天宝十四年（公元755年），安史之乱爆发，唐玄宗逃往成都，太子李亨随即在灵宝登基，即为唐肃宗。

为了平叛，唐肃宗调集西北边防军勤王，在安西、北庭、陇右、河西四地只留小部分军队驻守外，绝大部分边防军被调回内地，回防关中。

除了边防军，唐朝还征发西域诸国的兵力帮助平叛。另外，阿拉伯帝国还派兵三千协助唐朝平叛，这三千多人后来大多留在了唐朝内地。

大批西域边防军被调往内地，对平定安史之乱的确起到了重要的作用，但是也极大的削弱了唐朝对西域的控制。

当时的西域，主要有三股势力在相互争斗。除了唐朝之外，还有吐蕃和阿拉伯帝国。

随着唐朝在西域防御能力的衰退，这为吐蕃和阿拉伯帝国提供了入侵时机。

但是阿拉伯帝国并没有趁机东进，而是派兵协助唐朝平叛。这说明，阿拉伯帝国无意或者无力进入葱岭以东的地区。

为了平乱，唐朝不但撤回了西域安西和北庭的边防军，也调回了陇右和河西原本防备吐蕃的军队。

吐蕃人十分狡猾，他们不直接出兵侵占西域，而是先从河西走廊下手，切断了中原与西域的联系。安史之乱的数年间，河西、陇右数十州尽皆失陷，吐蕃 “尽盗河湟，薄王畿为东境，犯京师，掠近辅，残馘[guó]华人”，也就是一路打到了长安。这才有了白居易在诗中所言“平时安西万里疆，今日边防在凤翔”的局面。

安西、北庭还未失守，却失联了，变成真正的“孤悬绝域”。

唐代宗永泰二年（766年），名将郭子仪的侄子郭昕临危受命，前往安西都护府协助西域唐军，后来成为末任安西都护。不曾想，他这一出塞，从此就回不去了。

大历三年（公元768年），唐代宗下诏表扬郭昕和曹令忠。但就算代宗有足够的兵力，面对长达千里的河西走廊，援军也进不了西域。

安西兵基本上都来自中原，朝廷规定四年一换，其实普遍存在超期服役的情况。士兵虽然无时不思念家乡，不过郭昕擅长用兵，把士兵当成亲兄弟，大家都愿意为大唐而战，为郭将军而战。

吐蕃要想控制西域，就必须先拿下都护府所在的龟兹。郭昕以微弱的兵力，独自抵抗吐蕃大军。

后来的唐德宗，能给安西将士做的，只有加官晋爵，实质性的帮助等于零，河西走廊根本过不去。西域的唐军，后勤、兵源的补充都成了大问题。

贞元二年（公元786年），曹令忠去世，北庭在吐蕃的攻击下风雨飘摇，791年为吐蕃攻陷。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？

此时郭昕依然坚守在龟兹，在失去北庭的犄角之势，兵力越来越少的情况下，继续和吐蕃人死磕到底。

吐蕃拿下北庭后，等于把安西通往中原另一条远路也给堵住了，真成了“瓮中捉鳖”。

郭昕有机会向吐蕃投降，但他是汾阳王郭子仪的侄子，绝不能给郭家人丢脸。郭昕知道自己的结局是什么，他义无反顾，大唐的旗帜依然孤独地在龟兹城的夕阳下飘扬。