又偏头意味深长的看向曹睿：“曹小友，但知你风花雪月，诗词功夫了得，不想还懂这些实物，更是殊为难得！”

曹睿连忙起身行礼：“不敢当徐大人夸赞，小的一介白身，就是读书杂了，国难当头，不敢独善其身，唯愿尽绵薄之力。”

．．．

第二日，一支由工部官员、工匠和兵丁组成的队伍离开京城，向密云进发。时值腊月，天寒地冻，沿途可见三三两两的流民蜷缩在路边，有的己经冻饿而死，尸体被薄雪覆盖，形状可怖。

贺伟骑在马上，心情莫名沉重。他本是南首隶常州府人，家中薄有田产，自幼聪颖好学，尤其痴迷于各种机械制作。父亲曾请来一位游历西洋的老先生教他数学和天文，从此他对泰西奇技淫巧产生了浓厚兴趣。

中进士后，他被分派到工部营缮司，倒是得偿所愿，不管那些人浮于事的官场斗争，只是沉下心来踏踏实实搞研究。没想到还真做成了几件不同凡响的发明创造，一时间成了实打实的技术型干部标杆，倒是歪打正着被提拔的飞快。

队伍行至密云县城外十里处，贺伟忽然勒住马匹：“徐大人，前方似有情况。”

只见路边聚集着上百名衣衫褴褛的流民，有气无力地围着几口大锅，锅中煮着稀薄的粥水。几名衙役持棍看守，防止哄抢。

徐光启叹道：“必是山陕那边来的灾民。听说那边己经人相食了。”

贺伟下马走向人群。流民们见有官老爷过来，纷纷跪地磕头，口中喊着“青天大老爷救命。”

一个瘦得皮包骨的小女孩扯住贺伟衣角，睁着大大的眼睛：“老爷，行行好，给口吃的吧！．．．”

贺伟从怀中掏出随身带的干粮递给女孩，转身对徐光启道：“徐大人，我们炼钢厂建成后，第一批雇工就从这些流民中招募如何？”

徐光启点头：“正该如此。既能救人性命，又能得劳力，一举两得。”

当晚，队伍宿在密云县衙。县令是个五十多岁的瘦小老头，听说朝廷要在本地建炼铁厂，既喜且忧——喜的是能带来银钱流动，忧的是流民聚集恐生事端。

“两位大人有所不知，近来己有数千流民聚集在铁矿附近，挖些零散矿石换饭吃。下官派衙役驱赶过几次，但．．．”县令苦着脸道。

贺伟与徐光启对视一眼，道：“明日我们便去铁矿查看。至于那些流民，不必驱赶，正好可以招募为工。”

次日清晨，队伍向铁矿进发。越靠近矿区，路上的流民越多，他们住在临时搭建的草棚里，靠捡拾矿石或打零工度日。见到官军到来，许多人惊慌躲避。

矿区位于一处山谷中，己有明显的采矿活动。贺伟下马查看矿石品质，又考察了附近的水源和白河流向，不时在随身携带的本子上记录，带来的工部几位专家也各就各位纷纷忙碌起来。

“此处确实理想。“徐光启站在一处高坡上环顾西周，“铁矿就在眼前，白河可提供水力，往南五里就是官道，可运输煤炭和成品。”

贺伟指着山谷东侧一片较为平坦的区域：“我想将炼铁厂建在那里，便于矿石运输。水力风箱可设在河边，以木制导流渠引水驱动。”