岭南的风，裹着咸腥与腐烂的闷热，粘稠地糊在脸上，沉重地压在胸口。
林烬——此刻是流民“林三”，混杂在一条缓慢蠕动的灰色长蛇里，踏上了这片传说中遍地是盐、却能把人骨头都熬出油来的土地。空气沉重得如同浸透了水的棉絮，每一次呼吸都带着灼热的湿气，混合着远处海港飘来的浓烈鱼腥、海藻腐败的气味，还有脚下泥泞道路蒸腾出的、难以言喻的污浊土腥。这股味道钻进鼻孔，沉甸甸地坠入肺腑，令人窒息。(王五和赵大川倒是两个不起眼的名字，未避免读者记忆混淆，便不做更改)。
他身边，是同样换了破旧麻布短衫、刻意弄得蓬头垢面的王五和赵大川。三人脸上都涂着刻意抹上的泥污和草汁，遮掩了原本过于精悍的轮廓，只剩下长途跋涉后深刻的疲惫和风霜刻下的沟壑。
这条“灰色长蛇”，是由无数绝望的躯体组成的流民潮。衣衫褴褛早己不足以形容，许多人身上的布片连蔽体都勉强，只是胡乱地缠裹着，露出下面嶙峋的骨头和因长期饥饿、曝晒而呈现出病态黑红的皮肤。他们大多赤着脚，脚底板早己磨出厚厚的老茧，又被尖锐的石子、滚烫的砂砾和路上的荆棘割破，每一步落下，都在泥地上留下淡淡的、混着血丝的水印。队伍沉默得可怕，只有粗重而艰难的喘息声、压抑的咳嗽声、以及偶尔孩童细若蚊蚋的、因虚弱而无法持续的哭泣。饥饿像一张无形的网，勒紧了每个人的脖子，也抽干了他们的力气和声音。他们的眼睛浑浊麻木，空洞地望向前方，仿佛灵魂早己被这漫长的流亡之路榨干，只剩下躯壳在炎热的空气里本能地移动。
“娘的，这鬼地方，喘口气都费劲！”王五低低地啐了一口，声音嘶哑，嘴唇因为干渴和闷热裂开细小的口子。他下意识地想去摸腰间，那里如今空空如也，曾经伴随他出生入死的佩刀早己在伪装身份时被深深埋藏。他粗壮的手臂肌肉虬结，此刻却只能无力地垂在身侧，感受着汗水沿着脊背沟壑蜿蜒而下，浸透粗硬的麻布，带来一阵阵刺痒。
赵大川没有说话，他那张线条刚硬的脸绷得死紧，下颌骨的棱角清晰可见，喉结上下滚动了几下，似乎在强行压下某种翻涌的情绪。他那双惯于在战场上洞察敌情、明察秋毫的眼睛，此刻却像是被强光刺伤，又像是被眼前的景象灼痛，微微眯起，目光沉沉地扫过周围一张张麻木绝望的脸。他宽厚的肩膀下意识地向前倾着，仿佛随时准备替那些摇摇欲坠的身影挡住些什么，但最终，也只是将拳头在身侧攥得更紧，指节因用力而泛白。
林烬走在两人稍前一点的位置，脊背依旧挺首，这是刻在骨子里的习惯，但此刻也微微含了些，更符合一个疲惫流民的形象。汗水顺着他刻意涂黑、显得瘦削的颧骨滑落，滴进同样污浊的衣领。他的目光，却如同最锋利的探针，穿透这沉闷窒息的空气，无声地扫视着周遭的一切。地貌、植被、远处影影绰绰的建筑轮廓、偶尔经过的、眼神警惕的本地人……所有信息都被他那异于常人的大脑迅速捕捉、分析、归档。岭南，这片陌生的土地，正在他的意识里飞快地构建起初步的图景。当他的视线掠过那些流民深陷的眼窝、突出的肋骨和因营养不良而的脚踝时，那眼底深处，冰封的寒意一闪而逝，快得难以捕捉。
队伍缓缓地移动，像一条濒死的巨大蚯蚓，绕过一片稀疏的、被咸涩海风吹得歪歪扭扭的红树林。视野陡然开阔，前方出现了一片巨大的、令人心悸的景象。
那便是盐场。
目光所及，是一片被烈日烤得发白、蒸腾着扭曲热浪的广阔滩涂。它被粗糙地分割成无数大小不一、形状不规则的格子，像一块块巨大而丑陋的伤疤，赤裸地暴露在无情的苍穹之下。浑浊发黄的卤水在这些格子里缓慢地流动、积聚、蒸发，散发出浓烈刺鼻的咸腥气味，混杂着淤泥和某种矿物质被炙烤后的特殊气息。
而在这片巨大的、如同刑场般的滩涂上，密密麻麻地匍匐、蠕动着的是人。
是灶户。
他们大多赤裸着上身，只在下身围着一条看不出颜色的破布。皮肤被毒辣的太阳晒得黝黑发亮，甚至爆裂开一道道深色的口子。汗水混合着盐卤，在背上凝结成一层厚厚的、粗糙的白色盐霜，如同披着一件沉重的、苦难的铠甲。他们背负着沉重的木桶，里面是刚从卤井里汲取上来的、浑浊而滚烫的卤水。每一步都深深陷入被卤水泡得松软黏腻的泥地里，再艰难地出。他们的腰深深地弯下去，几乎与地面平行，头颅深深地埋着，脖颈上青筋暴起，如同拉犁的老牛，在鞭影和烈日下，用尽全身力气拖拽着背上那沉重的、决定生死的卤水，朝着高处的结晶池一寸一寸地挪动。
死寂的盐场并非真的无声。沉重的喘息、痛苦的呻吟、木桶与地面的摩擦声、粘稠的泥浆被脚带起的“噗嗤”声……这些微弱的、属于生命挣扎的声音，汇聚成一片低沉的、令人绝望的嗡嗡背景音。
突然，一个尖锐、凄厉、如同被利刃划破喉咙的惨叫声撕破了这片沉闷！
“啊——！”
声音来自盐场边缘靠近道路的一个卤水格。一个头发花白、瘦得只剩下一把骨头的灶户，背上沉重的木桶似乎终于耗尽了最后一丝力气，脚步一个踉跄，整个人连同木桶重重地摔倒在浑浊的卤水里，滚烫的卤水瞬间淹没了他的半个身子。
几乎在惨叫声响起的同时，一道黑影带着风声疾掠而至！
那是一个穿着深褐色短褂、敞着怀、露出胸口浓密黑毛的壮汉。他手里拎着一条乌黑发亮、足有拇指粗的牛皮鞭子，鞭梢在空中甩出一个令人心颤的尖啸。
“啪！”
鞭子没有任何犹豫，如同毒蛇般狠狠抽在老灶户刚从卤水里挣扎抬起的背上。那本就布满盐霜和裂口的皮肤，瞬间被抽开一道长长的、翻卷的血痕，深可见骨！鲜血混着浑浊的卤水和汗水，沿着嶙峋的脊骨淌下。
“老不死的废物！爬不起来就给老子死在水里喂蛆！耽误了出盐，扒了你的皮点天灯！”壮汉面目狰狞，唾沫星子喷溅，声音粗嘎难听，像砂纸在磨铁锈。他手腕一抖，鞭子再次高高扬起。
“盐狗……”旁边一个同样瘦弱的灶户发出一声几不可闻的、充满恐惧的低语，身体筛糠般抖着，却连头都不敢抬，只是更加拼命地向前拖动自己背上的木桶。
那被称作“盐狗”的监工，似乎很享受这种掌控他人生死的，鞭子并未立刻落下，而是用鞭梢点着老灶户血肉模糊的伤口，狞笑着：“嚎啊！怎么不嚎了？刚才不是挺能叫唤？”