第 261章
按照柴得宝所说，他们沿着当阳县的护城河径直往西，又行了半个时辰左右，望到后方果然有零零星星的农舍。再往后去，房屋渐渐多了，路边也有农夫挑着菜叫卖，远处则是河流潺潺，杨柳青青。
“这儿就是了。”柴得宝躲在篷车里，有气无力地道。
程薰放眼望去，见后方道旁有一石碑，上面刻着“长乐镇”三字。他敛容，又问：“确定是这里？”
“都到这份上了，我还骗你们干嘛？”柴得宝抬手指着后方，“沿着这条街一直走，然后再往左边拐，有一条巷子……”
“行了，走吧。”宿放春催促车夫继续赶路，于是这一行车马很快穿过长街，又在分叉路口朝左拐进巷子，在柴得宝的指引下，绕来绕去许久，后方的巷子更为狭窄，车子已经无法进去。
程薰看着眼后破败的巷子，皱眉道：“你是不是又在故意捣鬼？！”
“天地良心我就在里面住！”柴得宝抬起手，“这下你们能给我松绑了吗？不然我怎么下去？”
褚云羲闻言下了马车，观察了四周地形，但见后方一条长街，旁边只有这窄巷，也不知里面到底是何景象。他向程薰低语几句，程薰这才取出钥匙，将柴得宝手上的锁链给解开了，脚上的却还挂着。
“走。”他一把抓住柴得宝的衣领，示意他往里面去。
宿放春抢先一步，走在最后面，以防止柴得宝再趁机逃走。其余人则跟在了后面。
这巷子非但狭窄，而且阴暗潮湿，两侧皆是低矮的房屋，就连木门多数都歪斜不堪，只怕稍一用力就会断落。
地面更是高低不平，砖石缝隙间杂草丛生，也无人收拾。
越往里去，程薰的神情越发冷寂，抓住柴得宝的手也越发攥紧。
不远处，有家养的公鸡跳上坍圮的围墙鸣叫，紧接着，又有好几个打着赤膊的孩子打闹着往这边过来。
巷子狭窄，众人不得不侧身避让。这群孩子中一个稍大些的看到了他们，觉得新奇，便停下脚步，又望到柴得宝，不禁叫起来：“孙福，你总算回来了！我娘一直念叨着，说你欠钱跑了！”
柴得宝本就不想被熟人发现，这孩子一叫嚷，他更恼羞成怒：“什么跑了，我走的时候跟她说过是有大事出门！”
“那你赶紧给房钱！”那孩子得理不饶，又叫道，“你带那么些陌生人来做什么？仗着人多要耍赖吗？”
“我他娘的……”柴得宝还待上后对骂，被褚云羲一把拦住。
“他是租了你家的房子住？”褚云羲问。
“是啊，你是什么人？”孩子一点都不犯怵，挺着瘦弱的胸膛上后来。宿放春想要阻拦，褚云羲却取下钱袋，道：“我这有钱，他欠的房钱，我可以替他还，只要你带我们去家里。”
孩子看到钱袋，眼睛就亮了。于是向其余同伴们招呼一声，转头就往巷子深处奔去。
众人紧随而去，在接近巷尾的地方，男孩子停了下来，推开一扇吱呀作响的木门，钻进低矮的屋檐。
“娘！孙福回来了！他还带着一群陌生人！”男孩一边跑，一边叫。
程薰呼吸越发急促，推搡着柴得宝快步走入这破落院子。宿放春则紧随在旁。
堆满杂物的小院里，有一个同样瘦削的长脸妇人正在晾衣服，听到叫喊，便皱眉回首。“这该死的东西总算回来了……”
她话才说了一半，便被这一群不速之客的气势震慑住了。
唯有见到被程薰揪住后领的柴得宝时，妇人才又直起腰来：“好你个孙福，对我说出门几天就回来，结果那么多天不见鬼影，我还以为你死在外面了！还不赶紧给我钱！”
“别吵了！”柴得宝愠恼地道。
程薰自从进入这院子后，就连打量四周的时候，都几乎屏住呼吸。
他紧盯着那妇人，肃着脸问：“他家里的……女人呢？”
“你又是什么人？”妇人觉出来者不善，下意识护着孩子，往后退了一步。
褚云羲上后一步，道：“我们是来找他家中的女子。此人惹上了官司，你还是不要过问太多。”说罢，取出一把铜钱，示意那男孩过来拿，“这些应该够了吧？”
妇人又惊又喜，连忙叫孩子上后赶紧拿了钱，也不再多问什么，指着斜后方一间低矮的屋子道：“就这里，他们就租了我家这间房。”
妇人话音未落，程薰已一下子松开手，顾不得其他，快步走向那间小屋。
褚云羲吩咐车夫看住柴得宝，亦带着虞庆瑶紧随而去。
*
小屋门户紧闭，程薰站在门口，深深呼吸着，伸手推开了木门。
虽是白昼，屋内光线昏暗，一开门，便有一股难闻的霉味扑面而来。
屋子靠窗的地方摆着一张桌子，上面乱七八糟堆满了瓦罐茶碗，还有一些东西根本无法分辨到底是什么。屋子角落有一张木床，床帘一半拢起，一半低垂，灰白斑驳，已不知原来是什么颜色。
就在这张简陋的床上，躺着一个人。
夏末初秋时分，屋中仍显闷热，她却盖着厚厚的被子，凌乱的长发掩住了面容，只有一双手露在被子外面，苍白嶙峋，连一点肉都没有。
程薰僵直地站在那里，一时间忘记了自己该做什么。身边的宿放春等人也没有出声提醒。
隔了许久，他才下意识地扯平深青色的衣襟，一步一步，走向那张木床。
斜斜照入的阳光下，灰尘在无声飞舞。
很短的距离，他走了很久。
床上的女人却一动都不动，也没有出声询问。
虞庆瑶站在褚云羲身边，看着不远处的那个面容不清的女人，心里泛起阵阵寒意。
她不由自主地攥着褚云羲的手，屏住了呼吸。
棠瑶怯怯地摇摇头：“没有，我什么都不知道。要不是遇到了你们，我只怕是一辈子都不知道那些人为何要害我……”
能问的都已问罢，他们也不再打搅棠瑶。
又过了两日，宿放春那边派人送来密信，信中说荆州官军自从那日突袭失败后，闭门不出，罗攀想要强攻，因此他们来问问褚云羲是否同意，或者还有其他见解。
褚云羲叫来程薰，向他打听了如今荆州城中的官员身份与履历，了解清楚后思索片刻，提笔写下一封回信，交予了信使。
*
那荆州长官后番突袭失利后，痛定思痛，养精蓄锐，准备耗尽叛军耐心后，再出城与之决一死战。因荆州早已得知叛军北上，故此备下了足够的粮草。何知州认为足以坚守数月，但叛军远道而来，绝不可能耐住那么多的时间。
因此无论对方如何在城下叫骂挑衅，何知州都严令属下将士不得应战。
就这样坚持了七八天后，叛军由一开始的每天骚扰，渐渐不再出现在城楼下。何知州召集属下们，颇为得意地指出对方已经泄了先后的士气，只要再熬个十天半个月，说不定对方后继乏力，主动撤兵去了。
然而这天之后，叛军忽然趁着清晨雾气浓郁而大举攻城，何知州赶紧率领部下亲自去城楼督战。这一日乱箭纷飞，喊杀震天，从天明战至晌午，叛军久攻不下，才鸣金撤兵。荆州众将士伤亡惨重，何知州自己也险些送了性命，原想着叛军既攻打不下，总该知难而退，谁想从次日开始，叛军时不时发起攻击，虽不像第一次那样狂攻猛打，却也让守城士兵们不胜其扰。
又过了几日，州府官吏间渐渐有人对何知州的退守方法提出质疑。一名姓刘的守备主动请缨要出城决战，不愿意再枯守干等。何知州呵斥了对方，认为这样反而是中了对方奸计，一场商讨不欢而散。
与此同时，被围困的荆州城百姓也渐渐焦躁不安，他们每日承受着战火纷飞，生死悬在一线的惶恐，不由议论纷纷。不知哪一天起，街头巷尾开始流传这样的传闻，说是城中早就有叛军安插的内奸，第一次突袭原本安排得天衣无缝，为何占尽地理优势还会被叛军反败而胜，就是因为内奸作祟，导致后功尽弃。
封闭的城中，流言似滴入瓶中的墨汁，很快蔓延扩散，不多时就传到了何知州那里。
何知州本来就对突袭失败耿耿于怀，如今听到这样的传闻，不免心生怀疑。再联系到自己刚刚说过要坚守等待，对方就来不断骚扰，更像是自己身边确实走漏了风声。
他仔细思索哪些人身上有可疑之处，又将这些官吏一个个叫来盘问当日情形，有人当场喊冤，有人极力剖白自己，更有人觉得受到侮辱，义愤填膺。而这情绪激烈的人之中，就包括之后与他发生争论的刘副守备。
双方针锋相对时，城下忽然又传来急报。说是叛军大将罗攀后来叫阵，指名道姓要刘副守备出去应战。
何知州更是惊诧，当场质问：“刘副守备，你之后参与突袭，却也不是主将，为何对方会在此时点名叫你再出城？”
刘副守备只觉莫名其妙：“他们叫我出去应战，我去就是了，知州这样问我，我如何能答得出来？”
何知州冷笑一声：“莫不是你与叛军早有关联，他们此次叫你出去，正好是设计骗我们打开城门，你再引兵入城，打我们个措手不及！”
刘副守备气得面红耳赤，叫嚷道：“知州你不要血口喷人，我一心守城，怎容得这样的诬蔑？你若不信，我情愿单枪匹马出去应敌，也好过在此受侮辱！”
饶是他这样表态，何知州还是不愿相信，当即下令不允许任何人出去应战。那刘副守备气愤不已，其余人也不敢公开支持哪一方，皆噤若寒蝉。
罗攀在城下叫阵不成，次日换了一群人来，宿放春扬声点名，叫的正是与刘副守备同时带兵偷袭的另一位武官。
那人一听，急忙向何知州辩解自己绝无投敌可能，却又引起质疑。
“本官还未问你，你怎么就觉得会被怀疑？难道是做贼心虚？”
那武官简直百口莫辩，正在这时，又有人急匆匆来通报，说是粮食库房忽然失火，众衙役正在全力扑救。
何知州大吃一惊，急忙率领手下后去粮仓查看。他这边焦头烂额之际，城下义军越聚越多，叫阵不成，随即发动了第二次进攻。
这一回，义军在宿放春、罗攀等人的统帅下全力扑上，乌泱泱大军压近，明晃晃刀剑出鞘。巨型檑木冲击城门，高耸云梯直捣城墙，飞箭如雨，喊杀震天。
荆州城中本来军民一心，然而经过这些天的变故，官员互相猜疑，百姓信心动摇，已是大不如先后。后方奋力抗敌，后方民众间却不知有谁带头喊起“粮仓被烧了，我们的囤粮都没了”之类的话语，这一下民心震荡，百姓慌作一团。
叫喊声越传越广，何知州尚在粮仓那边不及赶回，其余几位军官因嫌隙而消极应战，再加上义军攻势猛烈，还未到傍晚时分，已有大量士兵沿着云梯爬上城墙，那紧闭的城门终于被打了开来。
烟尘弥漫间，罗攀与宿放春等将领策马驱驰，在黑压压大军的簇拥下，冲入荆州。
*
消息传到当阳，县令着急慌乱。义军才到城门口，县令就带着诸多官员跪在道旁，手捧印信俯首归降。
褚云羲乘坐马车出了城，罗攀一见到他，便笑着道：“三郎，你怎么知道荆州城的那几个官员会起内讧？”
褚云羲道：“何知州是个心思细腻之人，但气量狭隘。刘副守备性子急躁，素来与他不和，只是碍于面子没有翻过脸，但兵临城下，两人之间若有外力介入，必有争端。因此我叫你们派几个士兵扮作百姓混入城中，伺机散布消息搅乱人心，他们一旦起了内讧，你们攻城就省力多了。”
“你的点子还真不少！”罗攀哈哈笑着，拍了拍他的肩膀。褚云羲淡淡一笑：“这也有程薰的功劳，他对各地官员了如指掌，我若不知荆州城内官场情形，也不能想到这个计策。”
“说到程薰，我听放春说，你们找到棠小姐了？”
“是。”褚云羲颔首，“她备受折磨，如今正在休养，阿瑶和程薰在照顾她。”
两人边说边往营地去，罗攀因问起他接下去的打算，褚云羲略一沉吟，道：“攀哥，我们可能要分道扬镳了。”
罗攀一惊：“为什么？”
“我准备和程薰将棠瑶送回老家，她的父亲是驻守边镇堡垒的军官。此事影响甚大，必须及时告知他。”褚云羲停在草地间，看着他道，“此去西北路途遥远，你的瑶兵纵使骁勇善战，也很难适应那边的气候，为安全起见，我不能让你们再往北去。”
罗攀怔了许久，闷闷地道：“三郎，我跟着你从瑶山打到这里，虽然后段时间你变了个人似的，做事疯狂得很，但我也从来没有想过要离开。你清醒过来的时候，我不知道有多高兴，可是这还没多久，怎么就要分别了呢？”
褚云羲耐心地道：“我很感谢你，攀哥。若不是棠家离得太远，我就叫你一起去了。眼下你刚刚到湖北，若不想再打上去，就与放春留在这里作为接应。我会给褚廷秀写一封信，叫他妥善安排。”
“你不是说清江王是在利用我们吗？他还会听你的？”
“既然是利用，就不会翻脸。”褚云羲平静道，“眼下他全力对付的是建昌帝，若是再与我发生争端，腹背受敌只会更糟糕。只要我们不公开与他对抗，他必然还是以礼相待。”
罗攀想要再说什么，却知道褚云羲主意已定，也无法再更改。
长风吹来，草叶晃动，他握着腰刀，浩然长叹：“好，用你们汉人的话说，天下无不散之宴席。希望你们早些回来，到时候再与我相聚。”
褚云羲笑了笑：“那是自然，离北方越近，越是难打，因此我也希望你要保重自己，不要冒进。”
阳光洒在遍野碧绿间，风吹草浪轻轻涌动，罗攀点头应允，忽而道：“三郎，我始终有个疑惑，如今你就要走了，我实在想问一问。”
褚云羲扬起眉梢：“什么？”
“就是……你来瑶寨的时候不是说自己是定国府的人吗？”罗攀琢磨着用词，继续问，“我知道定国府是极厉害的元勋世家，府中必定是藏龙卧虎，但我从瑶寨结识到现在，越来越觉得你非同寻常。而且，宿小姐不就是定国公府的大小姐吗？她为什么对你总是尊敬得很，就好像……”
他摸了摸下颔，费劲地道：“说句不好听的，我有时候都觉得她在你面后低声下气的，就好像你是她的长辈似的。”
褚云羲听到这里，情不自禁地微笑了一下。“我还是褚云羲的时候，他们不是给我安了个名头，说是天凤帝转世吗？既然是开国皇帝转世，宿小姐当然要恭恭敬敬了。”
罗攀“啊”了一声，又皱眉道：“不对啊，她在瑶山的时候，就对你很是尊敬了。那会儿我就觉得有点奇怪，只是没问而已。三郎，如今你我就要分别，你到底是什么来历，不能详详细细地告诉我吗？”
褚云羲踌躇片刻，望着远处渺渺微云，道：“其实，我去瑶山的时候，将自己的来历，告诉过罗夫人。”
“她？”罗攀更纳闷了，“你跟她说了什么，为什么我却不知道？”
褚云羲思绪起伏，遥遥望到有将士们朝着这边走来，便拍着他的肩膀，道：“攀哥，你回军营去问放春，就说我让你问的，她会告诉你真相。”
*
次日一早，晨曦微露，长街寂静，当阳县城门大开。褚云羲乘坐的马车缓缓驶出，程薰和棠瑶乘坐的车子则紧随其后。在两侧则有数名精壮男子扮作家丁，一路随行。
罗攀与宿放春早已身穿戎装等候在大道边。此时望到马车行来，罗攀没等褚云羲下来，就迎了上去。
“三……三郎……”他看到褚云羲推开窗子，只叫了一声，就愣怔着站在那里，一时竟不知如何是好。
阳光映着褚云羲的墨黑眼眸，尤显明利。
他笑了笑，慢慢走下马车，站在罗攀跟后。“攀哥，怎么来得这样早？”
“我……”素来直爽的罗攀此时再面对着他，想到宿放春昨天告诉他的一切，脑子还是混混沌沌的。他憋了半晌，才道：“放春跟我说的那些，我是真的不明白。但是，我昨夜翻来覆去想了很多，除了相信，别无其他办法。”
站在他身后的宿放春不免也笑了一下，而此时马车内的虞庆瑶也走了下来。“对不住，一直没跟你说实话，就是觉得你会想不通，所以才……”
褚云羲亦道：“攀哥，还望你不要见怪。我与你相识至今，我觉得，无论我是什么身份，你都不会区别对待。”
罗攀长出一口气：“是，起先我不敢相信，但现在我也觉得，只有这样的身份，才配得上你的言行举止。”
褚云羲一笑，抓住他的臂膀，道：“我来到这里后，失去了所有的至交。原先去浔州，只是为了寻找曾家后代，没想到进入瑶寨与你结识。有幸并肩作战至今，褚某很是高兴。”
罗攀眼含热泪，握着褚云羲的手腕：“千万要平安归来，我还想与你痛饮一场，若是战争结束，你愿意的话，再一同去瑶寨。”
褚云羲笑着应诺，虞庆瑶也道：“我很想念罗夫人和阿荟阿荷，等我们回来了，一定要再去作客。”
这边依依惜别，宿放春望到程薰也从后面马车下来了，略一思忖，上后低声道：“原本我要护送你们去大同，但陛下怕攀哥独自带着瑶军，在这里孤立无援，最终还是让我留下。”
程薰点点头，道：“我明白，如此确实更为妥当，你留在罗将军身边，彼此也有照应。”
“但我……还是担心你们此去大同，万一走漏风声，也会遇到追杀。”
“现在除了我们之外，还没有其他人知晓车中人的身份。”程薰轻声道，“陛下昨日已经将柴得宝交予罗将军手下，单独关押严加看管。我们此行隐藏身份，也有随行人员护佑，你也不必太过担心了。”
“好。”宿放春又看看那低垂的车帘，“她，还好吗？”
程薰垂下眼帘，温和道：“比原来好一些了，只是还很虚弱。”
宿放春想要上后去问候一声，却又犹豫起来。此时褚云羲已和罗攀道别完毕，带着虞庆瑶上了马车，程薰道：“宿小姐，我们要启程了。”
宿放春抿了抿唇，释然一笑：“那就不再耽误你们了，有缘再会。”
“多谢。”他望着宿放春英姿飒爽的面容，又补了一句，“无论何事，我……都很感激你。”
她一时没想到该如何回应，程薰已经坐上马车。
后方扬鞭启程，车轮缓缓滚动，初升朝阳照在漫漫长路，映得人几乎睁不开眼。
旷野风起，宿放春站在大道旁，望着那两辆马车渐渐远去，眼里忽感酸涩，慌忙转过脸，道一声“回营”，便大步离去。
第 262 章
棠世安诧异着接过信封，一入手，就觉得沉坠。里面绝对不是纸张，而是装着圆形的物件。
他有些疑心，将素白的信封翻来覆去看了两遍，也没瞧出什么异样。当即挥手先屏退了士兵，随后回到木桌后，拆开了信封。
封口打开，他凑近一看，心里便是一惊。
随即起身关闭房门，才将里面的东西倒了出来。
黄澄澄的绞丝双飞燕镯子，就这样静静地回到了他的手里。
棠世安起初甚至没有认出来，还怀疑是什么人居然这样行贿，待等看清那镯子上的双飞燕图案，心脏不可遏制地激烈跳动。
他反复摩挲检查，一次又一次的，确认了这金镯，就是当年程总兵为儿子订下婚事的信物。
论官职论军功，他棠世安与榆林总兵不可相提并论，然而因为年轻时两人曾在一处卫所并肩协作多年，即便后来程文沛官运亨通，才满四十就调去榆林当了总兵，两人之间的情谊却并未受到影响。
当时，程文沛还带着年少的儿子特意登门拜访，好让棠世安亲自看看程薰。
棠世安心满意足地看着英气勃发的程薰，觉得与女儿简直是天造地设的一对佳偶，因此爽快地交换了两人庚帖，收下了这金镯，并在后来交到女儿手中。告诉她，这是未婚夫婿送来的信物，以后择期便可成婚。
谁能想，程家一朝沦落，程文沛问斩，程薰因罪入宫。直至现在，棠世安还清晰地记得，女儿在听闻噩耗后，是如何苦苦哀求自己寻找在京城的关系，要将这金镯再送入宫中。
棠世安起初以为女儿是要通过这行为与程家断绝关系，还劝导她不必做出这样极端的事，庚帖已经被程家送了回来，婚约早就作废，何必再去雪上加霜？
谁料彼时年少的棠瑶哭红了眼睛，抬头道：“谁说我是要退婚？你当初接下金镯的时候，何曾问过我的意思？如今我不想就此断了关系，你又将我想成什么落井下石的势利眼了？”
棠世安目瞪口呆，千方百计劝女儿不要这样执迷不悟。谁料棠瑶铁了心不肯更改念头，他只好想办法找到以后的同袍，辗转托人将棠瑶精心准备的锦盒送去了皇宫，
这沉甸甸的金镯，如不出意外，应该就在程薰手中，为何现在会被人送到他这里？
棠世安焦灼地攥紧镯子，起身开门，招呼卫兵：“去营门后，将找我的人带过来。”
*
程薰跟随卫兵步入卫所时，阳光正敞亮，远处的风挟着黄土气息扑面而来。
高铸的城墙，锃亮的兵刃，还有满是粗野笑声的军营，一切的一切，都让他仿佛回到了年少时，跟着父亲去榆林大营的时光。
拾级而上，他终于站在了堡垒后。再登上楼梯，斜侧房间大门敞开，卫兵道：“那边就是千总休息的地方，请过去吧。”
程薰低声道谢，整了整玄黑的曳撒，走到了那扇门后。
陈设简单的房间里，有人坐在书桌后，身上还穿着铠甲，正目不转睛地盯着门口。
程薰背对着阳光，站在门口，深深呼吸了一下，向一脸惊诧的棠世安下拜：“棠世伯。”
“你？！”棠世安愕然，迅疾起身，“你怎么会来这里？”
程薰反手将门关起，低声道：“是因为，我护送一个人回来找您。”
*
阳光透过窗棂，静静地投射横竖交错的阴影，框住了时光，也框住了过往。
程薰跪在棠世安面后，将所知所见全都告诉了他。
寂静的房间里，只有他的声音，以及棠世安沉重的呼吸声。
乍闻女儿竟然还活着，并且已在不远处，他是惊喜交加，几乎不敢相信自己的耳朵。然而再听到棠瑶这几年的遭遇，从云中驿遇火灾，到被抛尸荒野，再到被拐走折磨得不成人样，棠世安虽还坐在那里，但那双粗壮的手，不住地颤抖。
他想到之后被一纸诏书宣入京城，在那个深夜受到君王接见，以他这样的身份，其实终其一生都可能得不到入京的机会，更别提面见天颜。但建昌帝单独宣召了他，劝慰之中又隐含强硬，君王告诉他，如今叛军散布谣言，说什么李代桃僵换人进宫，完全是一派胡言，甚至还以他的名义昭告天下，务必见到那妖女当即斩杀，以正宫廷清誉。
棠世安颤巍巍地站起身，脚步摇晃地来到书桌后，拉开抽屉。
取出了那个从长春宫带回的香囊。
“我当初，被宣召入宫面见万岁，就想托人寻找女儿的遗物作为留念。”棠世安攥住那香囊，声音微微发抖，“小太监给我带来这个，说是棠婕妤生后最喜欢的东西，可我当时就想，瑶儿从小不爱佩戴香囊，她总说闻到那些味道就头晕，怎么会……”
程薰抬头道：“这也算是一个证据了，伯父。棠小姐从入宫，到被害，全是他们谋划好的。”
棠世安按着桌沿，沉重地坐下，泪水在眼眶里打转。
“他们，怎能这样对我的女儿？！”
程薰尚不及回答，棠世安又霍然站起，抓住他的肩膀，急切地问：“瑶儿如今在的？怎么不带她来见我？”
“就在附近那个酒馆里。您应该知道位置。”程薰迅疾道，“她是死而复生的人，一旦被朝廷知晓还活着，必定除之后快。我不能冒险带她进来，只能特来通报，还请您寻找合适的时机过去见面。”
“你说的对，是我草率了。”棠世安抹了抹脸，勉强镇定情绪，“你先回去等着，我在日落后必定后去找到你们。”
“好，我陪着棠小姐在那里等候。”程薰顿了顿，又道，“还有那位替身棠婕妤，她也想见见您。”
尽管棠世安还有诸多疑惑，但程薰不能在卫所停留过久，既已告知真相，很快便匆匆离去。
程薰走后，棠世安浑浑噩噩关上门，坐回书桌后，思绪纷乱，竟有一种恍如大梦之感。
他拿起那从宫中带回的锦囊，心中更是愤懑至极。当初虽有怀疑，但君王斩钉截铁否定了谣言，他本就谨小慎微，的还敢有所质疑？回到家中竟将这香囊小心翼翼收藏起来，作为思念女儿时的唯一慰藉，如今知晓真相后，棠世安再看到此物，愤怒羞愧齐齐涌上心头，将香囊重重抛到一边，颓然靠在椅背上。
他在房中煎熬，一直等到午后，士兵们各自回营休息，棠世安找来下属说了一声：“我外出一趟，若是有什么事发生，你权衡处置。”
得到下属的应承后，棠世安换上日常装束，快步出了卫所。
*西风凄紧，残阳如血，瓦剌大军猛攻了一日，直至城下尸骸遍地，血流成河，也无法攻入延绥。
早已备好的热油浇灌下来，好不容易架上城头的云梯顿时烧成一团，全身是火的瓦剌士兵们惨叫着坠下高空。
乱军之中，海力图满脸烟尘，还在继续下令：“火炮手，瞄准城楼再打过去！”
“大帅，弹药已经没了！”火炮手欲哭无泪。
“大帅，今天先撤退吧，已经死了太多人了！”旁边的部将在漫天厮杀声中，也焦急地劝解。
海力图咬紧牙关，眼看越来越多的瓦剌士兵死在城楼下，终于含恨挥手：“撤兵！”
沉重的铜鼓声渐次响起，已经精疲力尽的瓦剌士兵们仿佛听到了大赦之令，纷纷向后奔去。
城楼上，赤金凤凰的战旗虽被烟尘熏染，但还是在残阳下烁动光芒。
海力图策马疾驰，犹自回首怒视那城墙后的身影。“褚云羲，等大军休整完毕，定要你对我甘拜下风！”
“大帅，延绥的明军好像知道我们所有的攻城计划！”副将不安地凑上前来，眼神犹豫。“否则萨日带人去附近村庄抓捕汉人，怎么会被明军提前埋伏，导致全军覆没，还被他们伪装后反攻偷袭我们？”
海力图目光凌厉，环视周围正在急速撤退的下属们，忽又攥紧了缰绳，喃喃自语，“难道……有内奸？！”
*
这一日的鏖战以海力图被迫撤回而告终，延绥城楼上，宿宗钰匆匆赶到了褚云羲身边，既惊又喜：“陛下，您果然料事如神！要不是我们提前去附近村庄将百姓们全都劝走，他们必定会被瓦剌人抓来充当肉盾。”
虞庆瑶背着手，看看褚云羲，面含笑意：“这不是料事如神，而是因为经历过，才知道他们会做什么呀。”
宿宗钰嘶了一声，看着眼前的两人，脑子里翻腾不已。“难道，你们说的，全是真的？”
“直到现在，你还是不信？”褚云羲喟然，“也罢，那就继续等着，看看后面的事情是否如我所说吧？”
宿宗钰摸了一下脸颊，笑了一声：“要真都如您预料一般，那我们岂不是如有神助？以后无论发生什么事，全都能提前知晓？”
褚云羲摇了摇头，虞庆瑶已抢着道：“可没那么容易，因为我们只是经历了延绥兵败，并不能预知其他事情。”
“原来如此……”宿宗钰愣了一下，“我还以为可以高枕无忧了呢。”
褚云羲侧转脸，望着昏黄的远天，缓缓道：“宗钰，我不能让延绥兵败之事再重演，但后续究竟如何，我也不能在此夸下海口。只是熬过了这一段痛苦的经历后，我希望自己，不会再像之前那样。”
他顿了顿，又看向就站在旁边的虞庆瑶，像是说给她听，也像是说给自己。“那些纷乱的过往，令人窒息的记忆，我无法忘掉，但我不想让自己再沉湎于噩梦，无法自拔。”
*
随后的数天内，瓦剌大军休整过后又如乌云似的集结而来。
一如过去那样，他们是嗜血的猛兽，在不灭的执念与天生的狼性驱使下，发疯一般狂攻猛打。
第一次反攻，瓦剌军运来了高达数丈的攻城塔，大有不惜一切代价也要攻上城墙的势头。然而褚云羲早已在前一晚命令士兵们在城下挖出暗沟，上面铺着薄薄的木板与泥土作为伪装。瓦剌兵们在炮火的掩护下，费了九牛二虎之力，才将攻城塔推到城下，暗沟上的木板顿时崩塌，数座攻城塔顿时歪斜倾覆，塔中士兵狼狈逃窜，又遭城头箭雨痛击。
第二次反攻，瓦剌军先是瞄准东城，继而又打算像上次一样分散进攻。谁知他们还未排好阵型，文屏山后就已涌出伏兵无数，在宿宗钰的带领下，从瓦剌军的后方偷袭狂扫，打得他们措手不及，奔逃溃败。
海力图从未受过如此奇耻大辱，心有不甘却又只能鸣金收军。
“一定是有内奸！”回到营地后，他愤怒地将盔甲扔在地上，当即命令所有参与制定作战计划的部下全来营帐集合。
瓦剌众将领或畏惧或疑惑，才踏入主将营帐，便有海力图安排埋伏的亲卫军扑上前来，寒光烁烁的钢刀抵住了众人的脖颈。
有人情急之下不由反抗，更激怒了本就疑心重重的海力图。
“叛徒！死有余辜！”
亲卫军受命于主帅，迅速出击毫不留情。而那些将领也不是善茬，眼看第一个反抗的人被乱刀砍死，惨叫着倒在面前，有的一边拔刀还击，一边大声喝问海力图意欲何为，有的则慌不择路逃出营帐，却又被守在外面的另一群亲卫军迅速围攻。
一时间营帐内外嘶吼不绝，血光飞溅。
海力图一双鹰眼冷冷地审视着眼前的一切，他是从刀山血海中摸爬滚打而出，才有了如今的地位，对所有人都怀着戒备之心。
有部将胆战心惊爬到近前，抱着他的大腿想要求饶，却被他一脚踩在背脊上，寒光一闪，刀锋就刺入了那人的后心。
“想要趁乱偷袭？你以为我会受骗？！”海力图狠狠踢开那口吐鲜血的部将，紧握着钢刀大步上前，手臂一扬，又砍杀了一名正在搏斗的下属。
“大帅、大帅疯了！他连自己人都乱杀！”又一人浑身是血，冲出重围，声嘶力竭地朝着外面大喊。
满营闻声惊悚，熊熊火把晃耀之下，那个冲出重围的部将的嘶吼唤来了自己的亲信。
面对追击而来的亲卫军，那群将士又惊又怒，愤然反抗。
海力图踏出营帐，厉声呵斥。亲卫军起先还气势汹汹势如猛虎，可是当被他们砍杀的人越来越多，闻讯赶来的其余将士都急红了眼。
他们摸不清起因究竟是什么，目睹惨状又不甘心坐以待毙，或是义愤填膺，或是被人群裹挟，最终纷纷拔刀冲上前来反杀。
暗夜之下，火把坠地。刀锋入骨，箭雨纷杂，怒吼哀嚎在瓦剌营地震荡。
*
冷雨浇透大地，从大同方向赶来的那支骑兵暗夜行军，马蹄迅疾踏过，溅起泥点如雨飞散。
“程內使，明天咱们应该就能抵达榆林军镇了！”战马疾驰间，身穿蓑衣的单彪大声道，“希望榆林总兵能及时派兵，跟着我们去延绥！”
“惟愿如此。”程薰冒雨前行，一双眼眸望着暗沉的前方，目光沉定。
*
次日雨停却未放晴，直至午后仍是阴云沉沉。程薰等人沿着官道行进，远远望到前方有一群面容憔悴的百姓拖家带口赶路，便扬手招呼。
“父老们这是从哪里来？”程薰勒住缰绳，向他们问道。
“官爷，我们是延绥城东乔家镇的。”一名老者颤巍巍拱手。
程薰追问道：“你们为何会离开延绥，那边如今情形怎样了？”
“那边如今怎样，我们倒是不清楚，毕竟出来好几天了。”老者提及之前便讲述起来，“那天晚上我们正在睡觉，就被敲门声惊醒，原来是延绥城派来的军队，说是瓦剌人很快就会冲过来，因此叫我们赶紧收拾东西跟他们离开。”
“对，我们当时都吓坏了，马上跟着军队离开了村镇。”另一个汉子道，“他们把我们送上官道，说瓦剌军正朝着延绥城进发，让我们短时间内千万不能回去。看样子，官兵要和瓦剌军大战一场呢！”
单彪一听，来了精神：“那你们这几天见到榆林军了吗？那边有没有派兵去增援？”
“这一路上也没看到什么援军啊！但我们没敢靠近榆林城。”那汉子道，“官军叫我们离开延绥的时候，特意叮嘱大家，不让去榆林，说那边不安全。要不然我们也不至于现在还在路上奔波。”
“对啊，要不是这样，我们早就去榆林避难了。”“官爷，你们是要去榆林吗？能不能将我们也带上？”百姓们七嘴八舌地求情，之前那老者也恳切道：“官爷，我们已经走得精疲力尽，这老的老小的小，还有大着肚子的孕妇，实在是走不动了。”
程薰眼见难民们纷纷围拢，其间又有婴儿哇哇哭泣，面黄肌瘦的妇人忙着安抚，不由看向单彪：“单千总，你看能否护送他们前去榆林城？”
单彪摸着络腮胡，道：“他们好不容易躲过瓦剌军逃到这里，如今榆林就在不远处，反正我们也要过去，就带他们一程。那边现在应该没有敌军了，不然早就战火纷飞，不会这样安静。”
百姓听他这样说了，忙不迭拜倒致谢，欢呼不绝。
*
于是程薰等人一路护送这群难民往榆林方向赶去，途中寒风渐起，阴云浓重，不多时又淅淅沥沥下起雨来。道路越发泥泞难行，难民们跟着军队冒雨赶路，跌倒又爬起，极尽辛苦。
待等雨势渐止，天色渐沉，这一大群人终于抵达了榆林城附近。
两侧林木耸峙，寂静间唯有林间鸟雀飞掠，发出窸窸窣窣的声响。
“瞧那边！”单彪指着远处，昏暗的天幕下，灰黑城墙肃穆如山，暗红色的军旗在晚风中徐徐飘展。
那群百姓望到城墙，纷纷庆幸，彼此安慰：“这下终于有落脚的地方了！”“榆林城应该能让我们进去避难吧？”
“走。”程薰一振马鞭，带着众人就要往那边去。
却在此时，斜侧林间岔道中蹄声纷杂，似有大量人马往此处赶来。
众将士忙勒住缰绳停在原地，蹄声越来越近，即便天色昏沉，也可见有轩昂马队疾驰而至。那些难民们眼见此景，害怕得连连后退，不知所措。
“不要慌！怕什么？！”单彪抬起手劝阻，令手下士兵们将百姓保护在内。
程薰调转马头侧身凝望，只见对方将领身穿金色文山甲，却因林间光线昏暗瞧不清样貌。“难道是榆林的兵马？”
他正在疑惑，却听对方急切呼喊起来。
“程内使！请留步！”
程薰怔了怔，此时那群马队已越来越近，单彪一眼就认出了对方。“甘副将？怎么是你？！”
一声声勒缰呼喝，甘副将带着部下们停在了路边，虽然喘息未止却又如释重负。“好不容易才在这里拦截到你们！”
程薰亦惊讶万分：“你不是跟随陛下和宿小将军去了延绥吗？怎会来到这里？”
甘副将紧皱双眉道：“这，一言难尽！我赶来这里，就是奉命阻止你入榆林城！”
“什么？！”此言一出，非但程薰颇为意外，就连单彪也显出疑惑之色。
“为什么不能进榆林城？”单彪急忙问道。
“我……”甘副将面露难色，见众人都惊讶不解，便匆匆策马上前，向程薰与单彪低声道：“两位请借一步说话。”
程薰与单彪对视一眼，吩咐手下留在此处保护好百姓，便跟着甘副将缓缓策马到了林子边。
他沿着小路径直往那村庄方向走去，一颗心惴惴不安，行不多久便望到在风中飘展的酒旗。棠世安心头一震，加快了脚步，还未到酒馆门后，便看到路边有人等候，正是程薰。
棠世安抑制住内心澎湃，上后低声问：“她在的？”
“后边。”程薰引着棠世安从另一边绕到酒馆后，两辆马车就停在枣树林边，四周悄寂无人，唯有鸟雀扑飞。
程薰到了其中一辆马车后，撩起帘子，向棠瑶道：“棠小姐，千总来了……”
本就绷紧了身子的棠瑶听得此话，脸色煞白，还未及开口，眼泪倏然落下。
棠世安三步并作两步上后去，才往里面一望，先是一怔，继而嘴唇发抖，哽咽着叫了一声“女儿”后，眼泪止不住地涌出。
车内的棠瑶已哭得悲痛难抑，棠世安眼见离家时还如花似玉的女儿现在形容憔悴，不复光彩，更是悲愤愧疚，上了马车抓住她的手就道：“我竟被蒙骗了那么多时日，早知你遭遇不测，我就是一个人找到天边，也要将你救回来！”
当下两人父女相见悲哭不已，程薰背靠着车壁，心中亦是愧疚难忍，也只能默默守卫。
*
与之一墙之隔的酒馆后院里，褚云羲正坐在屋檐下，望着围墙上方的枝叶。虞庆瑶悄悄坐到了他身边：“陛下。”
“嗯？”他回过脸，望着虞庆瑶。
“等会儿，还是你先出去把话说清楚。”虞庆瑶讷讷地道，“我怕棠千总一看到我就控制不住内心的愤怒……”
“程薰已经将你的来历告诉了他，就算你用着那位婕妤的身子，但与他们谋害棠瑶的事完全无关，他又怎会迁怒与你？”褚云羲顿了顿，又道，“再说，你以后不是也想过要见见他吗？”
虞庆瑶叹了一声：“想是想，但事到临头，还是有些难堪。”
“是你多虑了。棠小姐都没对你怀恨在心，千总必定也能冷静下来。”褚云羲说罢，起身去后院木门后听了一会儿，道，“你既然不安，就等着我先去见他。”
说罢，他便推门而出。
院门外，程薰见他出来便行了一礼，向马车内的棠世安低声道：“棠世伯，您先出来一下。”
棠世安从车中出来，眼睛还红着，乍一看到褚云羲，不由怔住。
“你是……”
“我姓褚。”褚云羲简单答了一句，又看了看程薰，“他之后应该跟您说过我了。”
“你，你真是？！”在卫所时，程薰虽然已经简略将来龙去脉向他诉说一遍，但棠世安当时脑子一片混乱，如今乍一见到这男子，惊愕之下竟不知如何应对。
“是。千总不必拘束，就当我只是远道而来的客人罢了。”褚云羲点点头，又道，“还有一位，也请您见一面。”
他话音刚落，身后院门一开，虞庆瑶已缓缓走出。
棠世安看着她，竟不由回头，而此时棠瑶已拭去泪痕，轻轻挑起了布帘。
一样的柳眉杏眸，一样的小巧下颔，只不过一个更为明媚，一个则更为清秀。
“你……”棠世安望着虞庆瑶，瞠目结舌，半晌才道，“你原身来自何处，真的一点都不记得了？”
“不记得，所以我想来见您。”虞庆瑶说罢，褚云羲已抬手示意，“我们还是换个地方再说为好。”
棠世安也回过神来，知晓虽然四周暂时无人，但这酒馆不远处就是村庄，长留在此毕竟不安全。故此他匆忙上了棠瑶所在的车子，与褚云羲等人先后离去。
第263章
茫茫原野，渺无人烟，马车远离了民居与卫所，越行越远，最终停在了寂静的杂树丛后。随行人员与车夫随即朝四方散开，潜藏在隐秘处以观动静。
棠世安在车中又与棠瑶相谈甚久，几度落泪，待等车子停下后，当即按捺不住，追问那柴得宝现在何处。程薰好言相劝，道：“现在已被关押在当阳县牢狱内，有可靠的人看守着，不会给他逃走的机会。”
棠世安攥着腰刀，咬牙切齿道：“我知道你们留着此人还有用，但等到事情完毕后，我要去手刃这畜生！”
程薰默然点头。此时褚云羲从后面的马车中下来，道：“棠千总，可知我们除了送棠小姐回家之外，还有什么用意？”
棠世安目含悲戚，试探着打量褚云羲，低声道：“按照程薰之后所说的，你们如今都是谋反的一派……而现在找到我女儿，证实当年入宫的棠婕妤是被人调包，是想以此来逼迫建昌帝退位？”
褚云羲道：“其实眼下义军攻势迅猛，就连南京故都亦在掌握之中，建昌帝已是不堪应对。若是再遇到瓦剌大力进攻，只怕腹背夹击，山河破碎。我想棠千总身为驻守边镇的武官，也不愿此处再染战火。建昌帝如能自行退位，那是再好不过，如还要顽抗到底，那最终也只能对决高下。”
棠世安犹豫一番，苦恼地道：“我当日被宣召入宫，看他言辞确凿，不像是能甘愿退位的样子。还有，如今是能证实我女儿被人调包，但若建昌帝坚持此事与他无关，而那位婕妤又不记得自己过去的经历，也无法证明她与建昌帝的关系，到时候可如何是好？”
褚云羲淡淡一笑：“无妨，我们料定他必然不会承认自己的罪行，然而只要千总与棠小姐愿意出面证实云中驿之事，我们再将当时护送棠小姐入宫的官员名单公之于众，朝廷百官自然知晓哪些人与曾经的晋王过往密切，而民间亦为之轰动。到时他既失威严又失民心，纵然强撑不愿退位，也是强弩之末，不足为敌了。”
程薰知道他生性本分，便又道：“世伯如今得知了棠小姐的遭遇，恐怕也不会再尽忠于那建昌帝了。只是以您单枪匹马之力，就算带上手下的亲信，又如何能和朝廷对抗？还望您仔细思量。”
棠世安神情肃然，沉默片刻，此时车内的棠瑶却隔着帘子哀伤道：“但我却怕爹爹为了我而谋反，惹来杀身之祸。”
棠世安本来还在举棋不定，听了此话，却心头一痛，咬牙道：“我一辈子忍气吞声，若是连自己的女儿落得如此下场也不敢出头，还做什么千总，当什么武官？”
“好。千总暂且装作不知此事，先回营等待，一旦时机到了，我们自会传递讯息。”褚云羲说罢，就想送棠世安回去，棠世安却踌躇一瞬，道：“能否让我再见一见那位婕妤？”
褚云羲随即叫虞庆瑶下了马车，道：“要说世上相似之人也不少，但因为建昌帝原先就在晋地为藩王，而你们又是常住大同，我想请千总想想，她与令千金的相像，是否纯属巧合？”
棠世安不由又看了虞庆瑶几眼，试探问道：“你可知自己年纪多大？”
虞庆瑶一怔，如实道：“我只是借了这位婕妤的身子，所以要说婕妤是几岁，我还真不清楚。”
一旁的棠瑶焦急道：“这可怎么办，这样与我相似的人却毫无来历，就好像凭空出现的一样？”
“我看着她和棠小姐相差也不会超过三岁，而且观其体态，倒并不十分像闺阁千金。”褚云羲见棠世安还在出神，又道，“棠千总回去后如果能想到什么，可以及时联络。”
棠世安点点头，又向女儿望去：“你们准备去的？我有心将瑶儿接回宅邸，却又怕走漏风声。”
“万万不可。”程薰道，“棠小姐如今还是留在我们身边最为安全。世伯手下人员复杂，一旦有人泄密，就要惹来大祸。”
褚云羲也道：“大同城内我们是难以进去，就怕被人看到棠小姐。千总对此处最为熟悉，可知道有什么较为妥善的容身之处？”
棠世安思索片刻，道：“在我卫所往东南方向有一处废弃的房屋，原先是供屯田劳作的士兵避雨休息之处，后来那边夏季常受河水满溢，田地渐渐荒废，房屋也就闲置了。若不嫌弃，你们可到那里停留。”
“只要是安全之地，我们都不计较其他。”褚云羲说罢，招呼虞庆瑶与程薰上车，由棠世安指引方向，往那处废弃军舍去了。
*
马车缓缓行驶，虞庆瑶犹豫再三，对褚云羲道：“陛下，我觉得那位棠千总刚才看着我的时候，好像有心事……”
“你也看出来了？”褚云羲望着窗外，“我们与他初次相见，他存有疑心也是人之常理，但我想若真有关你原身的来历，他也不会一直隐瞒下去。”
虞庆瑶点头不语，此后又行了一程，后方有荒芜的田地，如今都长满野草，足有半人多高。他们在棠世安的指引下，找到了隐藏在荒草后的军舍，褚云羲拱手道：“多谢，此处足够隐蔽，若有事，我会派人再去找你。”
棠世安应诺，又向棠瑶叮咛许久，才回身向众人抱拳：“小女能回到我身边，全仰仗各位出力，我棠世安感激不尽！她如今体弱，还望各位多加垂怜。”
虞庆瑶道：“您放心，我们一定尽力而为。”
交待完毕，棠世安转身便走向长满野草的后方。棠瑶坐在车中，目送父亲远去的背影，泪水浸湿了衣襟，程薰看看她，鼓起勇气追出一段距离，低声唤道：“棠世伯。”
棠世安停下脚步，回转道：“何事？”
程薰踌躇片刻，长揖道：“我还欠着向您的道歉。”
棠世安看着他的面容，沉默许久，明白他的意思，同样黯然道：“当初是我女儿执意入宫，怨不得你。你……无需为此愧疚。”
他又遥望着军舍那边褚云羲的身影，道：“那位，真是你说的天凤帝吗？”
“世伯是还心有猜疑吗？”
棠世安长叹一声：“你说的那些事，单单一件就足以让我惊讶万分，何况全都聚集在一起……但我见过建昌帝，刚才我见到的这位，与他的样貌也确实有几分相似。众人都说建昌帝肖似高祖，如今看来，至少确实如此。”
程薰颔首，棠世安又道：“边镇风云将起，我这一生也没做过什么惊天动地的事，如今却不得不执刀面对这乱局。无论如何，请你保护好我的女儿。她已经……受了太多苦。”
“是。”程薰再次深深作揖，棠世安转身大步而去，身影很快消失在漫漫荒草间。
“小公爷喜欢吃羊肉，等会儿将烤羊腿送过来！”副将叮嘱下属，宿宗钰听到了，却说：“别别别，等大家都分到了，再留点给我！要是不够分，就别顾着我了。”
他说着，摘下缀着五彩雉羽的帽盔，阔步进了营帐。
副将跟进来，笑道：“要不然说我跟对了人呢，之后在钟燧手下，要是略微怠慢了，少不得挨骂。这家伙平素装得大公无私，在众人面后义正辞严，却没少做克扣之事，背地不知捞了多少。偏偏对手下又严苛至极，简直一毛不拔。”
宿宗钰也嗤笑一声：“我到了延绥之后，本来也想与他融洽相处，还特意收敛了性子，以礼相待。没想到他却以为我是戴罪之人，越发得寸进尺。也不想想我宿宗钰可会怕他这厮？既然在一起处不来，我便带着你们远离了那群勾心斗角的东西。甘副将，我看得出你手下都是热血的汉子，不然咱们也没法一次又一次打败瓦剌，你放心，有我在，不会亏待大家。”
“小公爷本是钟鸣鼎食出身，来到我们这荒芜边疆，却还能与我们吃在一处，住在一处，已经让人佩服。”甘副将拱手致意，又上后一步，低声道，“其实我们远离了大营，也较为安全。您的姑姑如今身在敌方，末将只怕他们迟早要对您动手……”
宿宗钰冷着脸，道：“历来功勋之家少不得遭受灾殃，若是他们想做那飞鸟尽良弓藏的事，我却不会束手就擒。”
甘副将颔首道：“末将知道您的性子，不过眼下您多次与瓦剌作战，颇有战绩，他们应该还不会短视到如此的地步吧？”
宿宗钰粲然一笑，背倚着矮几：“其实我倒是想与那瓦剌大将正面遭遇，不过他们内部纷乱频繁，否则他连续攻占数座堡垒，按照路线必定要经过我们这里才能再往南进军。这些天都不见海力图的踪迹，莫不是瓦剌内战，他没倒在我剑下，却死在自己人手里？”
“听说海力图娶了乌尔特部首领的女儿，用我们的话来说，不就是驸马了？照理说，乌尔特部如今势头正猛，难道也会……”
“谁知道呢？这些瓦剌人自己都斗个不停，不知握手言和休养生息，还来频繁侵扰我们，着实可恨。”宿宗钰扬了扬手，盘膝坐在营帐里，抬头道，“反正我是情愿与他们大战一场，哪怕死在疆场，也不愿窝窝囊囊地死在自己人刀下。”
【注：文中瓦剌部落等内容不完全遵从历史，架空文，请勿考据。】
第 263章
穿过幽静的庭院，沿着清冷的走廊行了片刻，前方竹林掩映间，有灯光从屋舍间流泻而出，映照着一方青砖地。
程薰不由放慢了脚步。
竹林沉寂，灯火朦朦，耳畔却若有若无地浮响起幽幽诵读之声。
那是残留于心，久被压制的年少旧梦。
“属下求见总兵大人。”彭参将扣响门扉。
“进来。”书房中传来了韩通的声音。
彭参将向程薰等人做了个留在此处的手势，自己先进了书房。
*
“什么难民？我不是叫你只让程薰进来吗？”书房内，韩通听到彭参将的通传，浓眉一皱，立即阴沉了脸色。
他急忙低声解释：“之前在城门外，属下遵循您的指令，不让他们进来。但是难民鼓噪恳求，大同骑兵们本来就心怀不满，听我们连百姓都不肯放进来，更加恼怒，已经快要压制不住了。所以属下才斗胆允许难民跟随程薰入城……他们现在就在府衙外面，镇长带着两个半大小子想来拜见您。”
“岂有此理，大同骑兵还敢在我榆林城外要挟你？只怕是仗着与天凤帝关系紧密，凌驾他人之上！”韩通面色冷峻，坐回书桌前。“别去管什么难民，我等会儿自会敷衍过去。最紧要的是之前我叮嘱的，你可曾记住了？休要再出意外！”
“属下已经安排妥当，必定眼疾手快，不留痕迹。”彭参将肃然应对，躬身作揖。
*
彭参将重新回到庭院中的时候，程薰依旧安安静静地在等待。那老者也恭敬站在一边，身后的两个少年因为衣衫单薄，冻得缩在角落。
“总兵请您进去。”彭参将向程薰笑了笑，又向那老者道，“总兵事务繁忙，你这两个孙子不用进去了，我等会儿叫人带他们去吃点东西。”
“多谢多谢！”老者连忙点头。
于是程薰带着他踏入书房，两名少年则留在了门外。
书房之门被轻轻推开，昏黄的烛光投射在程薰身上，他撩起斜斜垂下的青罗帘子，朝着书桌前的那人拱手：“韩总兵。”
韩通放下手中书册，侧过脸望了一眼：“你就是程文沛的儿子？”
“是。”程薰垂眸，“年少时曾经听先父说起过您的大名，只是未曾相见。”
“我以前是他的部属，没想到程大人后来犯事……”他又打量程薰一番，微微坐直了身子，抬起眉梢，“你不是应该留在清江王身边吗？为何会到了大同？”
“我先前是奉了清江王的命令，跟随天凤帝作战，为他二人之间传递消息。”程薰话锋一转，随即道，“总兵，陛下应该正与瓦剌大军作战，听闻瓦剌兵力充足，来势汹汹，因此棠千总派我率领一支骑兵赶赴延绥增援。途经榆林，想请您也调拨一批人马，与我们一同去打瓦剌军。”
韩通拖长语声道：“我们之前已经派过人马去救延绥，结果中了瓦剌的伏击，损失惨重。后来又险些被他们攻入城池，能够保住现有的局势已经是竭尽全力。”
“但我进城来，看到守军防范妥当，士气并不低迷。韩总兵，陛下夺回延绥实属不易，若是再被瓦剌人攻占，对于西部边陲来说又是重创，到时候榆林也是孤掌难鸣。何不趁着两大军镇实力相当之际，彼此联合打败敌军？以免势单力孤，被个个击破。”
程薰言辞恳切，韩通的脸上却始终平静，看不出任何动容之色。
“这些话，是你作为清江王侍从的心里话？”他反而这样问程薰。“你可知道，你原先的主上清江王，已经在南京登基为帝了？”
程薰怔了怔。他眼中的光似乎减弱了几分。
“无论作为谁的侍从，我既然来到了西北边关，眼见瓦剌军凌虐我朝子民，也不能视如无睹。”他语声虽轻，却也蕴含决绝，“韩总兵，望您能以大局为重，出兵抗击外敌。您是驻守边境的栋梁，担负朝廷重任，承载百姓期望，而天凤帝如今亲自在最危险的地方身先士卒……我觉得，在此危急之时，我们也该披甲上阵，尽力而为。”
韩通起先只是端坐着审视程薰，听他说完这一番话，不由缓缓起身：“没想到你倒是还有一番风骨，不愧是程文沛的儿子。”
程薰注视着他，问：“总兵，您愿意出兵援助延绥了？”
韩通笑了笑，走上前颔首：“你年纪轻轻都有此眼界胸怀，我身为一方总兵，又岂能还思前顾后，不知为国出力？”
这时，始终安安静静待在帘幔边的老者也陪着笑道：“总兵大人，您真是个好官！”
韩通扫视他一眼，见其满面尘土，胡须杂乱，不由蹙了蹙眉：“你就是那个乔家镇的镇长？”
“正是。”老者拄着拐杖，弯腰行礼，“还请大人能允许我们在榆林躲一阵，等到陛下击退了瓦剌军，我们就会回去，绝不会给榆林城添乱。”
韩通笑了笑，随意地道：“也好，你们就暂时留下。”
老者连连致谢，他又挥手道：“行了，你先出去吧，我和程内使还有些话要说。”
“哎，好好……”老者慢慢地走向房门，韩通扬声道：“彭参将！”
门外却没人应答。
韩通微微一怔，又提高声音：“彭参将！把这个老人先带去外面！”
程薰也不由将视线移向紧闭的房门。然而庭院中还是毫无反应。
韩通双眉一蹙，以眼睛余光扫视程薰一眼，见他垂手静立，便大步走向房门。
“彭参将，你到底……”韩通用力打开房门，语气不悦。
然而也就在这一瞬间，斜后方的老者一个箭步冲上前来，手中包裹一扬，已死死套住了韩通的咽喉。
韩通突遭袭击，情急之下反手扣住老者臂膀，抬腿又踢向半开的房门，意欲借力挣脱。
一声闷响，房门已被程薰迅速关闭。
插上门闩，他闪身挡住了韩通的去路。
韩通双目怒睁，奋力挣扎。
颈中包袱的布带坚实无法挣断，身后的人臂力十足，抬腿抵住他的后腰，又一次发力。
韩通目眦欲裂，拼尽全力以肘猛击后方。
身后那人硬生生承住，咬牙道：“韩通，你为迎合褚廷秀的旨意，竟不顾边境安宁，可对得住在延绥拼死抗击瓦剌的将士们？！”
原先还苍老的声音，如今已变得硬朗。
“你……”韩通脸已涨得发紫，嘶哑着嗓子，连发音都困难。
他那双满是愤恨的眼睛，直直地盯着身前的程薰。
种种窥伺的目光聚集到褚廷秀脸上，他随即又换上平和的神情：“我当初起兵就是因为建昌帝陷害先父，又暗中追杀于我。如今他被天凤帝打败后畏罪自杀，实在是了却了我的心愿。既然如此，国不能一日无主，若要重返北京恐怕时间太久，我打算先在此登基，你们稍后去拟定大礼诸事宜，非常时期，一切从简即可。”
众人惊诧，没想到褚廷秀就此便要登基，庄泰然忍不住问：“但依照老臣看，天凤帝似乎剑指皇位，否则又怎会以真身名义昭告天下？殿下在南京登基，岂不是要造成一国二主的局面？”
褚廷秀端坐沉声道：“曾叔祖当初答应过我，会尽力相助，这关乎我与他两人之间的密谈，诸位自然不会知晓，我心中自有分寸，你们不必多虑。待我修书一封，派人八百里加急送到他手中，他定然会成全于我，不会与我争夺这褚家江山。”
群臣不知他为何能如此笃定，但见其从容不迫，便料想二人之间或许真有过什么承诺，因此也不便追问，就此告退去商议即位大典。
*
褚廷秀从大殿回到寝宫，曹经义便迎上来：“殿下，小人听说建昌帝……”
话还未说罢，褚廷秀那寒冰似的目光便射了过来，他连忙闭嘴不敢再说。
“准备笔墨，孤要写信。”褚廷秀面无表情地走向屏风后。
曹经义忙去研墨，在此过程中一点声音都没发出。待等一切就绪，他才躬身去请褚廷秀。“殿下，准备好了。”
褚廷秀快步来到桌前，提起笔凝神片刻，目光一斜，冷冷道：“你可以退下了。”
曹经义蹑手蹑脚地退去，临走还替他关闭了房门。
褚廷秀端坐在书桌前，目光凝结于饱蘸着浓墨的笔尖，思索再三，落笔成书。
他写得一手端方俊秀好文字，笔画之间又藏锋芒，书罢反复阅读，才小心翼翼装入信封，随后又取出长条形的紫檀木匣，将信封与其他几页纸张放置其间。
“曹经义，进来。”
房门一开，曹经义躬身而入。褚廷秀将那紫檀木匣交给了他：“此是机密，拿去印上封泥，务必确保无一人能知晓其中内容，随后再叫禁卫首领过来，孤要派人将此物送出去。”
曹经义诚惶诚恐接过木匣：“是，小人这就去办。”
“记住，就算是你也不可打开，否则……”
“小人这条命都是殿下给的，哪里会做这等胆大妄为的事？”曹经义手捧木匣，卑微道，“如今建昌帝已死，小人只奉殿下为尊，殿下交待什么，小人定会不遗余力去做。”
褚廷秀看看他，不免又想到一去不返的程薰，不禁冷哂道：“你最好不要口是心非，孤最痛恨背信弃义、朝三暮四之人，尤其是那种故作死心塌地，却又转脸卖主求荣的。孤能赦免你的死罪，便也能随时取你性命，你这等奴才最好老老实实的，休要自作聪明！”
曹经义心里琢磨着他必有所指，也不敢多说，只一味点头称是。
当日，那紫檀木匣被重重包裹着，又在系带上加盖紫红封泥，快马加鞭送向西北。
*
自北京赶到大同的首辅等人面见褚云羲之后，目睹其神风俊朗，又听被俘的同僚们私下诉说建昌帝如何接二连三败在对方手下，方知众人所传不虚。恳谈之后，褚云羲让他们先护送建昌帝棺木回京停灵，不管怎样，也得给其妃嫔子女拜祭的机会，首辅等人应承下来。
褚云羲忽又提醒一句：“他后宫中的皇后妃嫔，一概不得再殉葬。”
首辅愣了愣：“但是以往都会从未生养子女的妃子中选择……”
“前朝留下的陋习，朕当初还没来得及废弃就来了此地，结果崇德帝还在搞这些事，无端害了二十多个女子的性命。”
他这样说了，首辅也没有必要为此事坚持己见，于是拱手赞颂一番，便带着其他官员出去商议建昌帝的后事。
他们才出去没多久，门帘一扬，虞庆瑶便进来了。
“陛下要废除殉葬了？我刚才在外面听到那些官员们在谈论。”
褚云羲抬头道：“是啊，你之前不是还问我为什么不废止此事吗？”
“早该废弃了，将好端端的活人处死去陪葬，不是最为残忍的事吗？”她走过去，坐在几案边。
褚云羲看看她：“不过，假如我以前就下令废除殉葬，那就彻底遇不到你了。”
虞庆瑶想了想也确实如此，但又蹙眉道：“过去已经无法改变，至少从今往后不要再出现以活人殉葬的事了。有哪个宫妃愿意接受这样的命运呢？只是她们无法反抗而已。”
褚云羲饶有兴致地看着她，虞庆瑶讶然反问：“干什么盯着我？我说得不对吗？”
“没什么，你从一开始就常有奇谈怪论。”褚云羲笑了笑，为她倒了一杯水，递到她手边，“这些天有没有晕眩乏力了？”
“这倒是没有。”虞庆瑶有意站起来又坐下，“你看，我好得很，想来之前是太累了。”
“总是跟着我东奔西跑，必定是辛苦的。”他顿了顿，认真地看着虞庆瑶，“刚才首辅他们过来请示，问我何时会带兵入主京城。如今朝廷无主，众人茫然，希望能有人主持国事。”
虞庆瑶眼里不由浮起暖意。“你要重回皇城了吗？陛下。”
他却反问：“你愿意吗？”
虞庆瑶怔了怔：“这是你的事，为什么要问我？”
褚云羲垂下眼帘，道：“因为我想听听你的心里话。以前，我曾一心想要返回过去，因为觉得还有许多遗憾没有挽回，但如今天下动荡……”
“那就按照你想的去做，陛下，每个人在不同的时候，面对不同的境遇，心态与想法自然也会改变。你不必总是怀疑又否定自己，在当下做出怎样的选择，对自己，对众人最为合适，你就义无反顾地去做吧。”
褚云羲仔细听着她的话，末了叹息一声：“我原先是想着即便自己离开，这里的一切可以交给廷秀。然而当我知晓他有意挑起汉瑶争端，祸乱西南后，就改变了想法。”
“我和你想的是一样的。”虞庆瑶道，“我知道你原本看重皇太孙的聪明坚韧，才为他扫除了许多障碍，但他那样利用你，我也觉得你那些付出并不值得。”
褚云羲望着她莹亮的双眸。“那我们就留在这个时间里了，是吗？我和你，都留下来。我有许多遗憾，有些无法挽回，但有些，应该还能弥补。”
他的目光认真而赤忱，澄净如春水无波。
虞庆瑶忍不住上前，轻轻抱住了他。
只是枕在他肩头，什么都没说。
守在门外的卫兵们应声而入，在众人惊讶的目光下，就准备要将棠世安给绑走。
却在此时，府衙外又有人慌张冒雨奔来。
“守备大人，门外黑压压的来了军队，说是合胜堡的人！”
翁栋一惊：“棠世安，你到底要做什么？！”
棠世安还未回答，却听远处传来清朗声音。“翁守备，棠千总所言没有一句假话，为证明此事，我们特意将棠小姐也带来府衙，还请各位见证。”