王瑾震惊劝道：“殿下要亲自去？太危险了！万一被识破身份...”
赵庚旭眼中闪过狡黠的光：“他们不是在找京城来的商队吗？我们就以这个身份去。不言，你扮作商队主人，我扮作你的侄子。”
他嘴角勾起一抹意味深长的笑，“咱们给这位张老爷，送上一份意想不到的寿礼。”
次日傍晚，夕阳的余晖将云水县城染成一片金黄。
赵庚旭和李不言带着精心准备的厚礼，出现在张府门前。
张府气派的朱漆大门前车水马龙，宾客如云。府内张灯结彩，笙歌阵阵，与云水之前所见的破败景象形成鲜明对比。
赵庚旭站在门前，看着这奢华的场面，想起路上所见百姓的困苦，心中五味杂陈。
张德才满面红光，大腹便便，对李不言这个“京城富商”极为热情。
他亲自到门前迎接，笑容可掬地拱手相迎：“李老板大驾光临，蓬荜生辉啊！”
李不言从容还礼，举止得体：“张老爷寿辰，我等路过宝地，特来叨扰，还望莫怪。”
赵庚旭扮作李不言的侄子，安静地跟在身后，暗中观察着张府的环境和来往宾客。
他发现，除了本地乡绅，还有几个身着官服的人物，其中最为显眼的便是云水县令刘明远。
宴席设在张府宽敞的花厅内，珍馐美馔琳琅满目，歌舞助兴热闹非凡。
赵庚旭坐在席间，看着眼前的山珍海味，想起那些面黄肌瘦的百姓，只觉得喉头发紧，难以下咽。
酒过三巡，气氛愈加热烈。
赵庚旭借故离席，在府中“闲逛”。
张府规模宏大，亭台楼阁错落有致，在后院一处偏僻的书房外，他听到里面传来低沉的对话声。
赵庚旭心中一凛，慢慢靠近隐身在廊柱的阴影中。
“刘大人放心，等南巡队伍离开，一切照旧。”是张德才的声音，语气中带着不屑。
县太爷刘明远的声音则显得忧心忡忡：“可听说这回皇上来真的，江州的潘文渊和三大世家都栽了。我们还是小心为妙。”
张德才嗤笑一声：“那是他们太张扬。我们低调行事，等他走了，云水还是我们的天下。再说，京里那位大人已经传话，让我们稍安勿躁，自有安排。”
又是京城！世家勾连竟已经到了如此之深的地步！赵庚旭心头一震。
回到宴席后，赵庚旭暗中对李不言使了个眼色。二人心照不宣，不久便借口旅途劳顿，告辞离去。
一回到客栈，赵庚旭立即屏退左右，只留李不言在房内。
“京中有人插手。”
赵庚旭皱着眉头说道，“看来云水的问题比我们想象的更复杂。张德才提到京里那位大人，语气颇为恭敬。”
李不言皱眉沉思：“若是朝中重臣与地方勾结，就更加棘手了。云水县太过偏僻，处理了一个刘明远，还会有很多个刘明远，殿下，不如从长再议？”
赵庚旭在房中踱步，脑海中闪过老农麻木的眼神、李老四冤死的惨状，还有张府那奢华的宴会。种种画面交织在一起，让他的心情难以平复。
他看着闪烁的烛火，“不言，我有个想法。既然明的不行，我们就暗中行动。”
他压低声音，说出一个大胆的计划。
李不言听得目瞪口呆：“殿下，这...这太冒险了！若是被陛下知道...”
“所以不能让父皇知道。”
赵庚旭眼神坚定，“我要让这些蛀虫自食其果。”
接下来的几天，云水县接连发生了一系列怪事。
先是张德才的粮仓半夜起火，虽然及时扑灭，但仓中霉变的粮食暴露在光天化日之下，引起了不少百姓的愤慨。
接着，刘明远书房内的密账不翼而飞，神秘地出现在省城按察司衙门前。
更令人称奇的是，几个为虎作伥的乡绅被赤裸裸地挂在城楼大门上，并且接连收到匿名信，信中详细列出了他们的罪证，要求他们捐出大半家产救济贫民，否则就让他们天天挂在城楼上。
云水县顿时风声鹤唳，乡绅们人人自危，纷纷开仓济贫，减轻地租。
百姓们又惊又喜，街头巷尾都在传言有侠客暗中为民除害。
这夜，赵庚旭悄悄溜出客栈，李锐和王瑾紧随其后。
“殿下，这样真的好吗？万一被发现...”李锐忧心忡忡。
“放心，我都计划好了。”赵庚旭得意地晃了晃手中的一包东西，“这是我从御医那里顺来的痒痒粉，今晚给张德才的床铺加点料。”
王瑾默默递上一根竹管：“用这个吹进去，更不易被发现。”
李锐目瞪口呆：“王瑾你怎么会有这个？”
“小时候调皮，用过。”王瑾面无表情。
三人悄无声息地潜入张府，赵庚旭灵活地爬上院墙，李锐在下面托举，王瑾望风。
“左边有护卫巡逻，蹲下。”王瑾低声道。
赵庚旭灵活地避开护卫，顺利将痒痒粉吹入张德才卧室。
次日，全县都在传张老爷浑身奇痒难忍，请遍名医无果的趣事。
离云水的前一晚，赵庚旭和李不言站在县城外的山岗上，俯瞰着下面星星点点的村落灯火。
他知道，这些手段虽然解气，却终究不是长久之计。
夜风微凉，吹动着他们的衣袂。
“不言，你说我这样做对吗？”赵庚旭问，声音中带着疲惫和迷茫。”
李不言沉默片刻：“殿下，臣读过很多史书。有时，非常之时需行非常之事。殿下为民请命，初心是好的，但...”
“但什么？”
“但这种手段如饮鸩止渴，可解一时之急，却非长久之计。”
李不言直言不讳，“殿下将来若为帝王，需有光明正大之法治理天下。”
赵庚旭歪头长叹一声：“你说得对。这几日我一直在想，为何世家问题如此难以根除？为何明明有法可依，却总是法不责众？”
“殿下可有答案？”李不言轻声问。
赵庚旭目光深远，望着远处朦胧的山影：“我认为根源在于权力和利益的勾结。地方官需要世家支持才能稳坐位置，世家需要官员庇护才能肆意妄为。而朝中重臣，又多与各地世家有千丝万缕的联系。”
李不言点头：“殿下看得透彻。那么解决方案呢？”
赵庚旭沉吟道：“或许应该打破这种勾结。比如，严格实行官员避籍制度，避免本地人为本地官；加强监察体系，让官员不敢与世家勾结；改革税制，减轻平民负担，削弱世家通过高利贷和地租对百姓的控制...”
说着说着，他突然自嘲地笑了：“你看，我也就只能说些大道理。但实行起来却没那么简单！”
李不言看着赵庚旭，眼中闪着亮光：“殿下很好！”
十日期满，赵庚旭一行人离开云水，前往梧州与南巡队伍会合。
临行前，他们看到云水的百姓终于领到了真正的救济粮，地租也暂时减轻了些许。
街头巷尾，百姓们的脸上终于有了笑意。
马背上，赵庚旭回望渐行渐远的云水县城，对并辔而行的李不言说：“这次郡县之行，让我明白了一个道理。”
“什么道理？”李不言疑惑问道。
“民生之艰，非一日之寒；解民之困，也非一日之功。但我不会放弃，无论是光明正大之法，还是剑走偏锋之术，能为百姓谋福，我愿意试试。”
李不言看着赵庚旭朗声笑道：“殿下你已经有明君之志了！”
赵庚旭摇头轻笑：“什么明君不明君的。我只是…无法对活生生的人视而不见。”
他轻夹马腹，衣袂翻飞：“走，一起去会会这世间的牛鬼蛇神！”
“殿下慢些！”福贵在后头焦急追赶。
赵庚旭回头做个鬼脸，策马向前奔去。阳光正好洒落一身金光，映得他如天神临世，意气风发。
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