明朝永乐年间，河南归德府有个叫周茂的县令。他科举出身，初上任时也曾立志做个为民做主的好官，可没过两年，就被官场的奢靡风气染了心。

归德府是水陆要冲，商客往来频繁，赋税本就丰厚。周茂见邻县官员个个穿金戴银，府里仆从成群，渐渐动了贪念。起初他还只是收些商人的“孝敬钱”，后来干脆明目张胆地克扣赈灾粮款。府里的差役见县令如此，也跟着学样——收赋税时多刮一层，抓嫌犯时索要“辛苦费”，百姓敢怒不敢言，只能在私下里叹气。

周茂有个独子叫周衙内，自小被娇惯坏了。他见父亲每日在家中清点金银，对上门求情的百姓动辄呵斥，便觉得权势就该用来谋私。十五岁那年，周衙内仗着父亲的名头，在街头看中了绸缎庄老板的女儿，竟让仆从把人抢回府中。绸缎庄老板告到县衙，周茂却当着众人的面，说老板“诬告官亲”，打了他三十大板，还罚了他五十两银子。

这事传开后，县衙里的差役更无忌惮。捕头李三原本还算本分，可看到周茂偏袒儿子，又常把“水至清则无鱼”挂在嘴边，也开始胡作非为。有次他抓了个偷鸡的小贼，本是小事，却硬说小贼“惯犯成性”，要小贼家拿二十两银子赎人。小贼母亲哭着凑不出钱，李三就把小贼关在牢里饿了三天，最后还是街坊凑钱才把人救出来。

归德府的乱象，渐渐传到了巡按御史张大人耳中。张大人是个清官，特意乔装成商人来到归德府暗访。他刚进城门，就被守城的兵卒拦住要“入城费”；去饭馆吃饭，店家悄悄告诉他，菜价里要多收“孝敬差役的钱”，不然会被故意刁难；走到绸缎庄，又听闻老板女儿被抢、告状反遭罚的事。

张大人摸清情况后，首接去了县衙。周茂见巡按大人突然到访，吓得魂不附体，忙命人摆酒设宴，还偷偷塞了一百两黄金给张大人，想堵住他的嘴。张大人当场把黄金扔在地上，厉声问道：“周县令，你可知百姓为何不敢出门、商户为何怨声载道？”

周茂支支吾吾说不出话，这时周衙内听说巡按来了，竟还带着仆从在街上闲逛，路过县衙门口时，看到一个卖糖葫芦的老汉挡了路，抬手就把老汉的糖葫芦摊掀翻了。张大人正好从县衙里出来，亲眼看到这一幕，指着周衙内对周茂说：“你看你儿子的所作所为，再看看你手下差役的德行——上梁不正下梁歪！你自己贪赃枉法、欺压百姓，手下人、家里人自然跟着学坏，这归德府的风气，都是被你带坏的！”

随后，张大人拿出暗访时收集的证据，下令把周茂革职查办，押解京城问罪。周衙内也因抢人、欺压百姓被关进大牢，县衙里作恶的差役也一一受到惩处。

新县令上任后，效仿张大人清正廉洁，严格管束手下人。没过多久，归德府的风气就变了——守城兵卒不再乱收费，差役不再敲诈百姓，商户安心做生意，百姓也敢出门了。有人私下里说：“还是新县令好啊！以前周县令那样的‘上梁’歪了，下面的人哪能不歪？现在‘上梁’正了，下面自然就正了。”

后来，“上梁不正下梁歪”这句话就流传了下来，用来比喻在上位的人行为不正，下面的人也会跟着学坏，提醒人们不管身处什么位置，都要严于律己，做好表率。