空气瞬间安静了一瞬。
苏晚晚咀嚼的动作顿住了。她抬起头，看向林氏。姨娘依旧温柔地笑着，但那笑意，似乎并未完全抵达眼底。她执起小银勺，轻轻搅动着碗里几乎没怎么动的鸡茸羹，动作优雅，却透着一股子……落寞？
“……”苏晚晚瞬间福至心灵！她想起白天那位“黄公子”毫不犹豫扫空最后一块试吃蛋糕的样子，再看看眼前姨娘这“强颜欢笑”的模样……一股凉气从脚底板首冲天灵盖！
醋了！娘亲吃醋了！因为一块没吃到的蛋糕！
苏晚晚心里的小人疯狂捶地：大意了！忘了家里还有位需要“投喂”的醋坛子！
“姨娘！”苏晚晚立刻放下筷子，像只小松鼠般蹭到林氏身边，抱住她的胳膊，小脸仰着，大眼睛眨巴眨巴，充满了真诚的愧疚和讨好，“晚晚错了！晚晚光顾着铺子生意，忘了给姨娘留！那芒果千层是金贵，可再金贵，能有姨娘对晚晚的心意金贵吗？”
她摇着林氏的胳膊，声音又软又糯：“姨娘别生气！晚晚保证！明日！明日第一个出炉的芒果千层，谁也不给！就切最大最漂亮的那一角，用冰鉴镇着，亲自给姨娘送回来！保证比今天那个‘黄公子’吃的还大！还新鲜！好不好？”
“黄公子？”林氏的注意力果然被这个称呼带偏了一丝，柳眉微蹙，“什么黄公子？”
“啊……就是……就是一位特别阔绰的客人！尝了试吃，觉得‘尚可’，就订了一整个。”苏晚晚赶紧含糊过去，重点强调，“但他吃的只是试吃的小块！姨娘明日吃的，是最大的！”
林氏看着女儿那急切讨好的小模样，眼中的那点失落终于冰消瓦解，忍不住“噗嗤”一声笑了出来。她伸出纤纤玉指，点了点苏晚晚的额头：“你呀！就会哄姨娘开心！罢了罢了，姨娘又不是小孩子，哪会真为一口吃的跟你置气？只是……”她顿了顿，看着苏晚晚，眼神温柔中带着一丝心疼，“姨娘是担心你太累。赚钱固然重要，可你的身子更要紧。你看你，下巴都尖了。”
“晚晚不累！”苏晚晚立刻挺首小身板，拍着胸脯保证，“晚晚精神着呢！姨娘放心！对了，”她眼珠一转，转移话题兼献宝，“晚晚还琢磨了两个新品方子，正想请姨娘帮着品鉴品鉴呢！”
“哦？什么新品？”林氏果然被勾起了兴趣。
“一个叫‘金丝蜜枣牛乳茶’！”苏晚晚比划着，“用上好的金丝蜜枣熬成浓浆，混入牛乳茶里，甜中带点枣香的回甘，最是温润滋养！正适合姨娘这样讲究养生的美人！”
林氏眼中笑意更深：“听着倒是不错。另一个呢？”
“另一个叫‘红玉珍珠撞奶’！”苏晚晚说得兴起，“用红糖熬煮特制的木薯圆子，煮得又糯又Q，颜色像红玉一样漂亮，再撞上冰镇的鲜牛乳！冰火两重天，又香又弹牙！”
“红玉珍珠……这名字倒雅致。”林氏笑着点头，“听着都是费工夫的。明儿个姨娘得空，去你铺子里瞧瞧，也尝尝鲜。”
危机解除！苏晚晚心里的小人擦了把汗。哄娘亲，果然比对付刁奴难多了！
夜深人静。
揽月阁东厢的耳房被临时改造成了苏晚晚的“研发小厨房”。白日里甜水铺用剩的边角料和明日要用的材料堆了半屋子，空气里弥漫着浓郁的奶香、茶香和果香。
苏晚晚系着小围裙，正对着一个小石臼，吭哧吭哧地捣鼓着什么。石臼里是几样晒干的香料：陈皮、山楂、甘草，还有一小撮她特意让苏明瑞去药铺买回来的、气味辛凉微苦的紫苏叶。
“晚晚，你要这紫苏叶做什么？怪呛人的。”苏明瑞捏着鼻子，皱着眉，看着妹妹把那些香料混合捣碎成粗粉。
“保密！”苏晚晚头也不抬，小脸上满是专注，“明天你就知道了！这叫‘醒神解腻香粉’，加到牛乳茶里，风味独特，还能消食！”
她捣得认真，没注意到旁边的苏明瑞，鼻翼忽然微微翕动了几下，眼神里闪过一丝异样。他盯着石臼里那堆混合香料粉末，眉头越皱越紧。
就在苏晚晚准备将捣好的香粉装进小瓷罐时，苏明瑞突然开口，声音带着一丝不易察觉的凝重：
“晚晚……这味道……有点怪。”
“嗯？哪里怪了？陈皮山楂的酸香，甘草的甘甜，紫苏的清凉，混合起来很和谐啊。”苏晚晚不解。
“不是……”苏明瑞走近一步，俯下身，凑近那堆香料粉末，用力地、深深地吸了一口气，眉头紧锁，似乎在努力分辨着什么。半晌，他抬起头，眼神里充满了困惑和一丝……惊疑不定。
“这紫苏叶……混着陈皮和甘草的味道……”他指着那堆粉末，语气极其不确定，“我……我好像在哪里闻到过……一种很淡很淡的、几乎闻不出来的……像是……像是能解‘阎王笑’余毒的味道？”
“阎王笑？”苏晚晚手一抖，差点打翻瓷罐。这名字听着就邪性！她猛地想起第一卷里太子所中的奇毒！“三哥！你说清楚！什么阎王笑？你怎么会知道？”
苏明瑞脸色瞬间白了，眼神躲闪，显然触及了某些不愿回忆的往事。他支吾着：“就……就是以前……在柳……在那边府里……听……听人提过一嘴……说是什么南疆奇毒……气味极淡……中了就跟睡着一样……但无药可解……除非……”他猛地顿住，似乎意识到说漏了嘴，慌忙摆手，“我……我瞎说的！可能是闻错了！对！肯定是闻错了！这香粉味道挺好！挺好！”
他语无伦次，转身就想溜。
苏晚晚却一把抓住了他的袖子，小脸绷得紧紧的，眼神锐利如刀：“三哥！你看着我！这很重要！你刚才说‘除非’什么？除非什么能解？”
苏明瑞被妹妹的眼神慑住，挣脱不得，额角冒出冷汗，眼神慌乱地西处瞟。就在他几乎要扛不住时，目光无意间扫过苏晚晚腰间那个鼓鼓囊囊的小荷包——正是装着那枚诡秘金令牌的荷包！
他的视线如同被烫到一般猛地缩回，身体几不可查地一颤。随即，他像是找到了借口，用力甩开苏晚晚的手，声音带着点虚张声势的烦躁：“哎呀！都说了可能是闻错了！那毒都绝迹多少年了！你这香料爱加加，不加拉倒！我困了！睡觉去！”说完，几乎是落荒而逃，一头扎进了隔壁自己暂住的小厢房，砰地关上了门。
苏晚晚站在原地，手里还捏着那个装了“醒神解腻香粉”的小瓷罐。石臼里混合香料的气味幽幽飘散。她低头，看了看自己的荷包，又看了看三哥紧闭的房门，再回想他刚才看向荷包时那惊恐的眼神……
一股寒意，悄无声息地爬上脊背。
阎王笑……紫苏叶……金令牌……
这三者之间，到底藏着怎样不为人知的联系？三哥他……又究竟知道些什么？
窗外，月色清冷。白日里甜水铺的喧闹与火爆，仿佛成了遥远而不真切的背景。而平静水面之下，名为“京城”的深潭里，似乎正有更汹涌的暗流，开始悄然涌动。