“八骑”很快打出了名声，随后，郭敖、刘征、刘宝、张曀仆、呼延莫等十人又加入了石勒的队伍，号称“十八骑”。

这时西晋的“八王之乱”越打越乱。公元304年，已晋升为皇太弟的成都王司马颖在政斗中落败，其部将公师藩为救主公，特在清河郡起兵，打算接回司马颖后东山再起。

听闻公师藩到平原郡一带募兵，汲桑与石勒便带着“十八骑”前往投靠，打算干一番保驾从龙的大业。

就在“十八骑”宣布参军后不久，公师藩兵败，为名将苟晞所杀。汲桑、石勒因此沦为官府通缉犯，被迫亡命天涯。

第一次投机失败，石勒与汲桑都不甘心。潜逃回平原郡后，他们又缓慢发展出一支上万人的土匪大部队。既然他人不足恃，自己单干行不行？

汲桑和石勒开始了新一轮的尝试。

永嘉元年（307），汲桑在荏平发动起义，打出为司马颖报仇的旗号，自号大将军，以石勒为扫虏将军，攻打附近郡县，并释放囚徒壮大队伍。

此时西晋朝廷为东海王司马越掌控。司马越为人毒辣，他知道晋惠帝的智商仅仅停留在“何不食肉糜”的程度，于是送了张“麦饼”给他将其毒杀。

晋惠帝驾崩后，皇太弟司马炽即位，是为晋怀帝。晋怀帝不喜欢政治斗争，国家大事听由司马越安排。

得知汲桑等人在并、冀一带制造暴动，司马越立即吩咐自己的弟弟司马腾联合名将苟晞组织大军进行剿匪。汲桑、石勒听闻自己的对手竟然是旧仇人，抑制不住心中的怒火，不假思索便向司马腾所在的邺城发起冲锋。

司马腾独自在府里吃香喝辣，丝毫不顾拼命守城的将士。结果可想而知，邺城陷落，司马腾身首异处。

随后，汲桑和石勒将矛头对准大败过公师藩的苟晞。但这一仗不但没能扩大战果，汲桑还搭上了性命。好好的万人大部队，又被折腾成了最初的“十八骑”。

经过一番思量，石勒率部投奔汉王刘渊。

当时有个叫张伏利度的乌桓首领，屡拒刘渊招纳，刘渊颇感头疼。石勒得知后，认为这是自己递交“投名状”的绝佳时机。他假装得罪刘渊，跑到张伏利度部“投诚”。张伏利度不知是计，便与石勒称兄道弟不再设防。某次醉酒，石勒当场擒拿张伏利度，并威逼其手下投靠刘渊。

就这样，石勒获得了刘渊的认可，成为刘渊手下得力的干将，获封平晋王、都督山东诸军事，终于完成了从奴隶到将军的身份转变。

永嘉四年（310），刘渊去世，偌大的“汉”政权陷入疯狂的内斗之中。刘渊的第四子刘聪最终凭借武力即位称帝。刘聪以高官厚禄笼络石勒，以便让他继续为自己卖命。

石勒的表现令刘聪放心，趁着西晋局势混乱，石勒配合刘聪的儿子刘粲发兵洛阳，永嘉之乱初现端倪。石勒相继攻下南阳、襄阳等地，从黄河打到长江。此时的石勒遥望江南，不免有些野心膨胀。

石勒这时候有了打劫江南据为己有的想法，但以王导为代表的士族并不是“软柿子”，石勒孤军深入，很快被王导发现“死穴”。王导派兵重击，石勒因粮饷不继，打起了退堂鼓。

石勒杀回北方，司马越担心自己再在洛阳城待下去，石勒肯定会杀到跟前，遂将一干国务尽数还政晋怀帝，自己以讨伐石勒为由，出去避风头。结果司马越刚刚还政晋怀帝，晋怀帝便发布檄书讨伐司马越，要求各方起兵护驾勤王。司马越本来身体就不行，经此一吓，半路上就暴毙而亡了。

东海军群龙无首，只好把先前跟司马越关系甚好的王衍请出来，希望由他统领全军征伐石勒。

王衍还未意识到石勒就是他当年错过的暗杀对象，但面对“贼寇蜂起”的现状，他已经吓得两腿发软。为了推掉众将的请求，他说当官非他所愿，他只想护送东海王灵柩返回故里，以全忠节。

即便如此，王衍还是走上了一条不归路。