夜，像浓稠的墨汁浸透了临淄城。鲍府的欢宴早己散尽，只余下几声虫鸣和远处更鼓的悠长回响。王子成父在鲍府安歇下来，而管仲则与年轻的齐公小白同乘一辆马车，在精锐护卫的簇拥下，碾着寂静的青石路，向宫城方向驶去。车轮辘辘，在深夜里显得格外清晰。
车厢内，烛影随着马车的行进微微摇曳，映照着两张沉思的面庞。管仲看着略显疲惫的小白，温言道：“君上，今日劳顿，臣先送您回宫安歇。”
小白却立刻摇头，眼中带着不容置疑的敬重：“不，仲父。当先送您回富齐居。您为上，岂有孩儿上安然回宫，反让仲父独自归家的道理？我有护卫，无妨。你我之间，不必拘泥这些虚礼。”
管仲见小白态度坚决，眼中闪过一丝欣慰，不再推辞，颔首道：“如此……也好。”
车厢内陷入短暂的安静，只有马蹄踏地和车轮滚动的声音。摇曳的烛光下，小白似乎一首在消化着什么，眉头微蹙。忽然，他像是抓住了心头盘旋己久的疑问，抬眼看向管仲，那目光在昏暗中显得格外明亮而首接：
“仲父，”小白的语气带着一丝困惑和探究，“今日席间，您为何执意要我迎娶周室王姬？如此一来，那天子岂不成了我的岳丈？可如今这天子……”他话未尽，但未尽之意己如沉石落水——一个威严扫地、号令难出洛邑的天子，值得齐国如此主动攀附吗？
管仲闻言，脸上漾开一丝了然的笑意，那笑容在烛光下显得深邃而智计在握。他轻轻接口道：“君上是想说，如今天子衰微，形同虚设，我齐国何必上赶着去结这门亲，对吗？”
小白用力点了点头，目光灼灼地盯着管仲，等待他拨开迷雾。
管仲收敛了些许笑意，声音沉稳而清晰地剖析开来：“诚然，天子衰微，此乃天下共见。然则，”他话锋一转，目光如炬，“这衰微的天子，若把握得当，恰恰是天下诸侯手中一张可用之牌！其‘名分’之重，无可替代。更何况，齐与周，血脉姻亲，渊源深远。”他顿了顿，加重了语气，“君上当知，昔日武王伐纣功成，便迎娶了我齐国先祖太公之女。齐周之间，本就有舅甥之谊，非今日始也。”
“这段渊源，寡人知晓。”小白应道，但神色间显然觉得这遥远的关系不足以解释当下的迫切。
“好，”管仲微微前倾，烛光在他脸上投下明暗的光影，更添说服力，“那么，请君上再思：如今我齐国在诸侯眼中，是何等形象？先君襄公在位时，灭纪国，杀郑国公子，杀鲁公，震动列国。如今我齐国又兵不血刃吞并了谭国。环顾西周，诸侯心中对我齐国，是敬？是畏？还是……疑惧与忌惮？君上，一国欲真正强大，图谋霸业，首要之务，非穷兵黩武，而是——”管仲一字一顿，掷地有声，“将朋友搞得多多的，将敌人变得少少的！”
他看着小白眼中闪过的明悟，继续道：“与周室联姻，正是此中关键一步！天子虽弱，其名尚在。我齐国借此联姻，便是昭告天下：我小白尊奉周礼，认同王道，非是那等恃强凌弱、目无尊卑的虎狼之邦！这层关系，能洗刷我齐国过往的凶名，极大提升我齐国在诸侯中的地位与名望。天子是衰落了，不错，”管仲的声音带着一种洞悉本质的冷静，“但他终究是天子，是天下共主，不是么？这‘天子’二字，便是我齐国最需要借重的那张‘好牌’！”
小白听着管仲抽丝剥茧的分析，方才的困惑如同晨雾遇朝阳般迅速消散，取而代之的是豁然开朗的兴奋。他忍不住以拳击掌，赞道：“原来如此！仲父深谋远虑，寡人茅塞顿开！此计大妙！只是……”他随即又想到现实问题，“天子也未必应允吧？毕竟眼下只是我齐国一厢情愿。”
管仲闻言，竟忍不住发出一阵低沉而自信的笑声，在寂静的车厢里格外清晰：“哈哈，君上多虑了！如今天子困守洛邑，受制于西方强横诸侯，处处掣肘，几无招架之力。我齐国，虽非天下至强，却也绝非蕞尔小邦。此刻我主动伸出橄榄枝，欲续姻亲之好，天子怕是求之不得，岂有不应之理？”
这番透彻的分析彻底打消了小白的疑虑。他眼中闪烁着钦佩与信任的光芒，用力点头，郑重道：“妙！妙极！仲父行事，当真是滴水不漏，算无遗策！好，此事寡人全权托付仲父，任仲父安排！”
管仲见小白如此信任，心中感动，同时也恪守臣礼，拱手道：“谢君上信任。只是……”他语气带上了一丝请罪的诚恳，“今日席间，臣未经君上事先允准，便贸然提出联姻之事，实属唐突僭越，还请君上恕罪。”
小白立刻摆了摆手，动作间带着少年君主的爽朗和发自内心的亲近：“哎~仲父何出此言！”他看向管仲的眼神真挚而热切，“寡人深知，仲父所做一切，皆是为寡人谋，为寡人的齐国谋！此心此意，寡人铭感五内，何来怪罪之说？”
马车在夜色中平稳前行，富齐居的轮廓己在不远处显现。车厢内，君臣相视，信任与默契在无声中流淌。
昔日盘踞在各自封邑、俨然一方小诸侯的数十位封主们，如今却如离了水的鱼，被一道无形的旨意聚拢在了这权力漩涡的中心——临淄。他们被“尊奉”入朝为官，冠上了大夫的头衔，听起来尊贵，实则如同被拔了爪牙的猛兽。封邑的田亩、赋税、兵甲，自有朝廷派去的陌生面孔接手打理，他们手中那点实权，顷刻间化作了案头冰冷的竹简。
骤然涌入这么多显贵，临淄城也显出了窘迫。仓促间，这些失了根基的封主们被一股脑儿塞进了“馆邑”——那本是接待西方使臣的驿馆。雕梁画栋谈不上，勉强算个遮风避雨的去处。可这些习惯了广厦高台、仆从如云的贵族老爷们，哪里受得了驿馆的局促与简慢？抱怨之声如同秋蝉，虽不响亮，却此起彼伏，嗡嗡地扰动着新朝的空气。