春秋时期，卫国大夫蘧伯玉以贤德闻名，他治理封地时，始终主张以礼待人、公正处事，当地百姓安居乐业，连周边诸侯都对他的德行称赞有加。

一日，蘧伯玉外出巡查，途经城郊一处集市，见人群围得水泄不通，还夹杂着争执与哭泣声。他拨开人群，只见一个身材高大、满脸横肉的壮汉正揪着一个瘦弱的老者，一脚踩在老者散落的柴薪上，厉声呵斥：“老东西，敢挡我的路？这柴薪挡了我的马车，你赔得起吗？”

老者衣衫单薄，双手不住颤抖，泪水在眼眶里打转，却仍低声辩解：“壮士，我只是弯腰捡根掉落的柴，没看到您的马车过来，并非有意阻拦。这柴是我砍了三天才凑够的，要拿去换米养家，您脚下留情啊！”

壮汉听罢，非但没有松手，反而抬手就要打老者。蘧伯玉见状，立刻上前拦住：“这位壮士，凡事需讲道理。老者年岁己高，又非故意挡路，你何必如此动粗？”

壮汉转头见蘧伯玉身着大夫服饰，身边还跟着侍从，气势顿时弱了几分，但仍强撑着喊道：“我乃此地乡绅之子，这老头挡我路，我教训他天经地义！你一个外乡大夫，少管闲事！”

蘧伯玉却不卑不亢，缓缓说道：“乡绅之家更应注重德行，岂能仗势欺人？若今日是我挡了你的路，你是否也敢如此放肆？”话音刚落，他身后的侍从纷纷上前一步，神情严肃。壮汉见对方人多势众，且蘧伯玉身份尊贵，哪里还敢嚣张，连忙松开老者的手，讪讪地说：“是我一时冲动，大夫教训得是，我这就赔老者的柴薪。”说罢，从怀中掏出钱袋，塞给老者后，便灰溜溜地驾车离开了。

人群散去后，老者对着蘧伯玉连连作揖：“多谢大夫救命之恩！那壮汉平日里就横行霸道，见了穷苦人就打骂，可遇到有钱有势的人，却点头哈腰，比自家亲人还恭敬，真是个欺软怕硬的小人！”

蘧伯玉听后，叹息道：“此等欺软怕硬之辈，不仅失了做人的本分，还会扰乱乡里秩序。若人人都如此，百姓何以安居乐业？”随后，他命侍从帮老者整理好柴薪，并派人送老者回家。

后来，蘧伯玉在治理中特意制定了新规，严惩仗势欺人、欺软怕硬的行为，同时鼓励百姓互助友爱。渐渐地，卫国境内的不良风气被扭转，百姓们更加敬重蘧伯玉，而“欺软怕硬”这个词，也随着这个故事流传开来，用来形容那些对待弱小蛮横无理，遇到强者却怯懦退缩的人。

到了战国时期，孟子在与弟子谈论为人处世之道时，还曾提到这个故事，告诫弟子：“君子当以仁待人，遇弱则扶，遇强则正，切不可做欺软怕硬之事，失了君子本色。”此后，“欺软怕硬”作为成语，不仅在民间广泛使用，还被收录进诸多典籍中，成为后人警示自身、评判他人品行的常用词。