季瑛在东宫中找到了要找的东西, 便没有必要再久留。

太子猝然遭此打击，怎么看都是季瑛一手造就，看着他的眼神仿佛要把他活生生剥皮拆骨。

季瑛的眼睛里倒映着泥土中的厌胜木偶，上面的生辰八字实在让人熟悉。他弯曲指节按住掌心, 只觉得某种麻酥酥的灼热蔓延上来, 让他差点按捺不住笑出声来。

“你……你笑什么？”

太子气急败坏地囔囔。

季瑛不笑还好, 一但流露出微微带有嘲讽的笑意, 那身深紫色官袍上的蛇虺也仿佛要随着他细微的动作活过来，露出藏着剧毒的獠牙，残忍而暴戾地杀死面前的敌人。

“无事，”季瑛干脆顺势又把笑容加深了几分, “殿下也不必如此忧心，如今除了巫蛊之祸, 陛下的龙体便能大好。待到那时，陛下自然能慧眼明察，断定谁是清白之人。”

这句话说得体面, 做起来完全不是这样一回事。

谁不知道陛下早就看东宫如眼中钉肉中刺，这东宫与其说是陛下立的, 不如说是楚相扶持的，若是让陛下来决断, 他定然讨不到一点好处。

“派人去告诉楚相，”

太子的理智稍稍回笼，清楚这种大事是自己解决不了的, 硬着头皮也要去求楚怀存，同时恶狠狠地看着面前的季瑛放狠话，“你这样的卑鄙小人，也敢来讥讽我失势了——就算楚相近来对我有些误会, 他也绝对不会相信你们的污蔑！”

季瑛差点又流露出一点真实的笑意。他摆摆手：

“那季某便祝殿下早日得偿所愿。”

随后，他便丝毫不打算纠缠地带着一部分人离开了东宫，临到府前，他回过头来，看了一眼面前恢弘的建筑物。

在夕阳的余晖下，亭台楼阁显得沉寂而高大，东宫的大门涂成朱色，带着沉甸甸的权力的意味，就算它的主人没有能把握住它的力量，也知道下意识地死死攥着它。

东宫如此，那宫苑之中富丽堂皇的龙楼凤阁，还有它背后的万里江山，又该有怎样的诱惑力呢？

陛下如今卧床不起，所听到的信息虽然不假，但季瑛往上面冠了些冠冕堂皇的名头，这个老人也就有些难以分辨。巫蛊之术对于如今惜命的陛下来说意味着什么，季瑛心知肚明。

他身边监视的人愈发多了。

但季瑛清楚是人都有弱点，任何密不透风的城墙都能找到足以进出的间隙。就像是方先生利用茶楼的掩护，单独找出一个时间为他解毒那样。陛下认为他即使病了也能万无一失，然而只要应对足够灵活，他能够比过去任何时候都挣扎出一点自由的空间。

当今的陛下已经在这条规则下栽过一次。

不过，人们往往重蹈覆辙。

季瑛在空无一人暗室之中闭上眼睛，再次睁眼，便看见自己手中稳稳地托着一纸奏折。奏折的纸页脆弱，泛着年岁久远的枯黄，上面御笔亲批的朱砂赤红得像是烧沸了的血。

他猜测过自己会以怎样的心情面对这样一件过去的遗物，此时却觉得心中一片平静。

蔺家所遭遇的一切，都归咎于那个晦暗无光的夜晚。

他想象十余年前的那一个夜晚。

那时，先帝还有两天可活。

*

先帝病榻之前，昼夜烧着两只祈福平安的红烛。垂死的老人撑起身子，在幽暗的宫室内看见了自己的影子。影子极扭曲，仿佛狰狞的怪物要从他苍老松垮的皮肤中脱离。他的血肉被这些怪物啜饮而尽，只剩下空空的皮囊。

先帝明白到了他这个年纪，死亡就像叹气般来的轻易。但他不甘心死在阴谋中。

他病的蹊跷，只有他能察觉，但病势摧枯拉朽般来临。待到他恢复意识，局面已经被他的嫡子控制好了，太医倒是没日没夜地请，但都吓得一遍遍在地上叩首请罪。太子在身边满面担忧地看着，却偏偏不叫停，头颅和地砖碰撞的声音令人心惊胆战，仿佛无声的威胁。

他晚年吃斋念佛，最受不得这种场面。

先帝阖上眼睛。他和太子其实是世上最寻常的一对父子，偏偏生在天家，于是每一次争吵都会被放在天平上，仔细衡量哪怕轻微的偏移。人的感情是会一点点消耗的，何况他承认自己有私心，又贪婪，以至于活够了年纪，却为了较劲而不肯退位让贤。

老人忽然又撕心裂肺地咳了起来，就像面对死亡的阴影惨声叫唤的头狼。

很快，跟在他身边服侍了最久的宦官高长吉就赶到了他的床前。太子以他不能受惊为藉口，回绝了所有朝臣探视的请求。此时此刻伴在他身边的，也就只有这样一个不入流的太监。

先帝又咳了好一会，眼中满是血丝，高长吉服侍他许久，也不禁面露不忍之色。

“陛下，”他侍立在床边，脸色有种微妙的不安，但还是低声说，“陛下贵为天子，有神明庇佑，只是切勿劳神，定能化险为夷。”

先帝闻言，浑浊的眼珠却闪烁了一下：“长吉，你心里有事。”

见被宿病的主子猜出，仿佛是断开了心中最后一根弦，高长吉咬了咬牙，飞快地打量了一下周围空无一人的环境：

“奴才万死，陛下有大恩于臣，臣便做不得丧尽天良的事。东宫干政，宫外头要来见陛下的人都给回绝了。但现时太子被琐事绊住，蔺家那位大人找上我，要我替他引见陛下。奴才想着，陛下或许还有什么事情放不下心，所以应下了，还准备了纸笔……”

他这番话若是被太子听到，十条命也不够死的。

“蔺家果然忠臣本色，朕难得没有错付，难为你们了，”

局面惨淡到这一步，先帝脸上也有几分动容，悠悠叹道，“让蔺大人进来吧。”

在那个夜晚，用来祈福的红烛淌下长长的热泪，又在平明的薄暮前冰冷地凝固。忠臣见着明主，少不得泪眼模糊，恨不得剖出一颗血淋淋的心来和陛下的境遇换上一换。

好在先帝的神智却因此清明了许多，他勉力坐在病榻上，那气度俨然和在龙椅上的帝王一般无二。

蔺大人提到他进宫时，角门外那座低低的藏书楼烛火还未熄，不知有没有被人瞧着。那是太史官魏珙的府邸，除此之外，绝没有任何人被惊动。

他还提到了目前的政局，所有人都心有疑虑，太子却手段强硬，不容任何反对的声音，仿佛先帝驾崩的消息注定要在数日之内传出。