辰时初,杜悯已经穿戴整齐，他端端正正坐在书桌前，闭眼对着字迹模糊的书本背诵经义。

“杜学子,你二哥来了。”小药童端来一碗温热的药，说：“这碗药在饭前喝。”

杜悯道声谢,“我待会儿去学堂，我离开之后，你不必守在这儿，回医馆或是出去玩都行。”

小药童谄媚地冲他笑,“我能看你的书吗？”

杜悯拎起干巴发皱的书抖一抖,“字迹都模糊了,严重的一整页都是糊开的墨痕,你不嫌弃你就看。”

“不嫌弃不嫌弃，我也想认几个字，说出去也是念过书的。”小药童狡黠地说。

杜悯闻言,说：“你先看，我得空能教你几个字。”

“饭送来了。”杜黎拎着饭盒走进来。

杜悯看向他怀里的孩子，这孩子就是换个人抱他都不会认错,跟他二嫂简直是一模一样，不仅长得像,神态都像。

“你怎么还带孩子过来？”他问。

杜黎把食盒放下,说：“早上凉快，我抱他出来转转。他跟我出门,你二嫂也能轻松一阵。”

杜悯见望舟一直盯着他的头，他有些尴尬,说：“你带他出去转转,我待会儿就去学堂,不能陪你们。”

杜黎“嗯”一声，他出去看小药童不在附近，又走进来问：“州府学的入学名额，你是不是从顾无夏手里抢的？”

杜悯皱眉，“怎么问这个事？”

“你二嫂让我问的，你就答是还是不是。”

杜悯抗拒回答，僵持片刻，他意识到不对劲：“他难道去找你们麻烦了？”

杜黎把昨天午后发生的事告知他，“他放话说要让你二嫂不能再做纸扎明器。”

杜悯顿时没心情吃饭了，他暗骂一句，解释说：“我当初是从他口中得知州府学还有一个入学名额，但这个名额未定，又不是他的，也就称不上是我抢他的，只能说陈员外更属意我。”

“也就是说你不止从他口中得知消息，还得知他要借谁的势，你也去这个人面前献殷勤？”杜黎为他总结。

杜悯不高兴，“你说话真难听，到底谁才是你兄弟？”

杜黎见他干了缺德事还没羞耻愧疚心，心想真是被打死都不冤。

“懒得听你说话，我走了。”杜黎提起食盒。

“他让人打我一顿，我以为他已经消气了，没想到他还迁怒你们。”杜悯脸色难看，“我二嫂是怎么说的？她要如何解决？需要我做什么吗？”

“你能做什么？你走出这个州府学八成又要挨打。”杜黎有啥说啥，“你好好待着吧，我走了。”

杜悯头疼地长出一口气。

“杜学子，后舍的其他学子都出门了，你怎么还没吃饭？”小药童跑回来，见杜悯还在屋里，他催促说：“你快点吃，再晚一会儿要迟到了。”

杜悯一口气喝光半碗药，他端着鱼肉粥拿着米糕出门，一路边走边吃，吃完之后让小药童把碗和碟拿回去。

学堂里，所有人都到了，教经纶的夫子也来了，见杜悯的身影出现在门口，所有人的目光都落在他的头上，包裹伤口的白麻布上，血渍已经变成暗红色。

“史正礼不来了，他的位置没有人，你坐过去。”夫子率先开口。

杜悯心里一跳，史正礼真被退学了？这意味着州府学又腾出一个入学名额，他心里浮现一个主意。

*

“东家，有差役找你。”纸马店里，沈月秀领着一个皂衣差役来到后院。

后院里，孟母带着五个学徒在劈竹条，孟父和孟春在大排屋里做花圈，闻声，父子俩都走出来。

“官爷，我家的户税已经交了。”孟母误以为是来催缴户税的。

“你们店里一共有几个人？”差役粗着嗓门问。

“我们老两口和我儿子，还有六个学徒。”孟母说。

孟父上前，问：“出什么事了？”

“就你们九个人？有人检举你们纸马店包藏农户经商，这个人就是你们出嫁的女儿，她人呢？”差役看向阁楼。

“她呀，她在家带孩子洗衣裳。”孟母“哎呦”一声，说：“我这女儿带着孩子回来住，不止是她，就连我女婿也在，他们一家住在我这儿，只在我们忙不过来的时候帮忙劈劈竹条，这算什么经商。”

“不对吧，上个月陈老先生的葬礼上，那两匹纸马不是出自她的手？买家都承认了，你们还有什么可否认的？把她叫过来，从事商贾之事，就要重回商户。”差役恶声恶气说。

孟母冷笑一声，“你有本事去绸缎行守着，把那些自己绣手帕卖的妇人都抓起来登为商户，她们都不算从商，我女儿算哪门子的经商。你又是哪门子的差役？商户农户都分不清。我女儿是外嫁女，她扎纸马是为给爹娘帮忙，她沾商贾之利了？卖纸马的钱是我们拿的，你不信你去查账。”

“你叫什么名字？你别是个假差役。”孟父同样强硬，他吩咐说：“孟春，去瑞光寺找寺正，有贼人来闹事。”

“好。”孟春拔腿往外跑。

差役变了脸色，他看向孟父孟母，威逼道：“你们要跟官府对着干是吧？”

“我们没这个胆量，也没这个想法，我们就是寻常商户，只想老老实实做生意，但你想来欺压人，我们也不怕你。”孟父说。

差役当然知道，孟家纸马店是瑞光寺山下唯一的私产，官府的人都清楚这一家是空慧大师的亲人，轻易动不得。但顾家的二公子找上他，他不敢得罪，只能上门找茬。

“你们得罪了谁你们自己清楚，对方没什么恶意，只是想让孟青从哪儿来回哪儿去，不再经手纸马店的生意。你们要是想过平平顺顺的日子，就送她回婆家。”差役变了态度，他和善地商量。

“我活了四十来年，还是头一次听说不让出嫁女回娘家住的。”孟父笑，“你们这个要求太无礼，我们不答应，就是闹到衙门，我们也不怕。”

“好赖话你们都不听，为难的是你和我。”差役摇头，他弹弹皂衣上的灰，拎个板凳出去，一屁股坐在纸马店门外。

孟父孟母跟出去。

“我不闹事，你们也不用搬出瑞光寺来吓唬我，我就坐在这儿帮你们守生意。”差役无赖地说。

恰好有客人上门，对方在不远处看见纸马店外坐个差役，犹豫又好奇地盯着，没敢过来。

孟父只得走过去，问：“要买明器是吗？”

“你们店里出事了？”

“没有。”孟父否认，“你随我来。”

客人跟上去，进门的时候又问：“真是官差，店里出什么事了？”

差役笑笑，说：“不是大事。”

客人一听，心有疑虑地进店转一圈，出来时，手里只拎一捆纸钱。

孟春领着寺正赶回来，孟母立马告状：“慧觉师傅，这人坐在我们店外影响我们做生意。”

“施主，为何闹事？”寺正问。

差役起身行个礼，他回答说：“有人检举孟家纸马店包藏农户经商，证据确凿，这家店的东家却声称是亲戚在此帮忙。为辨明真假，我得守在这儿查看，回去也好跟县令大人交差。”

“我出嫁的女儿在娘家帮忙做事，我又没给她开工钱，怎么就经商了？你不信叫人来查账，我店里每一笔生意都有走账。”孟母烦躁地说，“哪有如此无礼的人，硬逼着我们赶我女儿回婆家。”

“你明面上不给她开工钱，私下有没有给她钱谁知道？”差役叫。

“施主，你管得太宽了，这是人家家事。”寺正开口，他勒令说：“你立马离开，否则我将安排人将此事上报给马县令，他是否知道你在此徇私枉法，到时一问就知。”

差役哑然，只得离开。

孟父孟母跟寺正道谢，寺正颔首，也跟着离开。

但差役没走远，他就在瑞光寺山下转悠，瞅着带孝的人朝明器行去，他就跟上，逢纸马店客人多的时候，他就进去找个茬，不等孟家人去请寺正，他又迅速离开。

一天下来，生意虽说没受多大的影响，但孟父孟母和孟春都气鼓鼓的，一脸的疲倦。

晚饭后，一家人坐在一起聊白天的事，孟母说：“我就不信那个差役没旁的差事，我倒要看他能在这儿守几天。”

“就当散养了一只狗，随他乱吠去。”孟春说。

“有你大伯镇着，只要我们不犯事，他奈何不了我们。你明天不用再留在家里，继续去纸马店做事，我们咬死你是来帮忙的，外人再怎么怀疑，他拿不到证据，一切白搭。”孟父跟孟青说。

孟青摇头，“这种事不适合闹大，往小了说，长此以往影响纸马店的生意，往大了说，以后望舟科举的时候，有人拿此事检举，就是没有证据他也受影响。”

“那怎么办？我去找你大伯？看他能不能找人跟顾无夏他爹说个情。”这是孟父最后的底牌。

“我先想想办法，实在不行了再请我大伯出马。”孟青说，“爹，娘，近几天我不去纸马店了，要是有大生意上门，你们都接下来，你们试着练手，需要我的时候我再上阵。要是没生意，你们也别闲着，除了劈竹条还要染纸熬胶以及叠纸瓦，离中元节不到一个月了，我们提前多囤成品。”

“行，店里的生意交给我们，你不用操心。”孟父说。

杜黎看大家都说完了，他这才出声说：“爹，娘，青娘，我替我三弟给你们道个歉，他做下的祸事连累到你们。”

“这种话就不用说了，你跟你三弟说一声，让他好好念书，早日考取功名，他当上官了，外人就不敢欺负我们。”孟母说。

孟父点头，“你也别往心里去，这都是小事。”

“累一天了，回屋睡觉吧。”孟青宣布解散。

杜黎抱着望舟跟上，今天一早一晚他给杜悯送饭都带上他，父子俩一天在外面逛了两个时辰，望舟看尽热闹，对能带他出门的亲爹亲近起来了，天黑下来也肯他抱了。

“你有什么想法？”杜黎进屋问。

“通过陈府的人找上顾无夏的爹，顾无夏年轻做事不讲究，他爹肯定要面子，他们父子俩在陈员外面前败给杜悯已经够丢人了，再让陈员外知道他们顾家干不过杜悯，转而拿他二嫂撒气，更是丢人。”孟青已经有主意了。

“你能见到陈员外？”杜黎问。

“我明天先去试试，见不到人的话，我六月十九再去，那日是陈老先生的斋七，陈府的人会外出。”说罢，孟青朝望舟展开双臂，“望舟，来娘这儿，我们睡觉啦。”

望舟也展开胖乎乎的胳膊，杜黎举起他，像举只胖蛾子一样飞过去，他乐得咯咯笑。

“看你高兴的，有你爹陪着好不好玩？”孟青抱着望舟问。

杜黎脱衣上床，说：“我们望舟性子静，这么小一点好像都会琢磨事了，我带他出去，一只狗一只猫一片树叶，他都能看好一会儿，一直盯着看，也不知道在看什么。”

“小孩都这样。”孟青觉得他初带孩子，新鲜劲还在，觉得他儿子的一举一动都带着聪明劲。

“你看，你多陪陪孩子，他就跟你亲近了。”孟青说。

杜黎点头，“以后我给杜悯送饭，我都带上他，只要我在这儿，照顾他的事都交给我。”

孟青巴不得，“行，你照顾他穿住行，我只负责喂他吃。”

夜静了，屋里的窃窃私语声渐渐弱了下来。

州府学的后舍，杜悯放下字迹模糊的书，他拿起戳子挑起烛芯，火苗拔长，屋里亮堂许多。

他倒清水研墨，抽一张空白的纸开始写信。

“大鱼，今早的药不用你熬了，你帮我跑个腿，帮我把这封信送给崇文书院的顾无夏。”早上醒来，杜悯拿着搁置一夜的信交给小药童，顺带给他五文钱，说：“你回来的时候去书肆买支幼童用的毛笔，等我散学回来，我教你认字。”

小药童眉开眼笑，“我一定帮你把信送到。”

杜悯笑笑，“去吧。”

此时，杜黎抱着望舟出门了，在孩子离开后，孟青也换身衣裳离开嘉鱼坊。

辰时中，孟青来到仁风坊，她只想借陈员外的势逼顾父去管束顾无夏，没打算让陈员外知道这事。陈顾两家是旧识，她于陈员外一没恩二没利，陈员外就是知道顾无夏找她麻烦，他也不会为她落顾家的面子。