春秋时期，鲁国大夫孟孙氏门下有位名叫子皋的家臣，以刚正不阿闻名。他奉孟孙氏之命前往西河担任地方官，上任前，孟孙氏叮嘱他：“治理百姓当以仁为先，若遇顽劣之徒，惩戒需有度，切莫失了本心。”

子皋到任后，发现当地有位名叫壬的百姓，屡次偷盗邻里财物，乡邻怨声载道。按律，偷盗者当断足以示惩戒。衙役将壬押至大堂时，壬跪地哭求：“小人家中有年迈老母，若断了足，再无力赡养，求大人开恩！”

子皋见状，心中不忍。他想起孟孙氏的嘱托，又念及壬的孝心，一时陷入两难。最终，他叹息道：“律法不可废，但人情亦不可不顾。”于是下令：“断足之刑暂免，罚你为乡中挑水三月，所得酬劳尽数赔偿邻里，再将余钱奉养母亲。若再犯，定不饶恕。”

壬感激涕零，每日勤恳挑水，乡邻渐渐消了怨气。然而此事传到孟孙氏耳中，他却怒斥子皋：“你擅自更改律法，是为徇私！明日便将你召回，另派他人接任。”

子皋接到召回令，并未辩解。临行前，他巡视乡中，见壬正帮一位老人修补屋顶，动作麻利，全然不见往日偷盗习气。老人笑着对壬说：“多亏子皋大人给你改过的机会，你如今可比从前像样多了。”壬红着眼眶点头：“大人不仅没断我足，还教我靠力气谋生，这份恩情，我记一辈子。”

子皋听后，心中坦然。回到鲁国，他向孟孙氏请罪：“臣擅自变通刑罚，确有不妥。但臣见壬有悔意，且念其母无人赡养，若断其足，不仅毁了他一生，更会让老人无人照料。律法是为安百姓，而非困百姓，若严苛到不近人情，便是本末倒置了。”

孟孙氏冷笑：“你倒会为自己辩解。若人人都像你这般，律法岂不成了废纸？”子皋叩首道：“臣不敢。臣以为，‘严于律己，勿施于人’才是为政之本。所谓严于律己，是为官者需坚守原则，不滥用权力，更要反思自身行为是否合情合理；所谓勿施于人，是不将自己不愿承受的苛责强加于百姓。若我身为百姓，犯了错愿受惩戒，却不愿因一次过错被彻底抛弃，那便不能对他人如此。”

正说着，西河的乡邻代表竟千里迢迢赶来，跪在孟孙氏府前求情：“子皋大人治理西河，百姓安居乐业。他对壬的处置，看似宽宥，实则让壬改过自新，更让乡中明白‘知错能改’的道理。这样的好官，求大人不要罢免他！”

孟孙氏看着群情恳切的百姓，又想起子皋“严于律己，勿施于人”的话，心中豁然开朗。他扶起子皋，叹道：“你说得对。我只看到律法的威严，却忘了治理的根本是让百姓向善。你能严格要求自己不滥用刑罚，又能体谅百姓的难处，这才是真正的为政之道。”

后来，子皋重回西河，当地偷盗之事日渐减少。而“严于律己，勿施于人”的道理，也随着这个故事流传开来，成为后人修身处世的准则——对待自己要严格要求，时刻反思；对待他人则要体谅包容，不将自己厌恶的事强加于人。