"包勉高声问道。

壮汉抬头看到包勉，他知道眼前的人正是定远县知县包勉，那壮汉似乎看到了希望忙对包勉作揖：“这人偷了草民的钱，草民正想拉他去县衙，没成想却在此碰上了包知县，草民请包知县为草民做主！”

“这位大哥，你说他偷了你的钱，你是作何营生的？有什么证据说他偷了你的钱？可有人证？”包勉看着眼前这个憨厚的壮汉问道，同时余光瞥见被当成小偷的男子神情恍惚。

“回包知县，小民居于城外，以屠猪卖肉为生。适才此人路过小民肉铺，案上一串铜钱便不翼而飞。除他之外，还能有谁行此偷窃之事？”那壮汉怒目而视，厉声道。

“你…你诬陷好人，那么多人从你肉铺经过，凭什么说是我偷了你的钱？”那男子指着壮汉和他理论。

“休得狡辩！”壮汉扬起拳头，作势要打那男子。

包勉连忙制止，“切莫动手，凡事都要讲证据。”

他转向那名男子，温和地问道：“你可有证人证明你的清白？”

男子目光闪烁，支支吾吾地说不出话来。

这时，人群中走出一个老者，说道：“我可以作证，此人并未偷窃。我方才看见一只流浪猫叼走了那串铜钱。”

包勉转头看向老者，“敢问老先生如何得知此事？”

老者答道：“我住在附近，经常看见那只流浪猫在这一带活动。”

包勉点了点头，“既然如此，误会一场，散了吧。”

围观群众纷纷离去，那壮汉挠了挠头，向男子道了歉。

包勉看着男子，总觉得他有些古怪，似乎在隐瞒着什么。

“你叫什么名字？为何神情如此恍惚？”包勉问道。

男子低下头，“小人名叫李四，家中突遭变故，故而精神有些不佳。”

包勉心生怜悯，从怀中掏出几两银子递给他，“这些银子你拿去，好好生活。若有其他困难，可来县衙找我。”

李四感激涕零，连连道谢后离去。

南宫清雪看着包勉，眼中闪过一丝赞赏，“包大哥，你真是个善良的人。”

包勉嘴角轻扬，微笑着轻轻地摇摇头，宛如春日里的微风，和煦而温暖，“我只是做了一个知县该做的事罢了。”百姓们如潮水般渐渐散去，包勉和南宫清雪的身影在人群中若隐若现，他们继续并肩向前走着，边走边谈论着如何让定远县在未来能够得到更好的发展，仿佛两颗闪耀的星辰，照亮了定远县的未来之路。

“速让开！县衙办案！”忽地，一声高呼传来，街上众人赶忙闪避。只见数十名捕快如疾风般疾驰而去。

包勉见是快班捕头江樊和县衙仵作，赶忙快步上前道：“江捕头，何事如此慌张？”

江樊拱手行礼，“启禀包知县，刚刚县衙接到报案，城外河边发现一具无头女尸，方县丞遂派属下前往调查。没想到在这里碰上了包知县和南宫姑娘！”

包勉面沉似水，言道：“无头女尸？既是如此，本县与尔等一同前往。”言罢，包勉携南宫清雪、江樊二人，径往城外河边而去。

来到城外河边，江樊带着捕快将现场围的水泄不通，包勉看了看案发现场，案发现场三面环山，女尸就躺在河边。

仵作上前仔细查验尸体，只见女尸身上穿着一套湖蓝色绸缎齐胸襦裙，似乎是大户人家女子的装扮。

仵作检查完尸体后，向包勉禀报：“死者为女性，年龄约二十岁左右，死亡时间不超过三个时辰。致命伤在颈部，切口平整，像是被利器割断喉咙。此外，死者身上并无其他明显伤痕。”

南宫清雪环顾四周，眉头紧皱：“此处颇为偏僻，凶手为何选择在此杀人抛尸？”

此时，一名捕快在不远处发现了一块血迹斑斑的布条。包勉接过布条，仔细观察，上面绣着一朵小巧的梅花。

“看来这是一条重要线索。”包勉分析道，“尽快查清死者身份，排查近期失踪人口。另外，寻找与这块布条有关的人和物。”

江樊领命而去，包勉凝视着远方，心中暗自发誓，一定要查明真相，还死者一个公道。

日落西山，包勉等人仍在案发现场搜索线索。突然，包勉发现河边的草丛中有一个闪亮的东西，走近一看，竟是一支玉簪。这支玉簪雕刻精美，显然是名贵之物。

他拿着玉簪若有所思，随即吩咐道：“将此物收好，也许它能助我们找到凶手。”

幕降临，包勉回到县衙，翻阅卷宗，试图寻找与案件有关的蛛丝马迹。就在他疲惫不堪之时，一名衙役匆匆赶来，呈上一封信。包勉拆开信封，读完信后，脸色骤变……