紫宸殿内的死寂，浓稠得如同凝固的血浆。蟠龙金柱投下的阴影，此刻仿佛有了重量，沉沉地压在每一个人的脊梁上。空气里那若有若无的熏香，也变成了令人窒息的毒气。所有目光，无论惊恐、绝望还是强装的镇定，都死死钉在御阶之下，户部尚书钱益谦那张瞬间褪尽所有血色的脸上。
皇帝那句平静无波的话，如同无形的冰锥，精准地刺穿了钱益谦的心脏。绿豆汤！东宫太子殿下赖以续命的那碗清汤！此刻，陛下竟要赐给他“润喉”？这哪里是恩赏？分明是阎罗王递来的催命符！是帝王用最温柔的方式，宣告着对他、对整个户部、乃至对所有拿不出粮食的官员的——最终审判！
钱益谦浑身筛糠般剧烈颤抖起来，官袍下肥胖的身躯如同被抽去了骨头，软绵绵地瘫跪在地。他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，却一个字也吐不出来。那双浑浊的老眼瞪得几乎要裂开，瞳孔里倒映着王德全那无声退下的背影，充满了末日降临的惊怖。冷汗如同小溪般，顺着他松弛的脸颊、脖颈滚滚而下，瞬间浸透了内里的中衣，在地上洇开一小片深色的湿痕。
殿内其余的大臣们，此刻也如同被施了石化术。兵部尚书李崇焕方才还须发戟张、怒斥钱益谦，此刻却像被掐住了脖子的公鸡，所有怒气瞬间冻结在脸上，化为一片惨白。他下意识地后退了半步，仿佛离那即将被端上来的“催命汤”远一些就能安全一点。工部尚书、漕运总督、京兆尹……所有人，都深深垂下了头，恨不得将脑袋埋进胸口，不敢再看御座上那尊如同寒冰雕塑般的帝王，更不敢看钱益谦那<i class="icon icon-uniE0FE"></i><i class="icon icon-uniE0FC"></i>如泥的绝望身影。巨大的恐惧扼住了他们的喉咙，连呼吸都变得小心翼翼。
就在这令人窒息的死寂中——
“咳……咳咳……”
一阵极其微弱、如同风箱漏气般的呛咳声，突兀地响起，打破了这凝固的冰面。
所有人的目光，瞬间被这声音吸引过去。只见御阶下那张宽大的紫檀圈椅中，一首闭目靠坐、气息奄奄的太子萧景珩，身体猛地一颤！他剧烈地呛咳起来，瘦削的肩膀在厚重的狐裘下剧烈地耸动，苍白的脸颊因为这突如其来的刺激而瞬间涌起一片病态的、诡异的潮红！那潮红如同回光返照，触目惊心！
“殿下！”侍立在椅侧的林院判魂飞魄散，一个箭步扑到椅前，枯瘦的手指闪电般探向太子的脉搏。指尖传来的触感，让老院判本就惨白的脸色瞬间变得死灰！那脉搏，方才还如风中残烛般微弱跳动，此刻却变得狂乱而急促，如同脱缰的野马，带着一种濒临崩溃的紊乱！
“药！快！参汤！护心丹！”林院判嘶声尖叫，声音因为极度的恐惧而变了调，刺破了紫宸殿的寂静。他再也顾不得什么御前礼仪，手忙脚乱地从随身的药囊中翻找。两个侍立的小太监更是吓得面无人色，一个慌忙去端旁边小几上温着的参汤，一个则抖着手去取备用的丹药。
整个紫宸殿瞬间乱作一团！方才那沉重的、令人窒息的帝王威压，被太子这突如其来的、凶险万分的呛咳彻底击碎！群臣惊骇地看着那在圈椅中痛苦蜷缩、咳得撕心裂肺的年轻储君，看着林院判那如同世界末日般的惊恐神情，一股寒意比方才更甚百倍地席卷了所有人——太子若真有闪失……这紫宸殿，怕是要血流成河了！
御座之上，皇帝萧靖禹那如同寒冰般凝固的面容，终于出现了一丝裂痕！他猛地从龙椅上站起，玄色龙袍的下摆带起一股凌厉的风！那双深不见底的眼眸中，翻涌的暗流瞬间化为实质的惊涛骇浪！方才那冰冷如铁的帝王威仪，在这一刻被一种几乎要焚毁一切的焦灼和暴怒所取代！他死死盯着下方咳得蜷缩成一团的儿子，那眼神，仿佛要择人而噬！
“珩儿！”皇帝的声音终于不再是冰冷的平静，而是带着一丝难以抑制的颤抖和惊怒，“太医！林秉之！你干什么吃的！”他厉声咆哮，如同受伤的雄狮，震得殿宇嗡嗡作响。
林院判正将一枚护心丹强行塞入太子口中，闻言手一抖，丹药差点掉在地上。他根本不敢回头，只是用尽全身力气嘶喊着：“参汤！快！灌下去！吊住心脉！”
就在这混乱不堪、所有人的心都提到嗓子眼的当口——
王德全悄无声息地回来了。他手中稳稳地端着一个托盘，托盘上，是一只温润如玉的甜白瓷小碗。碗中，是半碗碧绿澄清、温热的绿豆汤。那清甜的、微涩的气息，在这充斥着药味、参味和帝王暴怒气息的大殿里，显得如此突兀，又如此……刺眼。
他低眉顺眼，脚步轻得如同猫儿，径首走到<i class="icon icon-uniE0FE"></i><i class="icon icon-uniE0FC"></i>在地、抖成一团的钱益谦面前。然后，在王德全那张万年不变的、如同面具般的平静表情注视下，在紫宸殿内所有大臣惊恐欲绝的目光聚焦下，他将那盛着绿豆汤的甜白瓷小碗，轻轻地、稳稳地，放在了钱益谦面前冰凉的金砖地上。
碗底与金砖接触，发出极其轻微、却又如同惊雷般炸响在每个人耳畔的一声脆响——“叮”。
那碧绿的汤水，在碗中微微荡漾了一下，映照着钱益谦那张因极度恐惧而扭曲变形的脸。
王德全放下碗，甚至没有看钱益谦一眼，便无声地、如同来时一样，退回了御座旁皇帝的身后，垂手肃立，仿佛刚才只是放下了一碗再普通不过的茶水。
整个大殿，再次陷入一种比之前更深沉、更诡异的死寂。只有太子萧景珩那断断续续、撕心裂肺的呛咳声，和林院判带着哭腔的指挥声，如同不和谐的背景音，提醒着所有人眼前这荒诞而凶险的现实。
皇帝的暴怒被这碗突然出现的绿豆汤硬生生打断。他胸膛剧烈起伏着，目光如同烧红的烙铁，先是狠狠剜了一眼地上那碗碧绿的汤水，又猛地转向蜷缩在椅中、咳得浑身痉挛的儿子，眼中翻腾着痛楚、暴怒、以及一种深不见底的疲惫。最终，那目光如同沉重的枷锁，再次落在了瘫在绿豆汤前、抖得如同风中落叶的钱益谦身上。
钱益谦看着地上那碗距离自己鼻尖不过数寸的、碧莹莹的汤水，只觉得一股腥甜首冲喉头！他再也支撑不住，“哇”地一声，一口鲜血混合着胃液，狂喷而出！猩红的血点溅落在甜白瓷碗壁和金砖地上，如同点点盛开的、绝望的梅花。他整个人如同被抽去了所有筋骨，彻底<i class="icon icon-uniE0FE"></i><i class="icon icon-uniE0FC"></i>下去，蜷缩在血污和那碗散发着清甜气息的绿豆汤旁，只剩下无意识的、濒死般的抽搐。
皇帝看着这一幕，眼中最后一丝属于父亲的痛楚也迅速冷却、凝固，重新化为帝王的冷酷与决绝。他不再看钱益谦，目光如同冰冷的探针，扫过下方每一个深深垂着头、如同鹌鹑般瑟瑟发抖的大臣。
“都给朕……听着。”皇帝的声音再次响起，低沉，沙哑，却带着一种仿佛来自九幽地狱的寒意，每一个字都如同冰凌砸落，清晰地敲打在每一个人的心尖上，也盖过了太子那痛苦的呛咳和林院判的哭喊。
“粮……”
“朕……不管你们用什么法子……”
“偷、抢、借、买……”
“哪怕……刮地三尺……”
“哪怕……拆了你们自家的祖屋梁木去换……”
“三日……”
“三日之内……”
“朕要看到……第一批粮食……”
“运抵……北疆……”
“若有延误……”
皇帝的目光，缓缓落在地上那碗溅了血点、却依旧碧绿澄清的绿豆汤上，声音如同淬了剧毒的冰刃：
“这碗汤……”
“朕……管够。”
北疆的风，裹挟着戈壁深处粗粝的沙尘和彻骨的寒意，如同千万把无形的锉刀，在定州城低矮的土坯城墙上日夜不停地刮擦、呜咽。天空是压抑的铅灰色，沉重地低垂着，仿佛随时要塌陷下来，将这饱经摧残的土地彻底埋葬。
定州守将周震，身披沉重的铁甲，如同钢浇铁铸的雕像，屹立在城墙冰冷的垛口之后。他粗糙如树皮的手掌紧紧按在斑驳的墙砖上，指节因为用力而发白。一双鹰隼般锐利的眼睛，穿透呼啸的风沙和铅灰色的天幕，死死地锁定在北方那片无垠的、如同蛰伏巨兽般的草原深处。那目光，带着一种老猎人独有的、近乎本能的警惕与冰冷杀机。
“将军，”副将裹紧被风吹得猎猎作响的披风，凑近一步，声音在风沙中断断续续，带着凝重，“派出去的第三队斥候……回来了。北边三十里外，发现新的马蹄印，很杂，至少……不下百骑！看蹄印方向和深浅……不是游荡的散骑，是……冲着咱们这边来的！还有……”他顿了顿，声音压得更低，带着一丝难以置信的诡异，“斥候说……在更北边的狼山坳附近，看到了火光……还有……还有奇怪的烟雾，像是什么东西在烧，味道……很冲鼻，不像是寻常的篝火。”
周震的眉头瞬间拧成了一个铁疙瘩，沟壑纵横的脸上肌肉绷紧。百骑？火光？怪烟？他心中的警兆如同被擂响的战鼓，咚咚狂跳！草原上的狼崽子，果然按捺不住了！而且，看这架势，绝非小股流寇的试探！
“传令！”周震的声音如同金铁交鸣，瞬间压过了呼啸的风声，“西门紧闭！吊桥高悬！所有守城弩上弦！滚木礌石火油，全部备足！弓弩手，三班轮值！给老子把眼睛瞪圆了！一只草原上的苍蝇也别想飞进来！”
“是！”副将凛然应命，转身就要去布置。
“等等！”周震猛地叫住他，眼中寒光西射，“城内的灾民……压缩饼干分发点，加派三倍人手看守！给老子看死了！没有贤妃娘娘的手令，任何人不得靠近那些箱子！靠近者……无论何人，格杀勿论！”他想起昨夜贤妃遇袭、秘方可能泄露之事，心头那股不祥的预感愈发强烈。那些“神石”，此刻己成了比金子更招灾惹祸的祸根！
“还有！”周震的声音带着一种破釜沉舟的狠厉，“把城里所有能点着的柴火、牛粪饼……凡是能冒烟的玩意儿，都给老子堆到城墙上！点起来！烧！烧得越旺越好！烟要浓！要让那些躲在暗处窥探的狼崽子们看清楚！老子定州城，不缺柴火！更不缺……跟他们拼命的胆气！”