船队沿长江顺流东下，过镇江，入扬州。

在扬州短暂停留，查验了漕运枢纽及部分盐仓后，便驶入大运河邗沟段，经高邮、宝应，最终抵达了漕运总督衙门所在地——淮安府。

此处是盐政核心区域之一，邹应时等人按计划在那里停留了数日，详查盐引档案、仓场存耗、转运节点。

然而，真正的风暴眼，在更南方的两淮盐运司驻地——扬州，以及盐商巨贾云集的苏杭之地。

运河两岸，漕船如织，商旅繁忙，一派太平景象。

但专司众人心中都清楚，这平静的水面之下，潜藏着怎样的暗流。

当船队抵达苏州府时，这座以园林锦绣、商贾云集闻名的江南都会，展现出了前所未有的“热情”与“秩序”。

码头之上，彩旗招展，鼓乐喧天。

苏州知府、吴县知县、长洲知县等地方官员身着簇新官袍，率领属员早早恭候。

更令人侧目的是，以“江南盐业总商”刘金为首的数十位盐商巨贾，亦身着华服，笑容可掬地列队相迎。

他们身后，是数十辆装饰华美的马车和上百名衣着光鲜、垂手侍立的仆役。

“恭迎钦差大人！邹大人、赵大人一路辛苦！”苏州知府满脸堆笑，上前见礼，态度谦卑至极。

街道之上，更是被打扫得一尘不染。

沿途商铺鳞次栉比，货物琳琅满目，行人衣着整洁，面带笑容，秩序井然。

更令人称奇的是，平日里随处可见的乞丐、流民，此刻竟一个也见不到！仿佛一夜之间，整个苏州城变成了一个路不拾遗、夜不闭户的完美之城。

邹应时、赵铎等人被簇拥着入住早己备好的奢华园林别苑。

当晚，接风宴席更是极尽豪奢之能事。

山珍海味，水陆毕陈，歌舞升平，觥筹交错。

席间，盐商们更是“不经意”地提起，为体恤民生，响应朝廷新政，他们己主动“平抑”盐价，各盐铺所售皆为上等官盐，价格“公道”。

翌日，在官员和盐商的陪同下，邹应时、赵铎象征性地巡视了几处盐铺。

果然，店内盐粒雪白晶莹，堆积如山，伙计笑容满面，价格牌上标注的盐价也确实比京中传闻的低了不少。

询问几个“随机”挑选的“百姓”，皆异口同声赞颂盐商仁义、官府清明。

……

“一派胡言！”专司临时下榻的园林别苑内，叶润章气得脸色发青，将手中的茶盏重重顿在桌上，“那些盐铺里的‘百姓’，分明是盐商的家丁仆役假扮的！还有那些乞丐流民，定是被他们驱赶出城或者关起来了！这苏州城，简首被他们粉饰成了人间仙境！”

邹应时和赵铎也是眉头紧锁，脸色阴沉。

他们何尝不知这是对方精心布置的假象？但对方做得滴水不漏，明面上挑不出任何错处。