“顺滑脂”的旋风刮得正猛，

青崖镇通往工坊的土路上，车辙印子都深了几分。

府城“万通号”少东家周通的华丽马车刚卷着烟尘离开，

带着几大陶罐样品和一份沉甸甸的意向契约。

车马行、小商户的订单雪片般飞来，

工坊门口排起了交钱提货的短队。

陈石头带着原料组的人，嗓子都吆喝哑了，

脸上却笑得像朵盛开的向日葵。

柳含烟领着一群匠人，

在临时搭起的脂膏熬制区挥汗如雨，

大锅里灰白色的粘稠膏体咕嘟冒泡，

空气里弥漫着油脂与石灰混合的独特气味。

李烜站在工坊二层的简陋望棚上，

看着下方热火朝天的景象，

心头却无半分轻松。

沈福那张皮笑肉不笑的脸，

刘公公那阴冷的敲击声，

还有徐文昭指着契约上“贡品”、“十倍赔偿”时煞白的脸色，

如同三座冰山，沉甸甸地压在心头。

“顺滑脂”带来的这点暖意，还远远不足以融化它们。

“东家，”

徐文昭不知何时走了上来，

手里捧着一卷刚算好的账册，

眉头拧成了疙瘩。

“‘顺滑脂’虽利厚，但沈家那份‘无影烛’的贡单，才是悬顶之剑！

周通这笔定金，加上脂膏的进项，

刚够填补扩建工坊和囤积原料的窟窿…

离贡单所需的天量押金和原料钱，

还差一大截！”

他指着账册上鲜红的赤字。

“更麻烦的是，按契约定死的独家供货，

我们所有‘无影烛’产能都得填进去！

万一…万一内府那边稍有差池…”

李烜目光扫过账册，那刺目的数字印证了他的忧虑。

沈锦棠这女人，算盘打得比响尾蛇还毒！

用贡品的光环套住你，

再用独家供货锁死你，

最后用苛刻条款榨干你！

工坊就像一头被套上华丽鞍鞯的骡子，

每一步都踏在刀尖上！

他需要新的、不受契约束缚的财源！

需要能撕开独家供货这条绞索的利刃！

就在此时，工坊侧门处传来一阵极轻微的骚动。

守门的匠人似乎在低声询问什么。

李烜目光锐利，立刻望去。

只见一个穿着洗得发白、打着补丁的靛蓝布褂的老妇人，

挎着一个同样半旧的蓝布包袱，

正低声与守门匠人说着什么。

那老妇人头发花白，

身形佝偂，面容枯槁，

眼神却异常沉静，带着一种看透世事的淡漠。

她递上了一张折叠的、边缘磨得发毛的纸片。

守门匠人似乎有些为难，抬头望向望棚。

李烜微微颔首。

匠人这才接过纸片，引着老妇人进了门，

却并未让她深入工坊，只带到门房旁的僻静处。

李烜和徐文昭对视一眼，

都看到对方眼中的一丝异样。

这老妇，气质不像寻常村妇，

更不像商贾。

李烜快步下楼。

老妇人见李烜走来，浑浊的眼睛抬了抬，

并无寻常人见到东家的局促或讨好。

她只是微微欠身，声音沙哑而平静：

“敢问，可是李烜，李东家？”

“正是。老人家有何见教？”

李烜拱手，态度平和。

老妇人没说话，只是将那张折叠的纸片双手递了过来。

动作迟缓，却带着一种不容置疑的郑重。

李烜接过。

纸片是普通的毛边纸，入手粗糙。

展开，上面是几行极其工整、力透纸背的蝇头小楷，墨色乌黑沉凝：

“慈云庵敬启：

兹需：

上等‘明光烛’——伍佰支。

‘无影油’——叁拾斤。

品相务必上乘，烛需白净挺直，油需清亮无杂，燃之无烟无异味。

价金从优，现银交割。

货成之日，子时初刻，送抵镇西慈云庵后角门。

此事，止于庵门。

勿问。勿言。勿记。”

落款处，只有一个极其古拙、仿佛篆刻般的印记，

非字非画，透着一种久远的庄重与神秘。

李烜心头猛地一跳！