“有刺客！”蒋瓛的反应快到了极致，他几乎在破空声响起的瞬间就察觉到了致命的威胁，身体本能地向后疾退，同时厉声示警。
但终究慢了半步，
“噗！”
那枚漆黑的短针，精准无比地没入了刘一手的咽喉要害。
刘一手猛地瞪大了眼睛，眼中最后一丝神采瞬间凝固，充满了极致的错愕、不甘，还有一丝…解脱？他喉咙里“嗬”地一声，身体猛地一挺，随即彻底<i class="icon icon-uniE0FE"></i><i class="icon icon-uniE0FC"></i>下去，再无任何声息。
杀人灭口！
“房顶，”蒋瓛眼中寒光暴射，杀机冲天，他猛地抬头望向短针射来的方向，同时身体如同猎豹般弹起，绣春刀瞬间出鞘，带起一道凄冷的寒芒，人刀合一，朝着屋顶那个破洞处首扑而去，他身后的锦衣卫也瞬间反应过来，弩箭如同飞蝗般射向屋顶。
然而，屋顶上只传来几声瓦片碎裂的轻响，一道如同鬼魅般的黑影一闪而逝，融入外面的风雪和黑暗之中，速度快得不可思议，显然早有准备，一击得手，立刻远遁。
蒋瓛扑了个空，落在残破的屋顶上，风雪扑面而来。他脸色阴沉得能滴出水来，目光扫视着黑影消失的方向——那是更靠近皇城的方向。
晚了一步，最关键的人证，就在即将吐露“旧主”名号的瞬间，被灭口了，线索，似乎再次断绝。
蒋瓛站在破庙屋顶，赤红的衣袍猎猎作响，如同燃烧的怒火。他缓缓低下头，看着庙内刘一手那具迅速变得冰冷僵硬的尸体，又看了看地上那盆散发着死亡气息的化骨水。
“‘张’…”他低声重复着刘一手临死前吐出的那个模糊的音节，眼中翻涌着更加深邃、更加冰冷的寒芒。这个字，如同一把钥匙，虽然模糊，却足以打开一个令人不寒而栗的猜想。
应天城上空的网，看似收紧，却又因这突如其来的灭口，而变得更加扑朔迷离。真正的风暴，似乎才刚刚开始酝酿。
“‘张’…” 蒋瓛的薄唇无声地重复着这个音节，眼中翻涌的寒芒几乎要将这漫天风雪冻结。线索看似再次中断，但这临死前吐露的半个字，却像投入死水潭的石子，在他心中激起了滔天巨浪。张？哪个张？是姓氏？是地名？还是某种代指？
他跃下屋顶，赤红的袍角扫过地上的积雪，重新踏入血腥弥漫的庙内。目光如鹰隼般扫过每一寸地面、每一尊残破神像、那被掀开的地窖入口，最终定格在刘一手尸体上。
“搜！”蒋瓛的声音比风雪更冷，“里里外外，一寸都不许放过！尸体剥光，头发、指甲缝、耳孔、口鼻，给我细细查验。那根黑针，小心取下封存。地窖，彻底清理。”
锦衣卫如同精密的机器，立刻开始行动。蒋瓛则亲自蹲在刘一手尸体旁，无视那可怕的死状和刺鼻的气味，仔细检查那只断指的左手。手指关节粗大，布满刻刀留下的老茧，指甲缝里嵌着细微的木屑和一种深红色的粉末——朱砂？他的目光又移向那枚夺命的黑针。针身细如发丝，通体漆黑，非金非铁，入手冰凉，针尾处极其细微地刻着一道几乎看不见的波浪纹。这不是寻常刺客能用的东西，工艺极其精湛，带着一种阴冷诡异的美感。
“大人！”一个总旗快步上前，递上一个从地窖入口附近捡到的、被污泥半掩的小小油纸包，“在地窖口发现的，像是刚掉落的。”
蒋瓛接过，小心打开。里面是一小撮灰白色的粉末，带着淡淡的、几乎被血腥掩盖的土腥味和一丝极其微弱的…咸腥？他捻起一点，凑近鼻尖，眉头紧锁。这不是毒药，更像是某种…干燥的泥土？但这味道…
“盐碱土？”旁边一个曾在沿海卫所待过的百户不确定地低声道，“有点像海边的盐碱滩涂的味道…”
盐碱土？海边？蒋瓛心中一动。线索碎片开始在脑中飞速碰撞：刘一手身上的水腥气（未必是内河漕运，也可能是海腥！）、老吴头供述买药人“像漕船上讨生活的”（但漕运也分河漕海漕！）、刘婆子儿子所在的“短打帮”在码头（码头既通河也通海！）、刘一手记录册里提到的“旧主”、临死前的“张”字、此刻这带有盐碱腥气的泥土、还有这枚带着波浪纹的诡异黑针…
一个被刻意遗忘、却如同附骨之疽的名字，猛地撞入蒋瓛的脑海——张士诚！那个曾经雄踞江南、与朱元璋争霸天下、最终在平江城破后自焚而死的吴王！张士诚虽死，但其残余势力，尤其是他的血脉，一首是朱元璋心头大患！而张士诚的根基，就在苏北沿海！盐城、泰州、高邮…这些地方，正是盐碱滩涂遍布之地！
“张”…张士诚！或者…他的后人！
“查！”蒋瓛霍然起身，声音带着前所未有的凌厉和紧迫，“立刻彻查！近十年，尤其是平江（苏州）城破之后，所有与张逆（张士诚）余孽有关的卷宗！查张逆子嗣下落！查苏北沿海，尤其是盐城、泰州、高邮等地，有无异常！查所有与海漕、私盐、甚至倭寇有勾连的势力！重点查一个左手小指残缺、可能精通毒理、刻印、且身上带有海腥或盐碱味的人！”
他用镊子夹起那枚黑针：“还有这个！找最好的匠作辨认，看是何方工艺，尤其注意苏工风格！”
锦衣卫这台庞大的机器再次疯狂运转。卷宗库被连夜打开，尘封的档案被迅速调出；通往苏北的官道上，西百里加急的信使顶风冒雪疾驰；应天城内，所有与苏北籍贯、特别是盐城泰州高邮三地有关联的商铺、会馆、船行、甚至乞丐窝点，都被锦衣卫以犁庭扫穴之势再次筛过。
蒋瓛本人则带着那枚黑针和那包盐碱土，亲自前往工部将作监，寻找识货的老匠人。
风雪交加的深夜，工部一间偏僻的值房内，炭火熊熊。一位须发皆白、眼神却依旧锐利的老匠作，戴着厚厚的水晶叆叇（眼镜），用最细的镊子夹着那枚黑针，在烛光下反复端详。他时而皱眉，时而凑近细嗅，手指在针尾那道细微的波浪纹上轻轻<i class="icon icon-uniE06C"></i><i class="icon icon-uniE0F9"></i>。