“严尤将军。”他扬声唤道。

屏风后转出一位威严将领，铁甲未卸，腰悬断剑——正是昔年击乌恒，平高句丽的严尤。

“这两个蠢材交给你。”

王莽掸了掸袖上并不存在的灰尘，“三月后，朕要他们在校场推演昆阳之役——用木棋，不许再糟蹋活人。”

严尤抱拳，目光扫过二人时如刀刮骨：“老臣遵旨。

只是陛下……”他迟疑片刻，“若三月后仍不堪用？”

王莽己步上丹墀，闻言未回头，只抬手做了个劈砍的手势。

铜灯芯爆了个灯花，映得那手势恍若鬼刃。

王邑、王寻对视一眼，在对方瞳孔里看见了同样的恐惧——比天幕中面对赤星坠地时更甚。

殿门开启时，夜风卷入，吹得王莽袍角猎猎作响。

他忽然想起天幕中那个执戟冲阵的年轻身影，想起对方眼中映着的火光，竟与昔年自己在汉宫椒房外所见一般无二。

“天命……”王莽低笑一声，声音散在风里，“朕倒要看看，是你的火烈，还是朕的新朝万年。”

……

秋风卷着河北的尘土，刮在刘秀脸上像刀子。

身后，王郎的追兵马蹄声如擂鼓，震得大地发颤——不过数百残部，衣甲破碎，粮草断绝，连胯下战马都在打晃。

方才在蓟县一场混战，几乎折损过半，此刻慌不择路地奔逃，连方向都有些模糊。

“大司马，前面就是信都地界了！”亲兵嘶哑着嗓子喊，声音里带着哭腔，“可……可王郎传檄天下，河北诸郡皆降，信都未必肯……”

刘秀勒住马，抬头望了眼灰蒙蒙的天。

裤腿上还沾着血，不知是自己的还是部下的，喉头又干又涩，连叹口气的力气都快没了。

他甚至己经在想，若信都闭门不纳，这数百人怕是真要埋骨于此，成了河北大地上一场无人知晓的尘埃。

就在马蹄踏入信都地界的刹那，前方忽然扬起一阵烟尘。不是追兵的铁甲反光，而是……旌旗？

刘秀眯起眼，猛地攥紧了缰绳。

那城头飘着的，竟不是王郎的“汉”字旗，而是更始政权的赤色幡！城门“吱呀”一声洞开，一个身着太守袍服的身影大步奔出，身后跟着黑压压的兵卒，甲胄鲜明，队列齐整。

“大司马！任光在此恭候多时！”那人跪倒在地，声音洪亮得像撞钟，“信都全郡兵马，皆愿听大司马调遣！”

刘秀愣住了，半晌才翻身下马，扶住任光的胳膊。

指尖触到对方坚实的臂膀，才觉这不是梦——绝境里，竟真有一座城、数万兵，像从地里冒出来似的，等在这里。

这只是个开始。

往和成去的路上，刚过界碑，就见一支数千人的队伍列在道旁。

为首的邳彤掀盔就拜：“闻大司马在信都立足，彤连夜引兵来合，愿为前驱！”

到了昌城附近，暮色里突然冲出一队骑兵，不是来厮杀，而是来迎接。

刘植翻身下马，身后宗族部曲扛着粮草辎重，笑着说：“早听说大司马仁德，昌城兵甲己备好，就等您来！”

最奇的是耿纯。

那日刘秀刚扎下营寨，就见远处尘土蔽日，竟有两千余人簇拥着车马而来。

耿纯亲自牵着马，走到刘秀面前，身后跟着老幼妇孺，连家眷都带来了。

“大司马，”他解开腰间绶带，将宗族名册双手奉上，“纯全族托命于您，若有二心，任凭处置！”

后来的路，越发像一场奇幻的行军。

……