从前，江南水乡有个叫沈万三的富商，虽不及传说中富可敌国，却也是当地数一数二的有钱人。他家底丰厚，良田千亩，商铺数十间，光是家里的金银珠宝，就足够寻常百姓几辈子衣食无忧。沈万三中年得子，取名沈文，对这个独子宠爱有加，恨不得把世间最好的一切都捧到他面前。

沈文自小在蜜罐里长大，从未吃过半点苦。父亲总说“家里的钱够你花三辈子”，母亲更是见不得他受一点委屈，穿衣要丝绸，吃饭要山珍，连走路都有仆人跟着，生怕他累着。沈文长到十岁，沈万三想请先生教他读书识字，将来好打理家业，可沈文坐不住学堂，没几天就把先生气走了；后来想让他学做生意，他却嫌算账麻烦、跑商铺辛苦，没学两天就撂了挑子。沈万三夫妇心疼儿子，只当他还小，想着等他长大了自然会懂事，便不再勉强，任由他每日呼朋引伴，斗鸡走狗，把心思全放在玩乐上。

眨眼间，沈文长到了二十岁，成了当地有名的“浪荡公子”。他每日的生活就是带着一群狐朋狗友逛酒楼、进戏班，要么就赌钱斗蛐蛐，花钱如流水。有仆人劝他省着点花，他却满不在乎地说：“我家有的是钱，花这点算什么？”一次，他在酒楼看中了一幅名家字画，卖家开价五百两银子，他连眼睛都没眨就买了下来，转头又送给了陪他喝酒的朋友，只因为朋友说了句“这画真好看”。

沈万三见儿子如此挥霍，心里渐渐不安起来。他年事己高，身体大不如前，便想把家业交给沈文打理，可沈文连自家有多少商铺、多少田地都不清楚，更别说算账、管账了。沈万三只好叹着气，自己强撑着料理生意，同时偷偷缩减家里的开支，想为儿子多留些家底。可沈文根本没察觉父亲的苦心，反而觉得父亲小气了，时常抱怨“家里的菜不如从前丰盛”“给的月钱少了”，依旧我行我素地挥霍。

没过几年，沈万三病逝了。临终前，他拉着沈文的手，再三叮嘱：“家里的产业虽多，却经不住日日浪费，你一定要学着勤俭持家，好好打理家业。”沈文当时哭着答应了，可父亲一去世，他就把叮嘱抛到了脑后。没了父亲的约束，他更加放纵，不仅把家里的仆人辞掉了大半（嫌工钱贵），还把商铺交给不懂经营的管家打理，自己则天天泡在赌场和酒楼里。

管家本就贪心，见沈文不管事，便趁机中饱私囊，把商铺的利润偷偷揣进自己腰包，还把不好卖的货物低价处理，换成银子自己花。没两年，好几间商铺就因为经营不善倒闭了。有人把消息告诉沈文，他却满不在乎：“倒了就倒了，家里还有田地呢，怕什么？”

可田地也没能保住。沈文不懂耕种，又不愿意花银子请人打理，只让几个老佃户随便种着。遇上旱灾，田里的庄稼颗粒无收，他不仅不心疼，反而觉得佃户没用，把人赶走了。没了佃户，田地渐渐荒芜，长满了野草。有人劝他把田地租给别人种，多少能收点租金，他却嫌麻烦：“租出去才收几个钱？不如把田地卖了，换些银子来花，痛快！”

就这样，沈文把家里的田地一亩亩卖掉，银子到手没几天，就被他在赌场输光，或是在酒楼花光。身边的朋友见他渐渐没钱了，也一个个离他而去，再也没人跟着他吃喝玩乐。曾经门庭若市的沈家大院，渐渐变得冷清起来。

又过了几年，沈家的最后一间商铺也被沈文卖掉了。拿到银子的那天，他还想去酒楼潇洒，可走到门口，掌柜的见他衣衫破旧（早己没了从前的丝绸绸缎），首接把他拦了下来：“没钱就别来凑热闹，别影响我们做生意！”沈文这才反应过来，自己早己不是当年那个挥金如土的沈公子了。

他回到空荡荡的沈家大院，看着满院的杂草，想起父亲临终前的叮嘱，又想起自己这些年的所作所为，终于悔不当初。可此时，家里的积蓄早己花光，田地、商铺也全没了，他连一顿饱饭都吃不上。最终，曾经富甲一方的沈家公子，因为日日挥霍、不懂经营，落得个沿街乞讨的下场，成了当地百姓茶余饭后的笑谈。

这便是“坐吃山空”的故事，它提醒人们：即便家底丰厚，若只知挥霍、不懂勤俭持家，最终也会把财富耗尽，落得一无所有的境地。