“嗯。怪就对了。”

她看着前方流光溢彩、却照不透人心晦暗的灯河，难得不怎么斯文地轻声道：

“妍儿，记住这种感觉。那叫——‘装’。”

……

年节的喧嚣如潮水般退去，金陵城的空气里，渐渐弥漫起一股独属于春闱的氛围。

秦淮河畔的靡靡之音犹在，却似乎压不住贡院墙外日渐升温的、由无数书卷与汗水熬煮出来的紧张气息。

元宵节的热闹仿佛还残留在街角巷尾褪色的花灯上，赶考的举子们却己如过江之鲫，从大昭的西面八方涌入这座天子脚下的城池。

会馆、客栈日日爆满，茶楼酒肆里终日是高谈阔论、辨析经义的声浪。

容与这边，也终于等来了老友们的音信。

连金跃家的管事快马加鞭送来了信。

信中言，豫章府几位同窗中，陈穆远在家照顾即将临盆的爱妻，分身乏术；蒋若兰深思熟虑后，自觉本次火候稍欠，深恐“一失足成同进士”，最终决定沉淀一科；桂锦行则来信表示需要再磨砺几年，静待时机。

此番北上者，唯有连金跃、桂锦程，以及向来沉稳扎实的于函三人。

这日午后，阳光难得透出几分暖意。

竹石居的院门被叩响，赵叔去开门，门外站的正是风尘仆仆的连金跃，以及紧随其后的桂锦程和于函。

“行简兄！哈哈哈！叨扰叨扰！”人未至，声先到。

连金跃穿着一身宝蓝色绣兰草纹的锦袍，笑容满面，大步流星地跨进门槛，带着一股富贵公子哥特有的蓬勃热乎劲儿，“我们几个一到京城就听说你居然在金陵“落户”了，特来拜会！”

他一眼就瞧见了迎出来的容与，热情地上前就要拥抱，被容与侧步躲过，在他又扑上来之前，抬手按在他肩上拍拍。

“振羽兄来了，”容与脸上扬起真诚的笑意，确定他不会再扑过来之后，拱手回礼，目光随即看向他身后，“于兄，子衡师兄，一路辛苦！”

多年未见，桂锦程眉目间更多了几分稳重自信，穿着竹青色士子襕衫，笑容爽朗，但也能看出一路奔波的疲惫，感叹道：“行简，久违了。”

于函依旧是那副沉默内敛的模样，一身简素却体面的蓝布首裰，背着简单的行囊，对容与抱拳，声音沉稳：“容兄。”

将三人让进正厅，容妍早早得了信，己吩咐人奉上了热茶点心。

连金跃显然己和两人商议过住宿问题，不等容与开口，便迫不及待地嚷道：“行简兄，我这可不是客套啊！我家在京城有现成的宅子，房间多得能跑马！桂兄、于兄非要客气，不肯赏光！你说气人不气人？”

桂锦程连忙摆手，脸上带着几分不好意思：“连兄盛情，我俩心领了。只是……住进贵府，未免叨扰太过……”他瞥了一眼于函，“我们的本意是去会馆凑合些时日的。”

于函也点头：“会馆清苦些，但胜在安静，读书也便宜。”

连金跃一脸不以为然：“会馆？那种地方七八人挤一间，鼾声都能打擂！怎么读书？再说，现在才来租房？金陵城这地界，离贡院稍近点的屋子，比平日翻三倍的价码都未必租得到！你们就是死脑筋！”