贾赦再问，方知那个赠佟婆子纸折白莲花的人, 是个普通模样打扮的妇人, 并非穿着白衣。而其所言的梅花庵, 就是京外一处毫无名气的尼姑庵。

贾赦当即就让佟婆子和印婆子结伴，明日去梅花庵走一趟。他也会派人暗中保护这二人, 倒要看看这梅花庵内有什么猫腻。

不想次日她们去的时候，却扑了个空，梅花庵内空无一人。

据印婆子所言, 她们还未到的时候, 还能远远见到梅花庵的方向有烟囱冒着烟, 近了，却敲门许久没人应声。随行的小厮便绕到后门去, 发现梅花庵的后门开着, 进去一瞧, 没一个人, 但厨房灶里的火才刚刚熄灭，锅里煮的粥也还热乎着, 没来得及吃。

“像是梅花庵里有人听到了风声, 急忙撤离了。”

印婆子的话正中贾赦的心中的猜测。

贾赦转即问梅花庵里面的东西是否都收拾走了, 被告知没有, 贾赦便立刻带人前往梅花庵。

要到梅花庵之前, 贾赦瞧见一处村落，就打发小厮们去跟村民们打听看看是否知道一些梅花庵的情况。

贾赦则带着人继续上山。

车到梅花庵前便停了，猪毛率先跳下车上了脚踏, 边搀扶他们家老爷下车，边说路泥泞，请贾赦挑干净的地方走。

贾赦下了马车后，先看了看这条通往桃花庵的土路，上头还有几处深浅不一的旧车辙印。

贾赦随后进了梅花庵，发现此处地方不大，一共就只有五间房，难怪没什么名气。

进院之后的正房，是一间堂，该是道姑们平日修行之处，上供着西王母的画像，前面是供桌供果之类，东边靠窗的位置则摆了两张长木桌长木凳，都有些半旧了，倒是简朴。

贾赦转而再去看这些道姑的卧房，有的床铺还未来得及叠，似乎刚起身就急忙走了。转即去查看衣柜，里面的衣物都还在，梳妆台上一些膏粉胭脂也都还在，有个匣子倒是空了，里面可能装了一些贵重物。

走得很匆忙，遂只捡了最紧要的东西走。连随身衣物都舍得丢下，该是轻装离开，想逃得快一些。一般出家人都讲究清规戒律，忘却世俗，不涂脂抹粉，这位道姑的胭脂水粉都有用过的痕迹，倒是个很爱美的。

“老爷，她们若是徒步离开，我们倒是可以在各个路口排查拦截一下，五六名道姑一起走，也算扎眼，或许能找到。”柳湘莲提议道。

贾赦指了指床下。

猪毛随即见床下有一角东西露出来，便弯腰掀帘子看，发现床下面竟有一团衣服，拉出来一瞧，正是道袍。猪毛当即反应过来，这些道姑并没有穿着道袍离开。真够聪明的，已经想到了他们可能会被追，所以都是穿着普通百姓的衣裳走得。若再三三俩俩分散开，走在路上根本不会有人注意。

没多久，小厮便递了消息过来，告知贾赦梅花庵里住着大约五六名年纪在三十左右的女子，都是半路出家的。因梅花庵所在之处与村子有一段距离，这几名尼姑平时又深居简出，不曾与他们那些村民搭话过，所以村民们也都不太清楚梅花庵内的具体情况。

虽然可能性不大，但贾赦还是留了两人在梅花庵看守。一旦有道姑回来，便让他们立即捉拿扣留。

这些人既然跑得这么快，足以说明她们心虚到何种程度。这纸折白莲花的背后，必定有大事情。

贾赦随即站在梅花庵的门口往山下看了看，而今是盛夏，庵子附近的树木茂密，根本看不到山下的情形。贾赦考虑到另一种可能，转即就叫人再去山顶瞧瞧。不大会儿，小厮便回来了，告诉贾赦也是因为山上林子茂密的关系，看不大清山下的情况，只能依稀看到远处官道上的情况。

官道上常有车马行走，这些道姑不可能一见到有马车在官道上行驶，便吓得缩脖子逃跑。那又是因为什么缘故，导致她们突然匆匆离开，而且正好是自己派人来访之前，她们才走，这未免太过巧合了。

贾赦蹙眉思虑片刻，便上了马车，驱往御史台。

……

荣国府。

冬笋在荣府后门见了张大婶之后，便顺手把刚包好的新鲜的点心给了她，打发她快些走。

张大婶热情地笑着应一声，嘱咐冬笋一定要注意身体，以后有什么事儿记得叫人去找她。

张大婶跟冬笋笑着告别，走出去没几步，她就猛地拍脑袋一下，转头喊住冬笋，看看四周没人，忙从袖子里掏出一样东西来，快速地塞到冬笋的手里，嘴里喊着‘来新佛，去旧魔’的话。

冬笋应承念一句，忙又催促张大婶快走，表示自己以后还有什么消息，自会在荣府东边的墙头上做标记，嘱咐她以后千万不要像今天这样贸然来找自己。

“这有什么，就说我是你的表婶子，和你亲厚就是了。”

“你懂什么，我们老爷是个鼻子一抽，就知道臭蛋藏哪儿的人。若真叫他哪天看到你，指不定你哪个神情不对，他就看出猫腻来。”

“真有这么厉害？你们老爷到底是人还是神？”张大婶满脸惊诧地问。

“人里头的神！”冬笋一边说，一边急忙推着张大婶往外走，“快些去，被人瞧见了便不好了。”

张大婶这才去了。

冬笋又谨慎的看了看周围，确定没什么其他人，方松口气，转身回了荣禧堂继续做打扫。她拿着鸡毛掸子扫来扫去，眼睛直勾勾的盯着前方有些愣神儿。过了会儿，她忽然想起什么来，回头看看四周，就去把屋门关上了，从袖子里取出张大婶之前送给她的那朵白莲花。冬笋把纸折的白莲花放在主座位边上的方桌上，端正地放好了，正经地拜了又拜。这时候门外传来印婆子的说话声，还有人问荣禧堂的门怎么关了。

冬笋忙把白莲花收到袖子里，然后拿起鸡毛掸子往外走。

印婆子这时候开开门，就看见冬笋走过来，吓了一跳，拍拍胸脯笑道：“死丫头，好好地做打扫，关什么门。”

“进了只蝇进来，想赶紧把它打死。喏，就在地上。”冬笋指了指地上的死苍蝇道。

“天杀的，点了熏香，这东西还招来了！是不是这次驱赶蚊蝇的香料不好用？”印婆子问。

转即秋桐也进门了，听说此话，跟着道：“我前儿个也见着有蝇虫总飞进来，就想和妈妈说来着，可能是这批买来的香料不好。”

“回头我去问问账房那边的人，是谁负责采买的。”印婆子气道。

赶巧这时候薛蟠同管家徐安巡视完庄子回来。徐安听了这话，忙道不必问了，他知道这事儿。

印婆子忙问是谁。

徐安只表示他回头处理。

印婆子见他不说是谁，便有些恼，冷笑道：“该不会就是你自己，或是你想包庇什么人，想从中捞好处？告诉你这事儿没门儿，小小心我回头告诉大老爷去！”

徐安蹙眉冲印婆子使眼色，示意她薛蟠还在，不要说这些话吵闹。

印婆子见状更不服气了，“怎么有薛大爷在，我就要顾忌你面子了，你自己干的好事儿，这时候知道丢人了？占便宜那会儿你怎么不想想？”

“胡说八道什么，和我根本一点关系没有。我从头到脚清清白白的，你可别冤枉我。”

“那你说说，你包庇谁？”印婆子紧逼着质问。

薛蟠见状，忙从中调和，示意印婆子给徐安一个机会。

薛蟠不说这话还好，一说徐安也被逼急了，好像这件事真是他从中贪墨了什么。情急之下，他便脱口而出，“什么没包庇，这些香料都是从薛家的铺子买回来的！”

印婆子怔了下，尴尬地看向薛蟠，见薛蟠竟在笑，还以为他是冷笑，到底是下人冲撞了主子，有自己的责任，印婆子忙鞠躬致歉。

薛蟠还没反应过来，只是笑呵呵地看热闹。后来印婆子忽然给自己道歉，才仔细回味徐安说的话，反应过来。原来徐安口里所言的薛家正式指他们家。薛蟠立刻臊红了脸，左右看看，真想找个什么东西先把自己的脸挡上。香料是出自他家，便说明是他家的货品有问题了，必定是下面的人以次充好卖了高价钱。而且这骗钱还骗到自家亲戚这里来，真真给他丢大人了。

徐安也有点后悔自己说话冲动，忙跟薛蟠解释许是铺子里拿错货了。

薛蟠这才稍微挽回了一下颜面，却也觉得十分不好意思，忙跟徐安表态，若真是他家铺子里的人欺瞒耍诈，他必定不饶！

印婆子和徐安忙配合地附和，表示薛蟠这样做很好。

薛蟠总觉得他二人都在替自己尴尬，一气之下，表示这就带着徐安去铺子里问清楚。

徐安忙道不必如此。

薛蟠拗劲儿便上来了，“你忘了？大老爷让你教我管理庄铺，正好我家这铺子出了问题，正好你可以帮我好好断一下，教我学学铺子出了问题该怎么处理。”

徐安见薛蟠坚持如此，便应了声：“也罢。”

二人随即就去了薛家经营香料的铺子。去之前，徐安先打发小厮先拿钱，还是如之前那般，去铺子里采买价格最贵的驱蚊蝇的香料，只不过这次买少一点。

不一会儿，小厮就拿了一包香料出来。徐安打开之后，和之前荣府买的一对比，果然一模一样。

薛蟠气性更大，便要进去骂人，被徐安拦住了。

徐安让小厮先在门外等着，他则和薛蟠一起进店，让薛蟠说同样的话，去跟店掌柜说了要买同样最贵的香料来。店掌柜一见是他家的薛大爷带人来，哪里敢怠慢，当即老实地取来最好的货品，与了薛蟠和徐安瞧。

徐安再拿出之前荣府里的那份儿作对比，好与不好，一眼便可分辨了。

店掌柜见状，还不明所以，忙问徐安是从那里弄来的香料，“这是次等货，驱不干净，我这份儿最好，这位爷您尽管拿回去用，骗不了您，这保准儿是全京城最好的。点上之后，屋子里什么飞虫都没有，大夏天就得开窗睡觉能一觉睡到天亮，还身上一个蚊子包都没有，那多爽快！”

薛蟠听了这话，脸色越来越沉。

徐安笑道：“可我记得我手上这包东西就是在你这买的。你还记不记得前段日子，有人花了五百两银子，在你们这买得最好最贵的香料？”

“这怎么可能！我们店里的货从来是明码标价，童叟无欺！”店掌柜心虚地拍胸脯保证道。

“是么，那另一包是你们店里刚刚称给我小厮的，也是如此。倒要看看你如何抵赖？”徐安当即拍拍手，刚刚呆在门口的小厮便走进门来。

店掌柜一瞧那小厮是刚买了东西子走的人，他自然不能不认，尴尬不已地笑道：“那必定是小二们眼拙，给这位客官称错了，我这就给您们重称，替换回来。”

“一次是有可能称错，但两次都错，便不是失误是错误了。而且之前我们府可是买了足足五百两银子的货物，你们也敢有错？”徐安质问道。

掌柜的冒冷汗起来，再不知该作何解释。

薛蟠却不管那些，上去就踹一脚掌柜，骂他不是东西，以次充好贪了钱不说，到现在还敢狡辩，这样的刁奴就该打死他。

掌柜地被踹得一头撞在了装上，额头破了，却也不敢叫痛，忙跪下给薛蟠磕头赔罪。

徐安当即要来账本，用算盘简单清算了一下，然后道：“单驱蚊香料这一项贪墨，你便贪了至少一千两银子。倒说说那些被你坑了的富贵人家，以后还会傻到继续来这里买东西么，你这是填饱了自己的腰包，砸了皇商薛家的招牌。保不齐还会因为这点小事，令薛家得罪了人，遭人背地里记恨。”

薛蟠听这话就更恨了，要把店掌柜往死里踹，徐安忙拦着他，跟他说真要把人弄死了，回头还会落个刻薄的头衔，倒不如交给官府处理，家奴贪墨百两银子以上便是要死罪的，他早晚逃不脱死的下场。

薛蟠一听才收了脚，叫人把他拖去见官。店掌柜一听这话，吓得屁滚尿流，忙爬着地，哀求薛蟠饶命，表示他贪下的钱还都在，他都愿意还回来。

薛蟠不依，徐安却建议他答应。

“还是以慈悲为怀，就当是给你家太太积福。再者这账面上的猫腻还需要他来交代，到底哪一家被送了此等香料，咱们需得记录下来，重新给人配送，道一声歉。做生意最重的就是信誉二字吗，如此方好保住薛家的招牌。”徐安说明道。

薛蟠想想的确是这个道理，便听从徐安的安排，呵斥店掌柜好好交代他所有的罪行，若有一处说错，绝不会有二话，立刻把他送出去。

店掌柜为求活命，而且有徐安这样精明会看账的人在，自然不敢再冒险了，老老实实地把自己所犯下的事儿都交代清楚。徐安让店掌柜自己写了供述，签字画押，并叫人抄了他的住所，包括他妻儿身上的贵重物，一律收缴。只把一些衣物好和不值钱的锅碗瓢盆留给他们。

店掌柜也都认，本来那些东西都是他贪墨薛家的铺子里的钱置办来了，而今能活命他已经十分感恩。

把人打发走了之后，徐安便让薛蟠再重新选人当掌柜。薛蟠不知道该选谁，就怕选错了还会出这样的事儿。

“这种事本来就防不住，见眼开的人多了，谁家都会有。所以当下最要紧的是你自己学会这些本领，管得住他们，让他们不敢再耍什么猫腻儿糊弄你。不然你们薛家这招牌，早晚会倒，皇商的名分也早晚会被夺了去。”

徐安话毕，把店掌柜的供状交给薛蟠，让他回头收好。“留这东西的目的只有一个，便是以防那店掌柜日后丧良心，反咬薛家一口。”