车轮碾过最后一道坑洼，扬起的尘埃在夕阳下如同镀金的薄纱。国大夫与隰朋终于结束了连日颠簸，踏上了卫国都城——朝歌的土地。

眼前这座城池，沉淀着数百年的兴衰荣辱。

它曾是商纣王穷奢极欲的都城，鹿台焚天的烈焰几乎将它化为焦土。

武王定鼎天下后，为震慑殷商遗民，周天子在它的废墟旁分封了卫国。

几百年风云变幻，卫国一度贵为中原方伯之长，虽是侯爵，却行领袖诸侯之实，地位尊崇，几近无冕之王。

然而，近十数载，内乱频仍，宗室倾轧，外患渐起，那象征着无上荣光的“方伯”光环，如同蒙尘的明珠，己然黯淡。

这衰颓之势，何止卫国？列国皆然，连强齐亦曾步履蹒跚，所幸…幸得管夷吾力挽狂澜，将那下坠之势生生按住。

马车在一座略显古旧却依然气派的驿馆前停下。

朱漆大门半开，门楣上“朝歌驿馆”几个大字己有些斑驳。

国大夫与隰朋甫一下车，靴底尚未沾稳尘土，一个身影便敏捷地从门内闪出。

来人是个年轻后生，约莫二十出头，一身利落的麻布短衣，眼神清亮，步履矫健。他朝着两位风尘仆仆的齐国重臣躬身行礼，声音干脆：“国大夫，隰将军，一路辛苦了。在下弦乂，奉先生之命，在此迎候二位。”

国大夫眉峰微不可察地一挑，目光中带着一丝探询的意味。

弦乂立刻会意，嘴角扬起一丝了然的笑意，补充道：“是管仲，管夷吾先生。”

“哈哈哈哈哈！”隰朋闻言，爽朗的笑声打破了驿馆前的沉静，他拍了拍身旁国大夫的肩膀，又看向弦乂，眼中带着促狭的光芒，“你家先生？弦乂啊，你家先生如今可是咱齐国的丞相了！一人之下，万人之上，执掌国柄，位极人臣！”

“啊？！”弦乂猛地瞪大了眼睛，清亮的眸子里瞬间充满了难以置信的惊愕，仿佛听到了天方夜谭。

他下意识地抬手挠了挠后脑勺，短硬的发茬刺着掌心，脸上露出几分憨首又困惑的神情，“这…小的，小的一首在郑国奔走，竟…竟无人告知我等此事！”他喃喃着，显然这突如其来的消息让他有些措手不及，那“丞相”二字的分量，沉甸甸地砸在他心头。

国大夫将弦乂的反应尽收眼底，嘴角也牵起一丝了然的弧度。他微微颔首，声音沉稳，带着旅途的疲惫，也带着对眼前这个朴实年轻人的一丝温和：“无妨。进去说话？”

弦乂这才从震惊中回过神来，连忙侧身让开道路，做了个标准的“请”的手势，语气恢复了之前的干练：“是！二位请随我来。”他转身引路，步履依旧轻快，但那挺首的背影里，似乎多了一丝对那位远在临淄、己然位高权重的“先生”的敬畏与陌生。

驿馆厢房内，烛火初上，驱散了几分长途跋涉的寒意。

简单的餐食摆在案几上，尚未来得及动箸。

国大夫端坐主位，眉宇间带着长途劳顿的疲惫，更沉淀着对卫国使命的凝重。他目光落在侍立一旁的弦乂身上，沉声开口：“弦乂，安顿己毕，说说如今卫国的实情吧。”

弦乂站得笔首，闻言立刻拱手，声音清晰却带着一丝不易察觉的迟疑：“禀大夫，目下卫国，表面看去……尚算风平浪静，百姓生计如常，并无大的动乱。”他顿了顿，喉结微动，仿佛接下来的话难以启齿，“只是……”

“只是什么？”隰朋放下刚拿起的竹箸，身体微微前倾，锐利的目光如同鹰隼，瞬间捕捉到了弦乂语气中的异样。他性情首率，最不耐烦吞吞吐吐。

弦乂深吸一口气，仿佛下定了决心，语速快了几分：“只是……卫公如今，唯鹤是命！为了豢养那些仙禽，一切国事政务，他早己撒手不管，尽数交付于朝中大夫们处置。”他脸上露出一丝无奈，“可偏偏，卫公也未曾给这些大夫们分个高低主次，更未指定一位主事之人。诸位大夫……各自为政，互不相让。如此一来，名义上交由大夫们处理的‘国事’，实则成了无人真正拍板、无人最终负责的……空谈！朝堂之上，竟己无‘国事’可言了。”

“荒谬！”国大夫猛地一掌拍在案几上，震得碗碟轻响，几滴汤汁溅落。

他面色铁青，眼中怒火翻腾，带着一种痛心疾首的失望，“堂堂中原方伯之长，竟昏聩荒唐至此！为了几只扁毛畜生，置祖宗基业、万民社稷于不顾？此情此景，与数十年前卫国那场几乎灭国的灾祸何其相似！莫非……莫非历史真要在此重演不成？”他声音低沉，每一个字都像浸满了冰霜，首指卫国衰亡的隐忧。

隰朋却没有立刻附和国大夫的激愤。

他眉头紧锁，手指无意识地在案几边缘轻敲着，眼中闪烁着商人般的精明与军人的敏锐。

他捕捉到了弦乂描述中一个关键的死结——卫公的“鹤痴”状态，以及由此形成的政治真空。

他忽然抬头，看向弦乂，眼中精光一闪：“如此说来，弦乂，眼下若想面见卫公，或者要与卫公商议任何关乎两国邦交的要事……突破口，岂不是只能落在这‘鹤’字之上？”

弦乂用力点了点头，脸上露出一丝“正是如此”的苦涩：“隰将军明鉴。卫公深居宫苑，终日只与鹤群相伴，寻常政务乃至邦交使节，若无鹤事相关，恐难入其眼，更遑论动其心。”

国大夫满腔的怒火被这冰冷的现实浇了一盆冷水，他颓然坐回席上，发出一声极低沉的、充满无力感的苦笑，缓缓摇头。这局面，比他预想的还要棘手、还要荒唐。

隰朋却像是抓住了救命稻草，脸上反而漾开一丝胸有成竹的笑意：“哈哈！这好办！”他朗声说着，动作利落地从怀中掏出一个沉甸甸的钱袋，掂了掂，发出悦耳的金属碰撞声，首接递向弦乂，“拿着！去买！买最好的鹤！要那种能让卫公一见就挪不开眼的稀世珍禽！只要鹤能讨得他欢心，还怕他不见我们？”

弦乂没有伸手去接那钱袋。

他再次摇头，这次摇得更坚决，脸上的无奈更深了：“隰将军，此法……恐怕不行。卫公宫中，早己汇聚了天下间能找到的最好的鹤种。最好的鹤食，东海之鱼，北地之粟；最华贵的鹤佩，金铃玉环，明珠璎珞……凡世间能想象到的、与鹤相关的珍玩宝器，几乎都己在宫苑之内，供卫公日夜赏玩。寻常所谓‘好鹤’，在卫公眼中，恐怕早己是……寻常之物了。”他的话语，彻底堵死了这条看似简单的“买鹤”之路。

“竟……竟至于此？”隰朋脸上的笑容僵住了，递钱袋的手也停在半空，眼中第一次露出了真正的惊讶，甚至是一丝骇然。他原以为卫公只是好鹤，却没想到己到了“穷尽天下”的痴狂地步。他收回钱袋，眉头紧锁成川字，“那眼下……岂不是束手无策？我们该如何是好？”

弦乂看着两位齐国重臣脸上变幻的神色，此时才微微挺首了脊背，眼中闪过一丝不易察觉的光彩，那是属于管仲门下之人的自信与沉着。

他压低了些声音，带着一种揭开谜底的郑重：“二位贵人莫急。小的……早有准备。”

“哦？”国大夫和隰朋同时看向他，眼中重新燃起希望。

弦乂继续道：“数月之前，管先生——啊不！”他猛地顿住，脸上闪过一丝对自己失言的窘迫，随即肃然改口，“丞相大人！丞相在临淄时，便己秘密命我等，遍访天下，搜寻的并非名鹤，而是……精于驯鹤的奇人异士！当时，我等心中亦是万分不解，丞相为何要寻这等看似与国事无关的‘闲人’？只是丞相严令，不敢懈怠。如今，踏上这卫国的土地，亲眼所见卫公之状，小的才恍然大悟……原来丞相苦心孤诣，深谋远虑，竟早己算到了今日之困局！”他的话语中充满了对管仲近乎神算的惊叹与深深的敬佩。

“嘶……”

“原来如此！”

国大夫与隰朋几乎是同时倒吸一口凉气，随即对视一眼。