在愤怒的叫喊声中，虞庆瑶被人踩在脚下，痛楚中再度听到他的声音。
“不要，不要打她！……你们放开她！”
依旧带着卑怯的哭音，可是也蕴含无限悲愤。
他还是像个胆小的孩子一样，眼角挂着泪，却最终不顾肆意的殴打冲进人群，伸开双臂，将她紧紧护在怀中。
虞庆瑶忍着泪，反身抱住了他。
……
滔天喧哗中蓦然间响起一声清利叫喊。
叫嚷未止，那喊声再度高高响起，紧接着，有小小的身影奋力从人群中挤进来，气息咻咻地大喊数句。
愤怒的众人看着忽然出现的罗阿荟，随之慢慢后退，直至让出了一条小路。
半山间火把晃动，重重树影下，有数人自狭长石径间迤逦而下。当先之人身材高挑，黑衫蓝裙间盘绣斑斓，发顶高高盘起，乌黑的发巾两侧垂下成串红珠，在火光照耀之下，犹如南国红豆盈润生泽。
*
宿放春其实早就察觉程薰与棠瑶应该有些别样关系，但她本就性情疏朗，对男女情爱向来不甚在意，故此虽也曾暗自揣度，却并未想得那样深。
如今听程薰说出这般往事，得知当年才及豆蔻年华的棠瑶，竟能于危难中千里寄送金镯以示情意不渝，倒令洒脱惯了的宿放春也不禁怔然、怅然。
“那之后，你们有没有再联系上？”她忐忑地问。
程薰缓缓摇头：“我收到金镯后，写了一封信，也是请那位大人帮忙，派人送回棠家。我告诉她，程家与棠家已经没有了任何关联。我这一生不会再离开宫闱，她又怎么可能来京城找得到我？因此，我正告棠瑶，让她安分生活，听从父亲安排，不要胡思乱想。”
他略微停顿一下，垂下眼帘，“那封信送出之后，她果然，再也没有讯息了。”
宿放春心中凉意蔓延：“直到……数年后，你再度听到这个名字，却是说她入宫待选？”
“是。”程薰语声压抑，“我不明白她为何到那个时候还未曾许配人家……但不管如何，我在心底是打算好了，如果她被选为嫔妃，我不能与她多说一句话，以免引来君王猜测。不久之后，她真的从边镇而来，一入宫便得到崇德帝的垂青，被封为了婕妤。起初，我确实处处避开她，可是……”
宿放春不禁追问：“她在重新见到你的时候，有没有流露异样神色？”
“没有。”程薰略带嘲讽地笑了笑，“我与她的第一次重逢是在乾清宫旁，我低头不敢直视，她就从我身旁走过，径直上了轿子。我以为她没有认出我，或是即便认出，却因为周围人员众多，她为避嫌而适时伪装。第二次，她陪着崇德帝去太液池泛舟赏景，我被掌印派去回禀事情，她就那样依偎在君王身旁，看着我跪在台阶下，依旧笑意盈盈……”
“所以你才开始怀疑，这个入宫的棠瑶，并不是你认识的那个姑娘？”宿放春蹙眉问。
程薰又摇头：“若只是她对我视若不见，我怎会因此怀疑她不是棠瑶？她从十三岁后，再也没有与我有过任何联系，当时又被君王宠爱，在那样的境况下，相见又装作不识岂非也是自保？真正引起我怀疑的，是她的言行举止，说话神情都仿佛与我记忆中的棠瑶不一样了。真正的棠瑶温婉内敛，而宫中的棠婕妤却惯于讨好作势，娇媚善言，引得崇德帝将她视为珍宝。而最后，她甚至诬陷太子清白，这样的行径，使我无论如何也不能相信她就是我认识多年的棠瑶。”
至此，宿放春才真正明白了关于棠瑶的往事。虽是水落石出，却并无豁然开朗之感，与之相反的是，她心中滋味纷杂，是感慨还是同情，是无奈还是悲伤，就连她自己也说不清道不明。
“那你……”宿放春思量再三，不知如何如何劝解，只得道，“我会让手下再尽力探查，如果能找到线索，一定先来告知你。”
程薰看着她，道：“殿下恐怕比我更为着急，宿小姐若查到什么，理应先禀告给殿下。”
“事情是同一件，为殿下探查，是关系朝堂社稷的公事。”宿放春一字一字道，“但为你查明棠瑶生死下落，是为朋友倾尽全力排忧解难的私事，也是作为倾听到这段过往的回报。”
山风历历而来，吹起她锦衣轻扬，银纹盘绣缠枝缭绕，漾动星星点点的光芒。
程薰眼眶一热，向她深深躬身拱手：“宿小姐恩情，如今我无以为报，但以后你若有一言半语相托，程薰必定万死不辞。”
宿放春心头暖流涌动，脸上却故意一沉：“好端端的，说什么死不死的，我难道还会要你性命？”
程薰颇有几分局促，正待回应，眼角余光却望到小屋门前，虞庆瑶正坐在那里，斜撑着脸，面含微笑。
他后退半步，向宿放春示意，宿放春这才也发现了不远处的虞庆瑶。
“阿瑶什么时候坐在那里的？”她莫名有点尴尬地问。
虞庆瑶整整衣衫，道：“没多久啊，我不是在里面收拾东西吗，出来透透气，顺便找找你。不过看你们正在说话，就没好意思过去打搅。”
程薰神色复杂地又望了她一眼，垂下眼帘不语。宿放春看看他，想着他应该是每次见到虞庆瑶都会想到曾经的棠瑶，便替其解释：“只是在说刚才的那件事，商议接下去该如何寻查那埋尸人的下落。”
虞庆瑶意味深长地点点头，正在此时，屋后脚步声临近，褚云羲背着猎物回转，他不知此间发生了什么，只道三人都在等他，便将东西交给了虞庆瑶，向那两人道：“吃完饭再走。”
宿放春见程薰没有反对的意思，便也答应了下来。此后两人各怀心思进了屋，吃饭的时候，宿放春还是落落大方，程薰却仍显疲惫，虞庆瑶看在眼里，并未发问。
*
待等用饭完毕，程薰与宿放春相继告辞，虞庆瑶送他们出门之后，回到屋中问褚云羲：“你觉不觉得程薰今天不太对劲？”
褚云羲一边收拾茶杯，一边漫不经心地点点头：“是，那又怎样？”
“你就没有好奇探究之心？”虞庆瑶绕到他身后，圈住了他的腰身。
他顾自笑了笑：“探究什么？都看得出他与棠瑶应该有渊源，这是私事，他不会告诉旁人，你又何必自讨没趣？”
虞庆瑶却“嘁”了一声：“不要以为你都懂！他不愿意告诉你我，不等于不愿意告诉其他人！”
“其他人？”褚云羲扬起眉梢，“你又知道什么了？”
虞庆瑶趴在他肩后，一本正经道：“不知道，别问了。”
“……你以为我会关切人家的私事？”褚云羲哂笑一声，将她从背后抓到身前，自己顺势坐在了桌旁，审讯似的问：“拜堂的东西，准备好了吗？”
虞庆瑶讶然：“陛下把婚姻大事当什么了？又没有现成的婚服，要一针一线缝制出来，还有绣花要费多少时间，你是完全不知道啊！”
“……我也没看到你做啊！”褚云羲无奈道。
“我当然不会，都是罗夫人她们在操办。”虞庆瑶故作愤愤然，拉住他的手，“你真是高高在上，只知道坐享其成！以前这些事全是下属为你费心操劳，惯得你不食人间烟火一样！”
褚云羲无端被她抢白一顿，滞闷道：“我哪有经历过大婚？你不要胡乱猜忌。”
她哂了一下，忽而趴到他身上，在其耳边道：“谅你也不敢欺骗，如果真那样，我是不会答应和你拜堂的。”
“……越发不像话。”褚云羲谴责一句，却有些色厉内荏。
虞庆瑶听得分明，不禁缠着他小声地笑。此际她呼吸拂在颈侧，那种温热亲昵明明应该令人遐思联翩，然而褚云羲心底又不由自主地产生阴冷难耐之感，不知索求，反想回避，这样矛盾的心念让他自己也难以忍受，硬是闭上了双目，想将脑海中的凌乱杂念全部清空。
虞庆瑶本来已经坐在了他的腿上，见他神色有异，不免愣了愣，扶着他的肩膀谨慎地问：“你又不舒服了？”
他仍是闭着眼，蹙眉点了点头。
虞庆瑶本来还欢悦的心一下子又沉了下去。她靠在他肩前，小声道：“陛下常常惧怕别人的亲近……你仔细回忆一下，是不是以前有过被至亲之人伤害过的情景？”
褚云羲斜倚着桌面，以手扶额，深深呼吸了几下，似是极力舒缓内心阴霾。过了片刻，才睁开眼，神情却疲惫了许多。
“不是……”他凝神望着前方，“不知为何，我怕的，好像是别人的呼吸，那种温热的气息。但我……想不起原因。”
虞庆瑶默然，忽而又抬手捂住自己的口鼻，只露出黑白分明的双目。
“这样还怕不怕？”她瓮声瓮气地问。
原先还意态寂寥的褚云羲微微一怔，继而不由笑了笑。
“不怕。”他环住她的后腰，前额相近轻抵，垂着眼睫低声道，“就算怕，也要忍着。因为面前的人，是你。”
*
宿放春与程薰一路同行下山，瑶民们见了都再三感谢。到了那空地，罗攀还等在车队边，见他要走，便上前道：“清江王殿下什么时候能再来瑶寨，我一定要好好请他喝顿酒。上次不知道他的身份，有不周到的地方，还请他见谅。”
程薰道：“殿下因身份特殊，不能擅自离开封地，之前过来的事，还请……”
“我懂！”罗攀笑道，“只有我知道此事，你放心回去复命！下次若殿下想来，我也只当是好友一般招呼！”
程薰颔首，与之道别后，率领车队就此离去。
宿放春骑着马一路跟随其旁，几次想与他闲谈消解其烦闷。但程薰平时就少言寡语，今日更是沉默，两人从瑶寨回桂林，总共也没说上几句话。临近桂林时，程薰又依照惯例与她分道扬镳，宿放春勒住缰绳，望着他驾着马车缓缓驶向城门，不由心生惘然。
她看得出程薰始终还在压抑内心伤感，他现在回到清江王府，更是不可能向褚廷秀说出真实想法。
马鸣声声，蹄响渐远，宿放春忽然扬鞭策马追上一程，从后方唤道：“霁风。”
程薰闻声一怔，停下马车回头问：“怎么了？”
宿放春已赶到近前，因见后方还有两辆马车跟随，急促道：“你跟我来，我有事要告诉你。”
程薰有些意外，但还是下了马车，跟着宿放春往官道旁走。此时已近黄昏时分，路上除了他们别无他人，宿放春牵着白马，脚步有些迟缓，似乎是一边走一边有所思虑。程薰不知她为何突然叫自己过来，却也不好发问，只是默默跟在后面。
道旁有供人饯别的长亭，朱红淡褪，圆柱斑驳，亭边芳草萋萋，绿意盈盈。
“宿小姐，城门快要关闭了，你……”程薰终于忍不住开口，宿放春这才停下脚步，回转身道：“你现在之所以难以释怀，是因为棠瑶或生或死，都令你伤悲，对吗？”
程薰蹙了蹙眉：“是……宿小姐为何又提及此事？”
宿放春并未回答，而是上前一步，问道：“假如有一个方法，能令现在的一切悲剧不再发生，你是否愿意尝试？”
程薰一怔，随即追问：“什么方法？”
“只要想办法回到过去，无论是五年前还是十年前，棠瑶还未入宫，或是程家还未出事，你尽力阻止后事发生，岂不是就可以避免现在这样的结果？”
宿放春说得极为认真迫切，程薰听了却满是愕然。“宿小姐，你在说些什么？我知道你想开解我，可这难道不是异想天开？”
“不是。”宿放春正色道，“你难道忘了天凤帝和虞庆瑶是怎么来到这里，和我们相识？他们既然能从过去与将来汇集到此，你为什么不能返回少年时，不让悲剧发生？”
程薰眸色凝重：“我始终都对他们所说报以怀疑……就算他们能来到这里，恐怕也只是机缘巧合，怎么可能人人都能与他们一样？若真如此，天下岂非要大乱？”
“自然不可能人人如此，因为，旁人不知道回去的途径。”宿放春成竹在胸，微扬下颌，“如果你愿意，我可以去请虞姑娘，带你去那个地方。”
程薰更是愕然：“什么地方？”
宿放春略一思量，道：“我也不太清楚，但听她的意思，应该是找到了某处地方，只要到了那里就有可能可以返回过去，或是抵达将来。”
“怎么可能？”程薰自幼恪守本分，除经史典籍之外，闲杂书本一律不看，入宫后更是小心谨慎。他自然不会像宿放春那样对未知事物抱有新奇之感，这样的话语在他听来更是犹如天方夜谭，“真要如此的话，这样机密的事，她怎会轻易告诉了你？”
“因为我曾经恳请她，带我去将来看个究竟。”宿放春没有遮掩的意思，大方地告诉他，“还不是拜你所赐？是你告知我，虞姑娘从将来的国度来到此地。说起来，你和高祖都知道她的秘密，却没人想去她的世界看上一眼，唯独我好奇之下去询问了一番，她很是高兴，与我谈了许久。你们这些男人，只知紧锁双眉深谋远虑，放着这样一个有趣的姑娘在身边，却不去仔细问问，实在是可惜得很！”
程薰瞠目，末了才问：“她答应要带你去那个地方了？”
“还没。”宿放春爽快道，“但是她今日告诉我，高祖打算带着她离去，只是他们现在不去她的世界，应该是要返回过去。这事他们没跟其他人说起，除了我。我这一路上左思右想，如果你实在放不下棠瑶，何不跟着一起走？”
她说来轻松，神色也平静，好似只是向他建议跟着褚云羲与虞庆瑶出一次远门，去一个城镇，然而这一切让程薰一时间难以理清头绪，他心中自有无数疑惑与矛盾，却不知从何问起。
此时远处的一名车夫已扯着嗓子喊，提醒他城门马上就要关闭，再不进去就迟了。
程薰长出一口气，眉间郁色难消：“宿小姐，多谢你直言相告，但这事……请恕程某愚钝，一时还无法想个明白。”
“不着急，你回去后仔细想想，如果真要挽救棠瑶，不妨大着胆子尝试一下。”宿放春说罢，又抬起马鞭指了指前方，“我们走吧。”
“……好。”程薰怀着心事走回原处，才上马车，宿放春便已翻身上马，衣衫飘飞。
“不管何时，你想通了，就来找我。”她叮嘱道，“不过，不要告诉旁人。”
“是。我明白。”程薰说罢，长鞭扬起，驾着马车驶向城门。而宿放春在原地等了片刻，亦在日落之前赶回了桂林城。
第 319 章
那骡车在南京城内穿街过巷，最终在三山街集市后的巷子里停下，赶车人哼着小调，推开了一处小院的木门。
跟随其后的张校尉使了个眼色，一名手下迅速守在门外，他则带着另一人箭步上前，在那人尚未反应过来时，已闪身进了院子，反手将门掩上。
赶车人正在栓骡子，转身见闯入两个陌生人，不由吓了一跳。
“你……你们是什么人？！”
“老哥莫慌。”张校尉为免他叫嚷起来，笑呵呵地走上前，“我们只是想跟你打听点事，听说你近日一直给定国府送菜？”
“是啊，那怎么了？”那人警觉地看着他们，却在张校尉随手递上一锭纹银后怔在原地，原先充满防备的神色也和缓了不少。“你们……也是找我谈买卖的？”
张校尉将手中纹银抛了一抛，牢牢攥在掌心，又在他面前晃了晃。“是谈买卖，但不是买菜。若是你真心实意能帮个忙，这锭银子只是定金，事成之后，十倍奉送。”
*
对于做小买卖的人来说，没有什么比真金白银更能让人信服了。那中年人在将纹银抓到手中后，脸上笑意盛放，又听来者只是打听送菜的事情，便一五一十道出了原委。
此人名叫佟二贵，在三山街集市上以贩菜为生，以前也给南京守备衙门和宫里送过菜。大约一个多月前，有人找到他，让他每隔三天给定国府送一批新鲜蔬菜肉食，报酬给得比市价高，但规矩很严——不许他进入府内，只能在门口交接，由里面专门的仆人出来搬运。
“虽说有些奇怪，可我只需将东西送到门口就成，这样好的买卖，谁不愿意接呢？”佟二贵搓着手笑问，“不知道您两位需要我帮什么忙？”
张校尉略一思忖，问：“你把菜送到后门的时候，只有仆人出来吗？”
佟二贵摸了摸下巴，又看看手中的银子：“这个……搬菜的是仆人，但总有一个人站在旁边盯着，也不知什么身份，看起来很不好惹。”
“那样的人有多少？”
“不好说，我只在后门处待着，除了门口那个，院子里大概还有两三个。但其他地方还有没有，我就不知道了。”他说到这里，上下打量张校尉，“您问这些，到底想做什么啊？”
张校尉笑了笑，盯着他道：“我们想进定国府。”
“啊？这是为什么？”佟二贵愣了愣，面露惊诧，下意识往后退去。张校尉又从怀中取出一张银票，手一扬，让他恰好看到了上面的数目，道：“你放心，我们不是歹徒。你所说的那些把守院子的，才是作恶之人。只要能让我们进定国府，这一百两便直接交到你手里。”
“怎么还有人敢进定国府犯案？你们是官府派来的吧？！”佟二贵一见那银票，胆子都壮大了许多，连忙道，“容我想想办法！”
他想了一下，忽而抚掌道：“有了！我刚才走的时候，管家交待三天后，是他们府上老爷的忌日，照例要操办祭祀。我这正发愁要准备许多东西，一辆车恐怕装不下……”
“既然如此，那准备忌日物品的事，就由我们与你一同操办。”张校尉将银票又揣进袖子里，“事情成与不成，这一百两银子得与不得，可全看二贵哥你如何应对了！”
*
佟二贵忙碌了半生也积攒不到那么多的银子，故此对张校尉等人言听计从，就连对方提出要住在他那院子里也毫无疑议。那两日他在张校尉等人的安排下到处采买蔬果牲畜，做事也格外起劲。
第三天一大清早，佟二贵就驾着骡车赶到了定国府门口，与往日一样敲响后院侧门。里面的人将门户打开半扇，佟二贵见又是那个熟面孔，便笑着道：“府上丁管家要小人采买的东西都运来了。”
那守卫觑了他身后一眼，见还有个三十来岁的男人赶着一辆篷车，立即发问：“这谁啊？怎么还多一辆车？”
佟二贵连忙赔笑：“丁管家那天叮嘱小人，说今天是老爷忌辰，府上要的东西太多，一辆车实在装不下，我就让我大侄子跟着来送货了，也好搭把手。”
身穿粗布棉袄的张校尉点头哈腰，撩起车帘：“您看这里面都是各色干果贡品，祭拜先人少不了这些。”
守卫将手掖在袖管里，冒着寒冷出门看了看，又见佟二贵赶着的骡车上除了堆满蔬菜，居然还装着扑腾着翅膀的活鸡和一头肥大的黑山羊，不由得粗声埋怨：“怎么不事先杀好？这活蹦乱跳的多麻烦！”
“哎哟您有所不知，不是小人偷懒！”佟二贵苦着脸拱手，“这临近年关了，家家户户办喜事请客的多，集市里人挤人的，忙得很。小人能买齐备那么多东西已经累得够呛，实在来不及处理啊……”
守卫骂骂咧咧了几句，但还是回到门内，高声喊道：“丁管家，快叫人搬东西！”
不多时，丁管家带着四五个仆人过来搬运东西，佟二贵也跟着一起帮忙。张校尉也提着装鸡的竹笼准备往里走，却被守在门后的那人冷着脸挡住：“不用你进去，他们自会搬运”。
张校尉愣了愣，随即笑着退后。此时佟二贵抱着一大盒干果摇摇晃晃走到门边，忽然脚下一歪，整个人扑倒在台阶上，盒子里的干果翻了一地。
“怎么不长眼？！”守门人愠恼地责备，看着众人一起捡拾。就在此时，忽又听张校尉一声惊呼：“哎，这怎么回事？”众人回头一看，几只肥硕的母鸡不知何时逃出了笼子，正“咯咯”叫着，扑腾着翅膀就窜进了后院。
“哎呀！鸡跑了！快抓住它们！” 场面一时大乱，仆人们和守卫都手忙脚乱地去抓鸡。佟二贵和张校尉也连声道歉，趁机跨过门槛，进入院内“帮忙”围堵。
一时间院内鸡飞狗跳，嘈杂不堪，原先在屋子里休息的另两名守卫也不耐烦地出来帮忙。
张校尉假装围追堵截，迅速靠近了站在一边的管家，压低声音道：“我是宿小姐派来的，稍后还有人过来解救诸位。”
丁管家浑身一震，难以置信地看了张校尉一眼，但随即又迅速恢复平静。
这时候仆人们已经将那几只鸡给赶到了篱笆边，守卫骂了一顿，回头见有人硬是将黑山羊又给牵了进来，抱怨道：“又臭又脏不成体统，你们谁会杀羊，赶紧解决了去！”
张校尉向丁管家递了个眼色，管家立刻会意，假意召集仆人嘀咕一阵，随后向那几名守卫一摊手：“原先会杀羊的几个仆人跟着小公爷走了，府里现在都是些老弱妇孺，从来不会这些，要不您们几位动手……”
他还没说完，张校尉立刻自告奋勇，拍着胸脯道：“不用麻烦大家伙儿，这活儿我会！”
守卫斜睨着他，佟二贵赶紧上前笑道：“他在老家就是给厨子打下手的，杀鸡宰羊不在话下，保管收拾得干干净净！府里办忌日需要什么，吩咐他去做也行，完事后再给诸位煮大锅的羊汤，也算是为刚才那一通乱赔礼道歉了！”
那三名守卫看了看还在“咩咩”叫的黑羊，管家审时度势，也极力劝说，那几人犹豫了一下，其中一人挥挥手：“行吧行吧，就让他们留在这院子里，赶紧把羊和鸡都杀了收拾干净！”
“多谢军爷！” 管家连忙道谢。
*
得到允许后，张校尉和佟二贵留在了后院，手脚麻利地开始处理鸡羊。张校尉一边磨刀，一边用眼角余光迅速扫视四周。后院之中，除了丁管家带着四个仆人外，就只剩下那三名守卫。通往内院的院门紧闭着，即便是白天也上了闩，显然是为了隔绝内外。
“丁管家，带人过来帮忙啊！”张校尉提着刀走到了树下，朝着那边喊。
管家连忙带着仆人帮着按住了黑羊，在黑羊剧烈的挣扎声中，张校尉手起刀落，一下子扎进羊喉。守卫们抱着胳膊，站在一旁监工。时值腊月，院子里寒风嗖嗖，张校尉和二贵利落地放血、褪毛，血腥味弥漫开来。没过多久，有两人渐渐不耐，嘀咕了几句，便又缩回屋里取暖去了。只剩下一人看守着，却也没先前那样紧盯不放。
张校尉见时机正好，在剔骨时故意手一滑，锋利的尖刀在掌心划过，鲜血顿时涌出。
“哎哟！”他叫唤一声，旁边的二贵连忙向管家问，“这儿有没有金创药，给我侄儿包扎一下？”
丁管家一怔，心领神会地道：“有，有，跟我去屋子里。”
坐在阳光下的守卫瞥了一眼，见只是割伤手，也没太在意，挥挥手示意他们快去快回。
张校尉捧着受伤的手，跟着管家匆匆进了厢房。房门一关，他脸上的痛楚神色瞬间消失，当即从怀里取出一个纸包，塞进了管家手中：“丁管家，宿小公爷眼下正在兖州抵御强敌，宿小姐因为府中老小都被软禁，不得不委曲求全。今日我们必须要将定国府解围，你将此物藏好，稍后再按计行事，千万不要慌张。”
说罢，他又附耳向丁管家交待数句，丁管家连连点头，将那纸包小心翼翼地藏在了怀里。
随后，张校尉自己取出金创药抹上，管家用干净布条为他包扎了伤口，两人神色如常地走出厢房。回到院中，张校尉和二贵继续埋头干活，将羊肉、鸡肉分割切块。丁管家则指挥仆人们将处理好的羊肉鸡肉等送往厨房。
忙活完，张校尉和二贵收拾好工具，还想借口帮忙烹饪再多留片刻，守卫却催促道：“府内有厨子，不用帮忙，你们可以走了。”
两人不敢多留，连声应着，驾着空车离开了定国府。
那扇侧门又重重地上了门闩。
篷车才拐过街角，便被一辆看似普通的马车拦下。
张校尉跳下车头，快步上前。车帘微微掀起，露出褚云羲沉静的面容。
“一切顺利，药已交给丁管家。”张校尉低声禀报。
褚云羲微微颔首，目光移向他后方：“很好。带二贵去隔壁茶楼休息，看好他。其他人，按计划分散在附近，静候时机到来。”
*
午后，定国府内。
厨房里飘出浓郁的羊肉香气。丁管家亲自带着仆人，将煮好的大块羊肉、整鸡、鲜鱼等祭品恭恭敬敬地送入前厅灵堂。原先这些事都由宿放春安排，宿宗钰则会与其余家眷上香叩首，如今两人都远离了南京，可这忌日却不能不过。
菜肴瓜果等贡品一一摆放整齐，宿家的姨奶奶领着一群女眷以及幼童进入了大厅，皆敛声屏气，点燃线香，默默祷告。
祭奠完毕后，管家娘子陪着女眷们返回内院，在她们经过走廊时，数名丫鬟正端着大盆的羊肉鸡肉往后面走。
丁管家清了清嗓子，正色叮嘱。“给守卫的军爷们送去，小心点，别偷吃！”
丫鬟们齐齐应声，没过多时，热气腾腾的菜肴与大锅的羊汤便被送入了守卫们休息的院子里。
这些人平时都分散在各处院落，监视着宿家上下，今日听得府内有忌日，且又杀鸡宰羊，早已摩挲着双手准备饱餐一顿。隔着老远闻到了香气，更是笑逐颜开，很快就一拥而上，大快朵颐。
*
虞庆瑶头皮发麻，呼吸加快，脸颊也热了起来。却不知该说什么，只是控制不住地抿着唇笑，看向宿放春。
她的眼睛亮盈盈的，燃着小小的火苗。
“你看清楚了吗？”虞庆瑶急促地问。
宿放春其实早已看到了那上面的字，也难以抑制心头激动，指尖却是发凉的。
“看到了。”她的眼里也有了华彩，就连声音都微微发颤，“希望宗钰和程薰也能知晓此事。”
*
兖州城头，残阳如血。
宿宗钰扶着冰凉的城垛，望着城外连绵不绝的敌军营垒，眉头深锁。程薰缓步登上城楼，寒风吹动他青灰色的衣袍。
“小公爷，刚才甘副将过来禀告，说是从各处搜罗来的粮食已经快要耗尽。”程薰向宿宗钰低声道，“即便每日只吃一顿，最多再撑十日。”
宿宗钰的目光掠过城外密密麻麻的营帐，最终落在天际那轮血红的残阳间。“程薰，你随我来。”他转身走向南侧的角楼。
程薰快步跟随其后，入了角楼。
宿宗钰握着剑柄，站在楼内，直视着程薰：“时间差不多了，再拖下去，褚廷秀反而会对你不再信任。”
程薰眸光微动：“您的意思是……这张网该收起来了？但是，罗将军生死未明，您远在南京的家人也还在软禁之中。”
“等不了那么久了。”角楼里的空气格外冰冷，宿宗钰每一次呼吸，都犹如刀割，“你好不容易才诱骗褚廷秀中计，已经尽力拖延了那么多日子，如今城内粮草将尽，再拖下去更是兵困马乏，斗志颓靡。而褚廷秀久不见我们投降，耐心也将耗尽，到那时他若全力来攻，我们更是难以抵御。”
他说着，缓缓走到窗前，望着那微微发黄的窗纸，道：“我相信陛下正在想方设法营救被困之人，但山高路远，我无法知晓结果如何……若是一味顾忌而不敢决断，岂不是要成为千古罪人？你我既然已经合谋周全，如今到了紧要时刻，就只能放手一搏，就算最后不能尽如人意，也无愧于心了。”
程薰看着他的背影，深深一揖：“我明白了。”
他打开门，凛冽的风扑面而至。
昏暗的暮色间，城墙另一端有人匆匆奔来。是甘副将。
“小公爷！”他一边跑，一边用力挥动手中黢黑的物件。程薰微微一怔，转身望向宿宗钰。
宿宗钰也讶异着走上前来。
此时甘副将已气喘不已地奔到角楼下，他甚至不及行礼，就大步踏了进来，随后一下子将门重重关闭。
急促的呼吸声中，他将手中的一支箭递给了宿宗钰。“快看这个！刚刚有人潜行到北城附近，射入了城墙。”
黢黑的箭杆上，以细线密密匝匝地捆着一枚竹管。宿宗钰拔下竹管，从中倒出了一卷极为狭长的羊皮纸。
他屏住呼吸，慢慢将其展开。
随后，难以克制积蓄已久的情绪，一下子紧紧抱着同样激动的甘副将，又攥住了程薰的手：“你看到了吗？我们的陛下，他就快回来了！”
程薰看着那张被宿宗钰紧握住的羊皮纸，想要笑一笑，可心中涌起别样情绪，却又令他无法真正开颜。
虞庆瑶浑身一震发出惊呼，谁料身后之人也几乎在同时惊叫一声，好似比她更为意外。
她听得那声音，砰砰乱跳的心才稍稍安定几分，但还是犹疑着回转身，在黑暗中试探问：“陛下，是你？”
对方却没给回应，只是急促地呼吸着，过了片刻，才用微微发颤的声音道：“我不是陛下……”
虞庆瑶愣了愣，继而心间浮起一丝无奈，她跪坐在那里，叹了一口气：“怎么是你，恩桐？”
“是我啊……这里，这里是什么地方，为什么这样黑呢？”那个声音听起来还是那样怯弱，几乎可以令人想到他畏缩着蜷在角落的模样。他越说越畏惧，甚至带着几分哭音，“我好痛啊，糖瑶。”
“哪里痛？”虞庆瑶自己稍稍动了一下，也痛得屏住了呼吸，但她还是硬忍住了，慢慢朝他靠近过去。
伸出手去，触摸到他的胸膛，他大概是靠在了角落里，整个人颓丧又无力。
“这里，还有这里……”他呜咽着，求救似的胡乱抓住了虞庆瑶的手，“我痛死了！”
“我也看不到啊。有没有流血？”虞庆瑶攥住他的手，放低声音温和地道，“不要害怕，我就在你身边。”
“好像流血了。”恩桐哼哼唧唧伏在了她的肩头，“你抱我。”
“……怎么抱得动？我都要被压塌了！”虞庆瑶欲哭无泪，想要推开又怕令他雪上加霜，只好用力抵着这分量道，“恩桐！你太重了！”
“没有呀，我怎么会重呢？”他还是绵绵无力地靠在她身上，一会儿又扳着她的脸，认真地问，“我们这到底在哪里呀？”
“大概是一个深坑……或许是猎人挖的陷阱？”虞庆瑶也不确定，徒然四顾，却只见漆黑一片，抬头望去，但能望到一小片的沉沉夜幕。
“陷阱？”恩桐似乎吃了一惊，“就是抓野兽用的？”
“嗯。你也知道这个啊？”虞庆瑶费力地转了身，斜斜靠在坚硬阴冷的泥土壁上，这才算是减轻了一点分量。
“知道啊，哥哥告诉过我。”他倚靠着虞庆瑶，轻声细语地说，“哥哥什么都知道。”
他这由衷的骄傲语气却让虞庆瑶心头微微一颤。
恩桐又失落地侧过脸去：“可是他去哪里了啊，我怎么还是找不到他呢？”
——所谓的哥哥，或许就是你自己……
她心里酸涩，合拢双手，将他的手掌护在其间，慢慢放到自己心口。“恩桐，不要一直找他了，好吗？”
他怔了怔，受惊似的摇头：“不行，不行，我要找到他！”
“可是……”虞庆瑶沉寂了片刻，道，“其实，他一定也很想你，只是……他换了个一种方式，在默默地保护着你呢。”
他却不明白，揪紧了她的衣衫，越发惊惶不安：“哥哥是不能再来见我了吗？”
“也许，等你的病好了，就能明白这一切。”虞庆瑶蹙着眉，抚过他的眉间。
“病？我生病了？”恩桐怔怔地问。
虞庆瑶深深呼吸了一下，轻轻道：“是呀，只是生病了，所以你会经常不知道自己在哪里，也找不到你的哥哥。可是有我在，我会陪着你啊，陪着你去寻找治病的良药，就算一时找不到呢，我也会陪着你，不让你害怕。也许过了很久很久，也或许只过了很短很短的时间，等你的病好了，你就会知道哥哥去了哪里，到那个时候，你应该……不会再像现在这样，永远回不了家。”
四下寂静无声，他在黑暗中茫然睁着双眼，浑浑噩噩的心间忽涌起悲伤。他其实还是不明白，不明白自己为何生了病，也不明白为何自己生病后，就再也找不到哥哥，可是举目漆黑的惘然中，有人在耳畔对他说着的这番话，却让他失神的眼里慢慢浸润了泪。
“我好害怕，糖瑶。”他强忍着泪水，抱住了虞庆瑶，“他们全都走了，只剩下我自己。”
虞庆瑶愣了愣：“他们，是谁？”
“就是他们……爹爹，夫人，打扫院子的胡婶，洗衣服的张妈，还有……哥哥……”他似乎回忆起了什么不可直面的往事，浑身瑟缩，紧紧抓住了她的衣襟，声音也不由震颤，“你不会走是吗？不会把我一个人关进那里是吗？”
虞庆瑶意识到了他正在回想关键之处，急忙道：“我不会走，可是恩桐，你被关进了哪儿？是谁要关你？”
他的呼吸越发急促，声音越发颤抖：“很长很长的箱子，漆黑漆黑……我不想进去……”他忽然像即将溺水亡故的人一般，拼死抓住她，攀着她的双肩，哭喊道：“阿娘也被关了进去，他们就把她带走了，让我再也见不到她！现在他们要将我也装进去，我是不是再也出不来了？！哥哥也不来救我，他在哪里？在哪里？！”
他的手指深深扣住虞庆瑶的脖颈，以至于将她抓破，可是他却毫无知觉，只是拼命抵抗，好似周围真的有许多人要将他强行关进某个漆黑的箱子里。
“恩桐！”虞庆瑶痛苦地抓住他的手腕，用力抵着土壁，试探掰开那双手。可是处于极度惊惧中的恩桐听不进任何安抚，已如崩溃一般。
正在此时，上方原本寂静的山林间忽然传来了忽高忽低的叫声。
幽幽荡荡，渺渺飘摇，也不知是有谁在深夜呼唤。
虞庆瑶一怔，趁着这机会反手捂住恩桐的口，压低声音道：“你听这是什么声音？！”
恩桐也愣住，继而畏惧无比地抱头喘息：“我不知道，不知道……”
“别怕，来这里。”她将他环抱起来，耳听得那唤声时而像是在左，时而又像是在右，再过片刻，却又像是消失无影。
虞庆瑶奋力站起身，朝着上方喊：“有人吗？我们在这里，掉在深坑里了！”
幽深的坑洞里，唯有她的声音在幽幽回荡，上方的唤声却并未有所回应。她着急起来，又拢着双手喊叫一番，然而先前那唤声越来越远，似乎已朝着相反的方向而去。
虞庆瑶急得没法子，若是只在这洞里待一晚倒也罢了，只怕山中野兽出没时也坠入其中，那到时候自己和恩桐岂不是毫无生路？
想到此，她抓过恩桐：“快蹲下，让我站你身上！”
“干什么……”他却还是茫然无措。
“上面的人就快走掉了，我得赶紧再喊叫得大声点啊！要不你与我一起求救？！”她一边催促着，一边使劲按下他，想要爬在他肩头。
谁知恩桐非但心智不成熟，就连身体也仿佛弱了许多。虞庆瑶费尽力气爬上他肩头，还未站稳，却觉身下摇晃，他已支撑不住地叫起来。
“快来救命……”虞庆瑶才来得及叫喊一声，便失去了平衡，抱着他一同跌倒。
两人叫苦不已，狼狈不堪，却恰在此时，从上方传来一个稚嫩的声音，用惊讶的语调叫了起来。
虞庆瑶又惊又喜，手脚并用爬起来，抬头望去。
幽幽一点微光在上方晃动，犹如暗夜流萤，轻扬旋转。
一个女童从洞口探下头，手中悬着油纸灯笼，橙红光亮映照着小小脸庞。她约莫六七岁的样子，脖颈里挂着银两银亮的项圈，垂下簌簌落落的流苏。
“救救我们！”虞庆瑶急叫起来，朝着她挥手，“我们赶路时候跌下来的，已经待了很久了！”
女童睁大乌亮的眼睛，提着灯笼朝坑洞里照了又照，却显露失落。
“阿龙不在这里呀？”孩子虽然年幼，却说着汉话，只是听上去有些生硬。
“阿龙？”虞庆瑶疑惑了一下。
“对呀，我们是来找阿龙的。”女童趴在洞口，手中的灯笼来回晃悠，那光亮竟让恩桐不由抬起手，挡住了双眼。
虞庆瑶唯恐她走掉，忙道：“那你去叫大人们过来，先把我们救上去，再去找你们的阿龙，好不好？”
女童打量了她和恩桐一番，幼小的脸上露出警觉神色：“你们是汉人？进山做什么？”
“……找人，我们也是来找朋友的。”虞庆瑶拽了拽恩桐，示意他说话，谁知恩桐却也仔仔细细看着那个女童，认真问：“我叫恩桐，小姐姐，你叫什么？”
虞庆瑶不由回过头瞪他一眼，心道什么时候了竟然只顾问别人名字，然而女童非但没有意外，反而嗤地一笑，道：“我不告诉你。”
远处忽又传来错落的唤声，虞庆瑶焦急地踮起脚来，那女童回头望了一眼，也不再与她说话，提着灯笼便要离去。
“求求你去叫人来……”虞庆瑶在洞里哀求，女童的身影已经消失在上方，也不知到底听到了没有。
“她为什么不肯说自己的名字啊？”恩桐还在念叨，虞庆瑶只凝神听着上方的动静。脚步声渐渐远去，继而响起草木晃动声，应该是女童穿过树丛往远处去了。
不多时，远处又传来她清亮的声音，有人高声回应，随后脚步声杂乱迫近，在虞庆瑶翘首期盼间，纷乱的火把亮起，洞口上方出现了一张张满是惊诧的脸容。
女童指着她，朝边上的男人们说了几句，众人面含疑惑，更含着警惕与怀疑。
终于有人抛下长长的粗绳，垂落到了虞庆瑶身前。
她侧过脸看看还在发愣的恩桐，低声道：“你先上去。”
“我……我爬不上……”他为难地垂下眼帘。
“你有的是力气。”她拍了拍他的肩膀，半推着他，送到绳索前。然而恩桐还是嗫嚅着不敢攀爬上去，这下非但虞庆瑶急了，就连上面的人也显露不耐烦的脸色，用瑶话叫嚷起来。
“喂！怎么不上来？不会吗？”那个女童趴在人群间，朝着他喊。火把摇曳映照之下，她的双眸更黑透纯澈，唇边一对笑涡，狡黠中又含甜意。
“我……我怕……”恩桐沮丧地回过身，想向虞庆瑶求助，然而那女童又听到了他的话语，扬起眉惊讶道：“你是大人了，还那么胆小？啧啧啧，汉人就是这样子？”
“我来……”虞庆瑶无奈之下，想抓住绳子自己先上去。
谁知上方又一阵骚动，那女童竟趁着旁人不备，抛下灯笼纵身一跳，双手攀着绳索，如灵动的小兽一般，晃晃悠悠便悬垂了下来。
上面有人急切叫嚷，似乎在提醒她小心底下这两人。
女童人悬在半空，双脚绞着绳索，在昏暗中朝着两人一笑。
那笑容带着几分自得。
“我是阿荟，罗阿荟。”她打量着虞庆瑶，颈下的银锁流苏泛着幽幽光芒，“你是美人，是除了我阿妈之外，我见过的最美的女子。”
第 320 章
黔江怒浪滚滚，碎玉飞溅。时已薄暮，如血斜阳缓缓沉坠，天际云层绮丽万般，就连滔滔江水亦涂染了朱红。
虞庆瑶赶到后山暗哨时，江边已是黑压压一片，大队的官兵聚拢如扇形，将下山之路完全封堵。
半山间野草中，大群瑶民正匍匐潜藏，满怀恨意地盯着下方。
虞庆瑶望到罗攀正带着数人躲在山石后商议，也不便过去，便向旁边的人低声询问情况。那人气愤道：“浔州府的守备又来了，说我们派人去桂林杀人灭口，现在强迫攀哥将凶手交出来！”
“杀人灭口？！”虞庆瑶一惊，“谁死了？”
“他们说那两个报官的客商被人杀死，就连客栈都被烧了！”另一人压低声音，满心不平，“我们都在山上等着消息，谁会跑去桂林杀人？这不是故意栽赃陷害吗？！”
虞庆瑶错愕不已，正在此时，山石那边传来罗攀的肃然语声：“守备大人，我方才就已经对天发誓，寨里的人根本不会做出这样的事！就算客商们跑去桂林府胡乱告状颠倒黑白，我也不可能派人去杀了他们！”
焦守备冷哼一声，厉声道：“人都已经死了，你还在这里狡辩？！他们都不是本地人，才到桂林没几天，除了和你们中峒瑶寨的人发生过冲突，与其他人根本认都不认识，又有谁会下此毒手？！”
罗攀亦恼怒道：“如果真是我寨子的人干的事，我今日又为什么还要派人去你们浔州府衙门询问？！这不是自投罗网吗？！”
“那是你诡计多端，故意叫人前来打听消息！”焦守备愤然，朝着左右随从高声道，“我早就说了瑶民蛮横狡诈不可相信，当初就不应该听上面的吩咐与这些人定什么盟约，现在还没多久就闹出人命，还不是要我们再来追捕凶手？”
山间众人听了此话越发愤怒，有人在低声咒骂，也有人向罗攀建议一起冲下去解救弟兄。罗攀咬牙隐忍片刻，紧攥腰刀向下方大声道：“如今口说无凭，你们要抓凶手也得拿出证据！我的人现在被你们绑了，难道他们就该死不成？！”
“证据？那你倒是出来，跟我们去桂林府一趟，亲眼看看那两个客商的惨状！若你还躲在山上不愿下来，那我就把这几个人一并带走交给桂林府严加拷问，看看你们瑶人的骨头到底有多硬！”
焦守备横眉冷眼说罢，大手一挥。近旁十多名府兵迅疾上前，将那几名被抓住的瑶民团团围住，刀尖尽朝着他们的脖颈。其余众多官兵则严阵以待，弓箭刀剑皆在手，一时间江风卷掠，浪潮声声，水花飞溅中，整片山林陷入沉寂。
藏身于巨石后的罗攀脸色铁青，紧紧握住刀柄。他不是没有布置好伏击，只要他这边发出讯号，山间也可万箭齐发滚石飞砸。然而那几个山民如今就被推搡在阵前，无论如何，这边一旦动手，死的最快最惨的，必定就是他们。
罗攀身边就有那几人的父兄，只是他们眼睁睁看着亲人命垂一线，却隐忍着含泪握拳，无法催促罗攀出面跟去桂林。
虞庆瑶在野草的掩护下潜行而来，低声急切道：“三郎怎么也没回来，如果真像守备说的，那他在桂林……”
话音未落，等待已久的守备按耐不住，再次提高了嗓门：“罗攀！你要是还不出来，我现在就把他们带走！杀人偿命欠债还钱，这是天经地义的道理，你们瑶民口口声声说自己仗义豪爽，却原来事到临头也这般胆怯卑鄙！”
罗攀气血上涌，身形一动便想站起，旁边的阿满愠恼不已，一把将其按住：“他们要凶手是吗，让我出去！就说是我杀了人，把我一个带走就成！”
众人大惊，急忙劝阻，然而正在此时，却听得江畔有马蹄声急促迫近。潜伏着的瑶民们和江边府兵们都不由循声望去。
夜色初降，天地苍茫，一匹乌黑骏马自远处疾驰而来，马背上的人衣袂飘飘，凌风飒飒。
江潮一浪高似一浪，不断冲击蜿蜒的江岸。黑马已越来越近，自这边望去，隐约可见那人穿墨黑锦缎曳撒，胸前团绣丹朱，灼灼生彩，更有一道赤红腰带如火缠绕，夺人眼目。
更为奇怪的是，他左手持缰，右肩上却扛着一柄极长的武器，似是长戟一般。在那高高扬起的一端上，似乎还悬挂着黢黑的物件，在半空中来回摇晃。
江畔官兵心生惊愕，焦守备亦眯起双目，紧盯那飞驰迫近的黑马。
“什么人？！”不远处，有士兵头目厉声呵斥。
半山间的虞庆瑶望见那个身影，心却猛烈地跳动起来。
“站住！”又有一名头目朝着那人怒吼。
那人却置若罔闻，不仅没有停下的意思，反而振缰低喝，双腿夹紧马腹，如离弦之箭冲向人群。
山上的瑶民们面露惊诧，山下那焦守备急呼一声：“放箭！”
众官兵力挽弓弩，但听得“嗖嗖”声响，利箭齐发。那人一手控着缰绳，猛然间侧转马身，朝着斜侧飞跃而起，手中长戟横空狂扫，呼啸声动间，乱箭四飞，尽落江畔。
守备大惊，还待再令人放箭阻拦，却见那人手持长戟飞身跃下马背，踏着茫茫夜色，大步向前。
江风疾掠，卷起他墨黑曳撒，猎猎生寒。
官兵们瞠目结舌，不知此人到底是何用意。焦守备举起火把，耀亮前方，终于看清了来人的样貌。
俊眉修目，丰神凛然。
“你，你不就是……”焦守备陡然想到了当日自己与知府率兵围攻山寨，在雨中山林间见到的那个儒雅沉稳的年轻人。
只是眼下的他……
焦守备的目光又落在了对方依旧挑在肩头的长戟一端。那黢黑的两个物件，还在风中晃动。
火把投射下跃动的光影，来人唇边浮现一缕笑意，眸色沉沉。
“你们在这围着做什么？”他轻轻松松扛着长戟，悠然自乐地走过神色悚然的人群。
“不会是在找这两个玩意儿吧？”他语带嘲讽，在众目睽睽之下，用力一甩，将那两个黑黢黢的东西，甩落至焦守备面前。
这一辆马车出浔州府北门，沿白浪奔涌的郁江溯流而上，起初只依稀可望到远山隐隐，青峦起伏。约莫过了半个时辰后，西北方向峰峦渐多，连绵不绝，犹如苍穹下有巨龙蜿蜒盘卧，但觉巍峨，不见首尾。
虞庆瑶对着简略的地图看了又看，抬头道：“这就是桂平西山了？”
“应该是。”褚云羲眺望郁郁青青的山峦，将行速放缓，“这是离浔州府最近的山了，我们就先从此处进去。”
虞庆瑶蹙眉望着那似乎永无尽头的峰峦，感觉前路渺渺，但也只能整理好进山的行装。
前方泥路越来越崎岖狭窄，褚云羲将车子靠边停下，接过虞庆瑶递过的包袱，带着她往山间去。
四下虽寂静无人，好在杂草间还可隐约看到一条蜿蜒小径，想来是平素上下山的人踩踏而成。两人沿此路上行，两旁山石间油绿草叶横斜乱生，起初只是从身边掠过，越往山里去，那草叶越发茂密，虞庆瑶只觉自己仿佛是在野草乱枝间穿行。那条小径也越来越模糊不清，没到半山，便已消失不见。
虞庆瑶跟在褚云羲身后，见山坡已很是陡峭，加上山路全无，泥土湿滑，不由得心惊胆战。
“跟上我。”他侧过脸叮嘱道，“小心踩空。”
“我当然懂……”虞庆瑶才抬头想回答，脚下骤然一滑，湿软的泥块窸窣落下。她身子猛地一沉，连忙伸手去够前方的枝干。与此同时，肩头一紧，褚云羲已将她牢牢抓住。
虞庆瑶惊魂未定，借着他的力气，手脚并用地爬上去，紧紧攥着那棵小树，不敢往下望。
“以前很少进山？”褚云羲看她那浑身是泥的狼狈样，不由笑了笑。
虞庆瑶不服气地道：“小时候也爬山啊，但不像这里潮湿多雨，山上哪有这么多草树……”
“这还没真正到深山，你确信自己能跟上？”他抬起手臂，擦了擦脸上的灰痕，“早上就说让你留在城里，偏偏不听。”
“能跟上。”虞庆瑶不甘心失败，“你自己也不也是第一次来浔州吗？你能走的地方，我也能走！”
他显露几分傲气：“我南征北战近十年，你区区弱女子岂能与我相比……”
话还未说罢，却见虞庆瑶已经攥着小树奋力向上去，褚云羲无奈赶上，护在她身边，道：“虞庆瑶，你一点礼数都不讲！”
虞庆瑶却头都不回，使劲抓住草根，盯着前方随意问：“怎么啦，我的陛下？”
褚云羲生气地跟着她：“你还故意阴阳怪气？好好说话！”
她这才回过脸，笑盈盈道：“要我怎么说才算是有礼数嘛？你我之间还需要这样一板一眼？”
“……你对我不敬……”他虚有其表地想一振夫纲，谁料虞庆瑶却瞥他一眼，哼笑道：“礼数，那你忽然抱住我乱亲的时候，有没有征询我意见，有没有讲礼数啊？”
本来也正在往上攀爬的褚云羲乍听得这一句，差点踩空跌下去。
“你真是，在乱说什么？光天化日之下，怎么能谈及这些！”他感觉自己的心都快炸裂了，眼见虞庆瑶还满不在乎，不由又抗辩，“再说怎么叫乱亲？！那只是情不自禁……”
“别辩解啦。这有什么见不得人呢？”虞庆瑶还是带着笑意，返身朝他伸出手，“喜欢就承认呀，陛下，在我们那里，藏在心里不敢说的人，只会错失良机。”
他抬目，看着已经将长裙胡乱挽起塞到腰间的虞庆瑶，一时不知该如何评说。她的脸颊上留着泥土痕迹，鬓发全散乱，甚至发簪也歪斜，可是她的眼眸里含着笑，清泉汩汩一样，灵动而欢畅，让人无法发出火来。
他埋着头撩起衣袍擦了擦手，这才伸过去。
然后有意用了力，将她的手掌紧攥住。
“痛死了！”她花容失色，故意夸大。
褚云羲这才带着几分得意，反过来拽着她往上去。
*
翻过一座又一座山，遮天蔽日的枝叶交错横生，他们在没过双膝的荒草间艰难行进。
参天古树斑驳怪异，脚下时不时踩到腐烂之物，也不知是果子还是烂叶，或是其他可怕的东西。峰峦起伏，幽谷间回荡尖利的啸叫，虞庆瑶举目四望，心中暗自忐忑。更远处，陡峭山崖间垂落的藤蔓纠缠盘绕，望去仿佛吐着信子的长蛇，她才想加快脚步跟上，不慎撞到歪斜的枝干，倏忽间，冰凉的水珠从树梢滴落眉间，让她险些叫出声来。
褚云羲在前方引路，背上还携着绳索尖刀，他们已经足足走了大半天，除了临近中午时分坐下吃了点干粮外，几乎没有好好休息过。
可是走了那么久，除了曾经见到一闪而过的野兔外，竟连半个人影都没见着。倒是两人衣衫凌乱，满身污迹，虞庆瑶看看渐渐西沉的血红太阳，提醒道：“天快要黑了，我们还要继续走下去吗？”
“现在往回走，也回不到刚才上山的地方。”褚云羲没有回头，继续往草丛深处去。
“那我们怎么办啊，难道露宿在这荒山野岭？”虞庆瑶急道，“你不会不知道吧，傍晚时野兽容易出来觅食！”
他这才回过身道：“我会找个高处让你安全。往日行军赶路时，也不是没在山里待过。”
“我怎么听着那么不靠谱呢……”虞庆瑶呐呐，话还未说罢，却忽见前方荒草簌簌摇动，似有活物正朝着这边迫近。
她顿时止步，一把抓住了他的袍袖。
褚云羲亦紧攥住手中的棍棒，抬臂将她挡在身后。
草叶一阵摇晃，紧接着钻出的却不是猛兽，而是一名肌肤黝黑身材瘦小的少年。但见他身着深青短衫长裤，腰间系着红带，头缠黑布，与褚云羲他们先前在浔州城见到的瑶民装束一样。这少年背着硕大的竹筐，眼见近前这两人，也顿显惊愕神色，不由后退一步，握紧了手中的镰刀。
褚云羲这一天来才遇到山民，自是意外欣喜，忙抬手示意：“不要怕，我们不是歹徒，只是进山来找人的。”
那少年却依然目露惊骇，继而挥舞着镰刀，好似遇到了仇家一般。虞庆瑶见状，摊开双手道：“你看我们都没带兵器……”
然而少年不仅对她的话语置若罔闻，更是高举镰刀朝着两人冲来，大有拼命之意。
褚云羲皱着眉，闪身躲开一击，谁知少年犹如发疯般连连进攻，丝毫不顾两人的解释。
眼见对方难以理喻，褚云羲不愿再隐忍退避，抬手擒住少年右臂，瞬息间已将他手中镰刀卸下。
那少年整条右臂又酸又麻，不由怒喊发泄，却也动弹不得。
“走吧，他根本听不懂我们的话。”虞庆瑶失望之下，拽着褚云羲示意离开。
褚云羲又向少年再三询问，见对方实在无法沟通，无奈之下将镰刀朝半空斜斜一掷，但听一声闷响，镰刀就此深深刺入近旁大树之上。
少年愠恼之下，飞快爬上大树去取那镰刀，而褚云羲则带着虞庆瑶抽身离去。耳听后方犹传来少年的怒叫声，两人为了免于招惹麻烦，连头都没回，转过山坳快步前行。
“要是山里的瑶民都这样，我们岂不是白跑一趟？”虞庆瑶一边走，一边烦恼，“难道就没有能通情达理的人，我们要不要换个方向找找？”
“那少年背着竹筐带着镰刀，住处必定离这里不远。先前我们在城中遇到的那个人，不也是能说汉话吗？”褚云羲抬头远眺，眼见远山莽莽，尽沐于淡金色夕照余晖下，而此时原本清新的山间渐有濛濛烟霭升腾，宛如为山峦笼上薄薄云纱一般。
“往那边去看看。”他指着烟霭深处的山坳，“如果日落前找不到山寨，我们就先寻地方休息。”
虞庆瑶蹙着眉应了一声，深一脚浅一脚跟着他又往深山里走。
有潺潺溪流顺山石宛转流淌，她又累又渴，想要捧一把润润唇，谁知才一弯腰，便见草丛中一道黑影急速游走，惊得她连忙后退。褚云羲听得动静，回头道：“怎么了？小心有毒蛇！”
“差点就被咬，我真……”虞庆瑶气哼哼说着，加紧脚步追赶上去。
因怕再被草丛深处的毒虫毒蛇攻击，她有意绕开草木茂盛处，眼见褚云羲返身已向她迎来，谁知脚下不知踩到了什么，竟骤然往下一沉。
虞庆瑶一声惊呼，还未及往前奔出，落脚处四周瞬间崩塌，她来不及做出任何反应，瞬间坠落下去。
而褚云羲本已距她仅剩数步之遥，眼见她身子下坠，情急之下飞身去救，却只堪堪抓住她的一角衣袖，反被一同带着坠下黑暗虚空。
*
土石不断崩陷，虞庆瑶自半空坠落，在接连的撞击之下，最终重重地跌到了潮湿阴冷的底部。
后脑处剧烈的疼痛让她意识模糊，想要开口说话，却没法出声。
她只挣扎了一下，便失去了知觉。
……
渺远的水声萦绕不绝，潺潺的，就像是流经心底，绕着弯冲破山石阻碍，从狭小的缝隙钻出，终于又流向前方。
虞庆瑶在朦胧中听到这水声，仿佛回到幼小的时候。那时的她，常常跟着父亲迎着夕阳西去，在离家很远的地方，有一方幽蓝宁静的巨大湖泊，她喜欢躺在厚厚春草间，听着湖水荡漾，看着飞鸟在碧澄澄的水面起落捕食。
然而身子的剧痛还是让她回到了现实。
她艰难地抬起手臂，揉了揉眼睛。
四下是沉沉的黑。
没有一丝光亮。
唯有那水声确实存在着，汩汩的，凉凉的，听起来似乎很是遥远。
她吃力地寻摸四周，触及粗糙不平的泥土，除此之外，什么都没有碰到。
“褚云羲？”虞庆瑶捂着肩背，努力坐起来，小心翼翼地喊。
可是周围除了水流声外，是死一般的沉寂。
她心跳不已，又加重语声叫了他的名字，上方有风吹叶摇，簌簌作响，然而她最想听到的回应，却依然没有响起。
“陛下？！”虞庆瑶不觉眼眶发潮，一时间害怕懊丧慌乱齐齐涌起，她在这茫茫黑暗中找不到他的踪影。
不知何处传来咕咕咕咕的诡谲回响，继而又有尖利号叫萦绕盘旋，仿佛就在头顶那一片漆黑上方。
她硬忍着泪，撑着伤痛的双膝，想要奋力站起寻找褚云羲的下落。
可是就在这时，忽有一双手从后方将她绵软抱住，呼吸声就在咫尺间。
夜风掠过茫茫江面，寒意越来越浓了。
船舱内一片寂静，唯有窗外水波轻涌声声入耳。
虞庆瑶躺在黑暗里，闭着双目却总也睡不着。于是侧转脸去，虽然看不清褚云羲的面容，却还是悄悄地往他身边靠近了几分。
在江波起伏中，她的心绪也越发柔软绵远。想要无限接近的念头暗暗滋生，然而想到之前他那异常的反应，虞庆瑶又不免惴惴。
他的呼吸平和绵长，应该是睡着了。
正胡思乱想之际，寂静中却忽然传来他低低的声音。“怎么还没睡着？”
“嗯？”她吃了一惊，反问道，“你怎么也没睡着？”
褚云羲侧身朝着她，道：“不知道，可能太累了。”
“累还会睡不着？不是应该躺下就睡吗？”虞庆瑶大着胆子，偷偷伸到他被子里，捉住了褚云羲的手。
他怔了怔，好像是想收回手，却只挣扎了一下，就没再动。“干什么？”
虞庆瑶带着几分喟叹。“我也浑身冰冷，睡都睡不着。”
褚云羲沉默片刻，不解风情地道：“明天上岸去多买条棉被。”
“……那今晚怎么办？”虞庆瑶瑟瑟发抖，声音也绵软起来，“就睁着眼睛躺在这里等天亮吗？”
“忍着。困极了自然会入睡。”褚云羲又慢慢问，“你原身不是南方人？”
这突如其来的问题让虞庆瑶一愣。“是，怎么问这了？”
“闲谈而已。”他居然真的好似有了闲情逸致，“既然故乡处于北方，你理应不怕寒冷才是，怎么这会儿就忍耐不了？”
她被堵了一下，叫唤道：“我哪里受过这种湿冷湿冷的罪？这破船又窄又小，还没办法取暖，你倒是还有心情挤兑我……”
他忽然抬起手，轻轻掩上了她的唇，“你总爱追问我的过去，却对自己的经历谈之甚少，这是为什么？”
虞庆瑶静默片刻，才道：“我以前不是说过一些吗？陛下不记得了吗？”
“你说过的，我都记得。”褚云羲难得有兴致似的，摸了摸她的脸颊，语声轻微：“虞庆瑶，你的家乡在哪里？”
她缓缓垂下眼帘，将脸颊枕在他掌心。“陛下听说过呼伦湖吗？”
“我自然知道。”褚云羲讶然，“离鞑靼很近，你难道去过那里？”
虞庆瑶悄悄笑了一下，小声道：“那里就是我的故乡啊，陛下。”
褚云羲愣怔许久，扳过她的下颌，恨不能借着船舱缝隙间透进的微弱月光将她看个清清楚楚。虞庆瑶扬起脸来：“灯火都没有，你在这看什么呢？”
“……虞庆瑶，你不是汉人？”褚云羲从震愕中回过味来，语气严肃，“难道你是鞑靼人？”
她忍不住笑出声：“这很要紧吗？”
褚云羲却丝毫没有笑意，一板一眼道：“自然要紧。”
“……你的意思是，如果我是鞑靼人，就要与我划清界限了？”虞庆瑶拧着眉，有些不悦了。
他沉默了，没有回答。
虞庆瑶万万没有想到他会如此介意，不由推开了他的手，认真道：“褚云羲，我是汉人，而且你曾经想要征服的鞑靼早已分崩离析，几百年之后更是成为了历史云烟。你如果还是身在皇位的九五之尊，要为全盘考虑，该和什么人联姻该立什么人为后为妃，那是你的事。可你现在只是个普通人，为什么还要对我到底是汉人还是鞑靼人这样介怀？”
她顿了顿，又道：“或者，是我会错意，想得太简单。我已经将你当成普普通通的人来看待，你却始终还觉得自己与我们不同。”
她语声低沉，如江流缓缓，且带着凝滞的寒凉。
褚云羲心头恍似有厚雪积压，然而思绪繁杂，一时之间不知如何应对，只沉沉地说了一句：“我不是那个意思。”
虞庆瑶却已默不作声地背转了身。
*
这一夜，江船随波漾动，晃碎满江星影，也晃乱了满满心绪。
虞庆瑶昏昏沉沉睡去，待等次日清早被鸟鸣声惊醒时，船内却不见褚云羲身影。
她坐起身来，心里不免更添失望。心不在焉穿好衣衫，钻出船舱后，唯见白雾濛漫，润着薄寒之意氤氲于江面。
一时间，江岸斜树远皆为白纱覆笼，就连天地亦消除了界限。
缆绳依旧浸在水中，船只微微晃动，船头的炉里并无火焰，炉上的铜壶里却丝丝缕缕冒着热气。
虞庆瑶茫然四顾，除了雾霭浮沉之外看不到任何人影。
她觉得他大概是不想面对，索性避开了自己。
茫茫江上，只剩她守在这小舟上，如身不由己的浮萍一般随波起伏。
转头间，看到他昨日换下的衣袍还扔在船舱边，虞庆瑶触景伤怀，竟然眼眶泛酸，泪水慢慢充盈而落下。
她抱着双膝，恹恹坐在濛濛白雾中，等了许久，都没等到褚云羲回转。
直至日头渐渐升起，岸上牛铃遥遥传来，这满江寒雾才缓缓淡化散去。起先的低落亦渐转为不安与忧心，她开始坐立不安，想要上岸寻找，却又完全不知道他到底去了何方。
正忐忑间，忽见远处小径间有人朝这边走来，背负了不少东西。虞庆瑶看了好几眼，紧抿着唇转身回了船舱。
褚云羲步履匆促地登上船，将背上的东西放在船头整理，抬头见帘子依旧低垂，他踌躇一下，探身进了船舱。
虞庆瑶独自撑着脸坐在角落，他看看她的背影，将新买回的毯子轻轻放到她的身边，道：“你看看厚薄合适吗？”
她斜瞥了一眼，没有说话。
褚云羲顾自坐在她旁边，解开绳子，慢慢展开了褐底红花的绒毯，好似已经忘记了昨夜的龃龉。“垫在身下，或者盖在被子上，应该都可以。”
虞庆瑶眼里湿热，想到的却还是之前自己独自茫然坐在空船上的孤寂，不由硬下心来看都没看他一眼，负气道：“你一清早不告而别，就是去买东西了？”
褚云羲微微一怔：“你那时候睡得很沉，我叫了几声，看你没醒，就走了。”
“不能等我醒来了再去？”她怨愤道，“这事是十万火急的吗？”
他考虑了一下，道：“我前天不是问过人吗，这附近很少有城镇市集。依据地形来看，如果我清晨不上岸，今日一天我们沿江而行，恐怕都找不到能买东西的地方了。”
“总之你所做的事都是有恰当的理由。”虞庆瑶回过脸来，“如果是我，就算盘算好了，也会告诉你一声，而不会这样独断专行。”
她说话的时候似乎不含愤怒，甚至也没有指责之色，然而眼神仿佛在告诉他，她已经将事情看得透彻。