就在这时，门楼之上一声清晰的高唱像一道春雷响起。

——“琅州张永新，进士及第，名列八十二。”

——“开封梁宪，进士及第，名列八十一。”

门楼一唱，箭楼传唱，唱名伴随钟鼓，如同涟漪一圈一圈向朱雀门传去。

连华距离红榜还有一段距离，看不清字，只能听名。

他听到的不仅是名字，还有周围的悲欢。

有人笑，有人哭。

有人的眼里闪动泪光，有人黯然离场。

唱名仍在继续，现场的气氛随着名次往前而越来越紧张热烈。

念完第四名之后，金锣入阵，庆乐起。

——“泰州邵驰，进士及第，三甲，探花。”

——“颍州黄启鹤，进士及第，三甲，榜眼。”

爆竹响起的那一刻，万众瞩目。

——“泠州杨淮，进士及第，三甲，景元二十一年状元。

连华听到名字，抬起眼眸，睫毛颤了一下。

目之所及，宣德门楼浸染在喜庆的红光之中。

所有人都在议论状元之名。

“让，让一下……”

连华拨开前面的人，步履艰难地朝那张红榜靠近。

第一次考中状元的时候，他不知道自己的对手是谁，也不知道出题阅卷的门道，只凭书生意气便一举拔得头筹，冠盖东京。

人群没能挡住连华的脚步。

他喘着气，来到宣德门楼之下，隔着一条梁街与红榜相望。

榜首的那个名字端端正正——三甲状元，杨淮。

连华扶着旁边的桃树，发自内心地笑出声来，眼中充满喜悦，眉梢都仿佛被春风吹拂着舒展开了：“哈哈哈……”

笑容却很快就消失。

眼里的光亮也很快熄灭。

连华拈过一片花瓣，只是轻轻搓了搓，花瓣就碎成粉末从他的指尖散落。

他听到周围的议论才想起故事的本来面目。

考中状元的人不是他而是杨淮。

他只是拿钱办事的“鞭手”。

“贤弟，原来是你。”

忽然，一只手搭在了他的左肩上。

连华转过头，看见熟悉的面孔——贡院门口偶遇的徐友文。

徐友文对他行礼：“恭喜贤弟金榜题名。”

连华道：“徐兄误会了，小弟并没有考中。”

徐友文道：“那你还笑得那么大声。”

连华不知怎么回，笑了笑，反问道：“你呢？”

徐友文摇摇头，叹了口气。

连华道：“没关系，三年之后的今天，徐兄必定鱼跃龙门。”

徐友文道：“与君共勉。”

风过，花落。

*

考中状元之后的事，连华没有再问。

该知道的整座开封府都知道——杨淮经吏部考功司铨选破格在隶属三司的度支司担任副使，位同户部正五品官职。

不该知道的，连华一概没有关心。

他把东家给的三千贯钱存下来，又在鼓楼坊找到了比一般代笔润色和做私塾先生都更赚钱的差事——填词。

鼓楼坊位于汴河北岸靠近内城的地段，有十六座花桥，三十余家青楼，是考生在金榜题名之后风花雪月的场所，也是令纨绔子弟流连忘返的温柔乡。

为了满足这些金贵的客人，青楼会花很多钱培养艺伎读书写字弹琴作画，但这些只是基本素养，想要成名，非得有一首独属于自己的成名曲不可。

连华的差事就是写词给尚未成名但急着出头的姑娘们唱。

每捧红一个，他的名气就大一些，价码就高一些。

他的作品流传得越来越广，短短半载就风靡汴河两岸，连凌平三公子之一的王汲在听曲之时都夸词写得好。

一天夜里，他从丰楼纸醉金迷的厢房走出来，拐角不小心撞到了一袭罗裙。

阴影里看不清，只听玉镯捧着栏杆清脆一声响。

“要死，我的镯子。”

与楼中大多数妙龄少女不同，这位姑娘说话像刀子，抓起人更是毫不扭捏。

“我这镯子可值百两黄金，你长没长眼睛？！”

连华被拖到大堂理论，才看清这位“姑娘”年岁不小了，眼袋浮肿连铅粉都遮不住，是那不久前嫁给商户的过气歌女婉容。