柳含烟揉捏草筋黄泥的手指灵活得不像话，

金黄的稻草段被均匀揉进细腻的黄土里，泥团在她掌心摔打成形，韧劲十足。

她蹲在初具雏形的分馏炉旁，眼神锐利如尺，

指着冷凝陶管下方空悬的位置：

“爹，这里，缺个泥墩子托底！不然管子烧热了软下来，接口准漏气！”

孙老蔫忙不迭点头，浑浊的老眼满是信服，赶紧去搬合适的土坯。

陈石头吭哧吭哧将又一大罐黑油滚到静置的角落，累得直喘粗气，脸上却带着憨实的笑。

李烜拄着木棍，目光扫过柳含烟专注的侧脸，

那双覆着薄茧却异常灵巧的手，

让识海中《万象油藏录》关于初级分馏装置稳定性的图谱都似乎更清晰了几分。

工钱，值了。

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日头西斜，将窝棚工坊的影子拉得老长。

新揉的草筋黄泥阴干得差不多了，

柳含烟正用小瓦刀仔细修整着冷凝陶管下方的承重泥墩，

每一刀下去都干净利落，泥墩的形状迅速变得规整稳固。

孙老蔫在一旁打下手，递工具、和稀泥，动作间带着一种久违的轻快。

他看着女儿专注的眉眼，蜡黄的小脸上那抹因被认可而焕发的光彩，

干裂的嘴角无意识地向上弯了弯，

随即又迅速抿紧，化作一声几不可闻的叹息。

那佝偻的背脊，似乎挺直了一丝，又似乎压得更沉了。

“东家…”

孙老蔫趁着柳含烟去水桶边洗手的空档，

凑到李烜身边，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖。

他粗糙的手指无意识地搓着衣角，

眼神躲闪，不敢直视李烜。

“您…您是个厚道人…看得起俺们父女的手艺…给丫头工钱…俺…俺心里头…热乎…”

李烜目光平静地看着他，没接话，等他的下文。

孙老蔫深吸一口气，像是下了极大的决心，声音更低了，带着浓重的苦涩和恐惧：

“可…可俺们…俺们是逃籍的匠户啊！”

“逃籍？”

一旁的陈石头耳朵尖，刚放下油罐就听到了，惊得瞪大了眼：

“孙叔，啥…啥是逃籍？”

孙老蔫脸色瞬间灰败下去，

好似被抽干了力气，佝偻的腰弯得更深，几乎要埋进地里。

他浑浊的眼睛里满是血丝和深不见底的惶恐，声音抖得不成样子：

“俺…俺们原籍…在开封府东边，

黄河边上的小村子…世代…世代都是河工局下头的匠户…

修堤、造船、烧砖…祖祖辈辈，给官家当牛做马…永世不得脱籍…”

他抬起枯树皮般的手，抹了一把脸，仿佛要擦去那段不堪回首的记忆：

“前年…大水…百年不遇的大水…堤破了…房塌了…地也淹了…

官家征发徭役抢修…可…可那管事的官儿…心比锅底还黑！

口粮克扣，工钱不发…病了也不给治…人…人就跟草芥似的死啊！

俺…俺婆娘…就…就病死在河堤上了…”

孙老蔫的声音哽咽了，浑浊的泪水顺着沟壑纵横的脸颊无声滑落：

“实在…实在是活不下去了…

夜里…带着丫头…跳了运料的小船…

顺着水…漂…一路逃…躲官差…躲巡检…

像耗子一样东躲西藏…啃树皮…吃观音土…

好不容易…才流落到这青崖镇边上…

隐姓埋名…靠着俺这点砌灶补墙的手艺…给人打零工…挣口吃的…”

他猛地抓住李烜的胳膊，枯瘦的手指因为用力而指节发白，

眼中是溺水之人抓住浮木般的绝望和哀求：

“东家！俺知道…收留逃籍匠户…是…是犯王法的大罪！

要…要杀头的！您…您要是怕…俺…俺这就带着丫头走！

绝…绝不给您惹祸！

丫头那工钱…俺…俺也不要了！

求您…求您别报官…”

说到最后，已是泣不成声，整个人抖得如同风中的枯叶。

陈石头听得眼圈都红了，拳头攥得紧紧的，恨不得立刻去把那些黑心的狗官撕碎。

李烜低头，看着孙老蔫死死抓住自己胳膊、布满厚茧和裂口的枯手，

感受着那深入骨髓的恐惧和绝望。

他抬起另一只手，没有推开，而是用力按在了孙老蔫那冰凉、颤抖的手背上。

他的手也缠着布条，布条下是尚未痊愈的燎泡和灼伤，粗糙而滚烫。

“孙叔，”

李烜的声音不高，却异常平稳，

带着一种沉甸甸的力量，穿透了孙老蔫的恐惧。

“在这小院里，只有会干活的孙老蔫，和他手艺值三十文一天的闺女柳含烟。”

他目光扫过不远处水桶边正用力搓洗手上泥污的少女背影，

她洗得那么用力，脊背挺得笔直，仿佛要洗去所有不堪的过往。

“什么匠户，什么逃籍，”

李烜的声音冷了下来，带着一丝不容置疑的狠厉。

“老子没听过。”

孙老蔫猛地抬起头，浑浊的泪眼里充满了难以置信的震惊和一丝微弱的光亮。

他张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的声响，

却一个字也说不出来，只是抓着李烜胳膊的手，抖得更厉害了，

但那不再是纯粹的恐惧，而是混杂了巨大的感激和一种重压之下濒临崩溃的宣泄。

“安心干活。”

李烜松开手，拄着棍子转身，看向那逐渐成型的、凝聚着柳含烟心血的冷凝陶管承重墩。

“天塌下来，有高个顶着。”

陈石头狠狠一抹鼻子，瓮声瓮气道：

“对！孙叔！俺石头就是矮了点，

也能顶半片天！咱跟着烜哥儿干！

怕他个鸟！”

他抄起一根粗柴，用力劈在地上，似乎那就是该死的命运。

柳含烟甩着手上的水珠走回来，

明亮的眼睛扫过父亲通红的眼眶和李烜平静却坚实的背影，

又看了看陈石头那副愤愤不平的样子。

她没问发生了什么，只是走到刚阴干的泥墩旁，

蹲下身，用手指关节用力敲了敲泥墩表面，发出沉闷厚实的响声。

“干了，结实。”

她简短地说，声音清脆，打破了沉重的气氛。

“东家，冷凝管可以架上去了，试试稳不稳。”

仿佛刚才那场锥心的坦白从未发生。

匠户之女的脊梁，在苦难中早已淬炼得如这草筋黄泥般坚韧。

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夜色，像浓稠的墨汁，彻底淹没了青崖镇。

窝棚工坊里，最后一点微弱的炉火余烬也熄灭了，

只留下冰冷的炉膛和空气中若有若无的油味。

一道鬼魅般的黑影，悄无声息地翻过了小院低矮的土墙，落地如同狸猫，没有发出丝毫声响。

正是牛二。

他白天在河滩被那油亮的防水膏和船民的热情刺激得眼睛发红，又被李烜那句“照脸”噎得心口发堵。

牛扒皮得知河滩上的情形后，

更是气得摔了茶杯，阴恻恻地下了死命令：

“去！给老子弄明白！

那小子到底在鼓捣什么鬼东西！

他那破院子，肯定藏着见不得人的方子和油！”

牛二嘴里叼着一把锋利的牛耳尖刀，

一双三角眼在黑暗中闪烁着贪婪和狠毒的光。

他像只经验丰富的老鼠，避开可能有陷阱的地面，

贴着墙根的阴影，快速而无声地摸向工坊深处。

借着微弱的月光，他看到了！

那个用新泥加固过的、造型古怪的炉灶！

旁边还放着几个蒙着破布的陶罐，散发出比鱼油更浓烈、带着矿物气息的怪味。

最显眼的，是架在炉子上方、连接着弯曲陶管的那个粗陶罐子！

虽然看不懂，但牛二本能地觉得，这东西很关键！

说不定就是炼“仙油”的核心！

“嘿…姓李的小杂种…看你牛二爷爷把你的老底都抄了！”

牛二心中狞笑，蹑手蹑脚地靠近炉灶。