“姜夫人好美啊！像仙女下凡！”
“姜夫人貌美心善，为境州百姓开河修渠，百姓们都对您感激不已！”
看到眼前突地围过来这么多人，姜念汐顿时觉得不妙。
其实自从境州河渠开通之后，已经有了这种征兆。
虽然她不常露面，但府衙的后院门口，时不时有热心百姓借口送来鸡蛋、青菜之类的东西想要见她。
大家的感激她可以理解，但这种热情未免过了头，让她难以招架。
循声而来的人越来越多。
有书生提着纸笔赶过来，气喘吁吁道：“姜夫人，我可以为您写书作画吗？把您与裴大人为境州百姓开通河渠的事写进话本，辅以插图……”
姜念汐：“？？？”
另一个声音很快打断了她。
“姜夫人，我们把您与裴大人扫平匪乱，携手为民的故事编成了戏本，明日就要排戏，请姜夫人过目一下戏本……”
姜念汐：“……”
这未免有点太夸大了。
秋月奋力拦在众人面前，大声道：“诸位稍安勿躁，我们少夫人一会儿给大家挨个解答……”
姜念汐：“？？？”
她忍不住低声道：“秋月，解答什么？”
秋月阻挡着人群，眼睛亮晶晶地兴奋道：“小姐，你看你现在多受百姓喜欢啊！待会儿你跟他们聊一聊，写话本还有戏本的，都帮他们把把关……”
姜念汐：“……”
还好石虎麻利地从人群中钻了进来，抡起胳膊在众人面前挥了挥，喝道：“都往后站一站，别挡路！”
兴致高涨的百姓先是被他唬了一跳，继而讨论地更热烈起来。
“这是姜夫人的侍卫吗？看上去呆呆的好可爱啊……”
“他会功夫吗？很有力气的样子……”
石虎：“？？？”
眼看情势越发混乱，姜念汐不得不出声阻止：“大家的厚爱和心意我领教了，但今日我还有要事，改日再同大家一叙……”
“姜夫人，松雾山的路修好了，我们药堂收购了不少药草，要走水路运到别处去售卖，多亏了您……”
“姜夫人，我家男人找了份渡口的活计，现在家里天天都能吃上白面，还得好好感谢您呢……”
大家七嘴八舌的话又一次把她打断。
姜念汐默默深吸了口气。
现在这个阵仗，不知道自己怎么才能脱身。
不远处突然传来哒哒的马蹄声。
裴铎勒停跑马，看到被里三层外三层围在中心有些慌乱的姜念汐，轻啧了一声。
这些人热情得未免太过头了。
他足尖一点，自马背上跃起，攀住上方的一根粗壮的树枝，敏捷地落在姜念汐身旁。
然后，在众人还未反应过来之前，以迅雷之势揽住人的腰身，借力跃出人群，一点不错地落在马背上。
缰绳一抖，骏马带着背上的两人如箭般离去。
围观的百姓：“？？？”
有人反应过来，大呼一声：“那是裴大人！”
百姓们立时高呼着尾随而去，人群一下子哗啦啦退了个干干净净。
一脸茫然的秋月：“？？？”
有点震惊的石虎：“！！！”
骏马一路越过境州坚硬的城墙，波光粼粼的护城河，直向新建的河堤处奔去。
风声呼呼从耳旁刮过，眼前的景物在飞速倒退，姜念汐有些紧张，紧闭着眼眸，心砰砰跳得厉害。
背后坚硬的胸膛给了她不少勇气。
裴铎揽紧了她的腰，语气听上去轻松随意：“怕什么，你又不是不会骑马。”
姜念汐稍稍睁大眸子，道：“染霜又不像青骓跑得这样快！”
“那是染霜没发挥出实力来，”裴铎挥起马鞭抽了一下，笑道，“它的速度与青骓不相上下！”
逐渐适应了疾驰的速度，姜念汐不由大声道：“裴铎，我们去哪里？”
“今日有空闲，带你去城外看看。”
郊外是一望无际的金黄农田。
灌溉后的夏苗结出沉甸甸的麦穗，再过半个月，里头饱满的麦粒便会被农人碾出，放进自家的粮缸。
这是境州数年来难得的丰收之年。
裴铎用马鞭随意指了指农田的方向，轻笑起来：“姜大小姐，这些即将丰收的粮食，是百姓发自肺腑的感谢你的原因。”
阳光下，金黄色的田地熠熠生辉，映在清澈如水的眸底，闪烁着奇异的亮光。
直面这些如画卷一般美丽的粮田，姜念汐是有些感动惊讶的，修河开渠的事所做便做了，但真正看到丰硕的成果，还是让她震惊。
不过，她不怎么客气地点点头，尽量淡定道：“我知道。”
裴铎笑了一声，继而牵着她的手往前走。
“大周之内，只有普通百姓外的田地需要纳粮税，但凡有功名或有爵位的人，名下的田地一概不需要纳粮，而这些人名下的土地，所占十之有五。”
姜念汐啊了一声，震惊地睁大眸子。
她是知道有功名爵位的人不需要纳粮，但真正听到这些田地数量如此之多，还是意外极了。
裴铎看了她一眼，淡声道：“以前朝廷征收粮食，每亩三斗，如今又下发了新的规定，每亩地要增至六斗。”
姜念汐：“！！！”
她动了动唇，声音充满了不可思议：“大周的国库已经空虚至此了吗？”
裴铎双手抱臂，嘲讽地勾起唇角：“也许比我们想象的情况还要坏。”
姜念汐仰首看着他，喃喃道：“裴大人，境州也不会例外……”
裴铎沉声道：“自然。但我不想让境州有这种情况发生。如果按朝廷的章程班是，即便境州修通了河渠，三年，五年，总有一天，百姓会不堪重负。一旦百姓吃不饱肚子，流民四起，就是动乱的时候……”
陵州境州是北境最穷苦的州县，土匪流民当属最多，这其中的原因，很大一部分就是百姓没有田粮，没有饭吃。
无钱无粮，最后剩的只有铤而走险一条路。就算马六作为最大的土匪头子，最初的想法也是获得朝廷招安，得到一个被认可的身份。
境州才刚看到的曙光来之不易。
姜念汐思忖道：“所以，我们能做的是尽量保持现状……孙知州怎么说？”
裴铎笑了笑，温声道：“他没意见。我已经告知过徐通判，会带他去余州的布政司一趟……”
姜念汐顿住脚步，仰头看着他。
细碎的阳光洒在她的眸底，像碎金在流动。
“我陪你去。”她轻声道。
裴铎挑起眉头，“姜大小姐，你陪我去做什么？奔波劳苦，又不是什么好玩的事。”
姜念汐静静地看着他：“你打算用什么方法说通布政使给境州开通特例？”
“方法多得是，”他勾起唇角，闲闲道，“实在不行制造个‘英雄救美’也不是不可以。”
姜念汐：“？？？”
她想到布政使大人那副古板严肃，一丝不苟的模样，裴铎称之为‘美’，画风简直离奇。
她忍不住笑起来。
“让布政使对你心怀感激，然后向朝廷求取特例，”她眉眼弯起，堪堪忍住笑意，“裴大人，你身为一州守备，还得做这种劳心费力的活，真是太难为你了。”
“那有什么办法？”裴铎随手扯下一根枝条，在手心里转了转，挑起剑眉，闲闲道，“谁我是胸怀百姓，心中有爱的好人呢？”
他自夸起来怡然自得，半点都不害臊。
姜念汐唇角微微翘起。
她拉了拉裴铎的衣襟，道：“裴大人，我累了。”
裴铎轻啧了一声。
“姜大小姐，才走了多远，”他目视了一下两人步行的距离，叹气道，“你还是那般娇气……”
姜念汐：“？？？”
都走了这么久了，她能像他一样健壮有力不知疲倦吗？
话刚说完，裴铎便娴熟地蹲下身来，命令道：“上来。”
姜念汐乖乖趴到了他背上。
他轻松地起身，又叹一口气：“境州的饭菜不好吃吗？这么久了，一点都没养胖……”
姜念汐没说话，扯了扯他的耳朵。
裴铎双手托着她的腰臀，像没察觉似的，继续大步向前走。
双臂环住他的脖颈，姜念汐脑袋微微下垂，下意识在他耳旁轻呼了一口气。
馨香的气息覆在耳侧，酥酥麻麻的。
裴铎身子一僵，耳根倏然发烫，忍不住道：“姜大小姐，别不分场合地点故意调戏我……”
姜念汐：“……”
“裴少爷，我只是想跟你说一件事，”她正色道，“我在想，粮税的事，直接开口请布政使上奏减免，他一定不会轻易答应。毕竟如果境州开了先河，其他地方也可能会效仿。其实我有办法，我堂伯父在余州任按察使，可以先私下引荐一下，关系熟络些，再同布政使大人谈这件事……”
裴铎脚步蓦然一停。
他低笑了声，语气似充满了感叹。
“媳妇儿，我以前怎么没有听你提起过？”
姜念汐揪了揪他的耳朵，“裴少爷，你以前也没问过我啊，我说过我们姜家是清贵官宦世家，又不是哄你。”
裴铎低低笑了一声。
有按察使伯父的引见，只需要差徐通判携带一封孙知州与裴守备的书信去见布政使，请布政使向朝廷多上几封奏折，署上孙知州与裴守备的姓名就可以。
姜念汐抿着唇，有些忧心道：“连上几封奏折，皇上也未必会同意。”
“现在的折子都是送给萧暮言过目，这多征粮税的主意一定也是他拍板定下的。多上几封折子是为了上皇上看到，只要能引起皇上的注意，这件事一定能成。”
裴铎看起来蛮有信心的样子。
是觉得皇上还没有不负责任到底吗？
姜念汐默默看着他。
“裴少爷，我们会一直在境州呆下去吗？”
“我爹做了一辈子燕州守备，武官不会轻易调职，也许我们会一直呆在这里……”
裴铎沉默了一下，又问：“你喜欢这里吗？”
境州这地方，既无车水马龙，与京都有天壤之别，又无大好景色，与燕州也有不少差距。
甚至那道长街上绸缎、首饰铺子也还是新才开设的，里头的样式都不是新兴的。
姜念汐又轻又软地笑了笑，“你在哪里，我就喜欢那里。”
裴铎忍不住笑了一声，“姜大小姐，听起来很肉麻，你现在真是越来越……”
姜念汐又揪了下他的耳朵。
“不许说笑我，不然我以后不说了……”
裴铎打算闭嘴：“好，我不说。你以后爱怎么说肉麻的话就怎么说，说的越多越好……”
他说起来没有停下来的趋势，姜念汐忍不住咬了一下他的后颈。
像小猫挠了一下似的，让人心头微微荡漾。
裴铎慢条斯理道：“晚上回去给你咬喉结。”
姜念汐：“……”
她脸红了起来，没应声，假装没听见他说这话。
想起茶馆中陈嬷嬷被人接去京都的事，姜念汐一五一十告诉裴铎。
“京都的那位贵人到底是谁呢？”
裴铎随口道：“这个简单，他们现在应该还没走远。我派人去拦住他们，把人带回来，严刑拷打审问一番，他们一定能说出实情来……”
姜念汐：“？？？”
她只是好奇而已，用得着这样动用武力吗？再说，这是别人想要知道的事，与他们又没什么干系，何必去得罪那位贵人呢？
她用力扯了下裴铎的耳朵：“你少胡说八道。”
裴铎委屈：“这不是你好奇吗？”
“我只是单纯的好奇，又不是非要知道真相。”
裴铎拉长了语调，意味深长慢悠悠道：“我以为你还是担心大舅子，事关淇妃，一定要弄个水落石出才行。”
姜念汐：“？？？”
她倒是没想到兄长那一层。
不过，阿兄已经为淇妃娘娘报过仇，也已经回到大周，这件事更不必再节外生枝了。
她在他耳旁轻呼了一口气，道：“裴少爷，你想得有点多。”
第89章 姜大小姐，你就这么忍心把我一个人留在这里？
京都, 养心殿。
永淳帝暂停了两日用药，身体却比之前好转了一些。
他将手中的奏折扔给太监，揉着眉心道：“张首辅身体有疾一再请求致仕……朕身体不适, 还会坚持批阅奏折。他倒好，不过一点小毛病，这就要致仕, 朕不准。”
萧暮言垂手立在一旁, 闻言, 没什么表情道：“父皇, 儿臣去探视过张大人，他确实卧床不起，病情愈重。”
永淳帝哦了一声, 沉默片刻, 心情复杂道：“如此说来，朕……只能允他归家养老了。”
虽然张首辅曾极力反对他立恒王为太子，但为了大周也算鞠躬尽瘁。
他曾经对张首辅无可奈何，甚至还心怀怨怼, 但也从未想过把他从内阁赶走。
没想到，现在如他所愿, 裕王成为太子, 甚至开始协助监国, 张首辅自己倒提出来要走了。
永淳帝道：“既然这样, 以后内阁的事务, 便由次辅呈报吧。”
萧暮言缓缓称了是。
养心殿内的滴漏汩汩而下, 一点一滴, 悄然流逝。
永淳帝道：“边境数年来一直安稳, 不过, 数日前，西番的有落部曾请求大周出兵协助抗击乌黎部，你是怎么做的？”
有落部与大周互通集市，数年来一直是和平相处的状态。
萧暮言语调平平道：“内阁驳回了有落的请求。据于总兵所称，有落请求大周出兵十万相助，但边境军饷一直不足，且这是西番内部的事，大周不宜插手……”
永淳帝又沉默了。
边境粮饷不足是因为国库空虚，这事归根结底跟他有关系。
若不是他执意修建狩猎宫苑，又要新建承远行宫，耗银颇多，简直掏空了国库，甚至还让恒王差点……
这是上天给他敲响的最后警钟。
所幸他在病中的这段时日，逐渐清醒过来，认清了自己的所作所为有多么荒唐。
萧暮言道：“父皇，儿臣削减军饷，推行粮税新策，提高每亩纳粮数额，实为无奈之举。如今只有国库充足，国力昌盛，大周才能安稳。”
其实也不是没有别的法子去充足国库，以前周太傅在时，就曾向他谏言过均收田税之法。
但他当时并未采纳，错过了最好的时机。
而今太子处置这件事，和他用的是一样的方法。
积重难返，改革实难，稍有不慎，大周便会……
永淳帝叹了一口气。
“每亩征粮六斗……罢了，先实行数年，待国库充足，再行新策。”
永淳帝按了按额角，余光扫过一封北境布政司呈上的奏折。
一般来说，地方的奏折需要先呈交内阁，经内阁过目后，一般事项可以直接批示，重大事项会呈报给圣上过目。
但各地布政司却有直呈御览之权。
所以送到养心殿的这封奏折，连萧暮言也未曾过目。
永淳帝掀开折子看了，目光在署名处停了一瞬，不由道：“境州守备……裴铎？匪乱他已经平定了？”
先前境州闹了匪乱，裴铎带守备军平定，是张首辅拿的主意。
永淳帝虽做了批示，但因为尚在病中，匪乱平定之后的事他还未知情。
萧暮言眸底闪过一丝不耐，他转了转手中的扳指，避重就轻道：“是。于总兵出兵相助，匪乱不到一个月便平息了。”
裴铎的功绩被轻飘飘地揭过不提。
永淳帝今日看折子耗费了不少心神，此时已经十分疲惫。
他看了几眼折子上的内容，若有所思道：“境州地处边境，本就苦寒，北境布政使言之有理，境州的粮税，还是按照每亩三斗来交纳吧。”
想了想，他又补充道：“大周各地地况不同，岭南宜州，北境境州，东部阚、益两州都属产量不丰之地，都按照原来的征粮数额交纳。”
说完，永淳帝闭眸倚在靠枕上，声音虚弱道：“今天就这样，你退下吧。”
萧暮言低声称了是，慢慢从养心殿里退出。
冰冷砖石铺就的地面，隐约可以看到一双不辨情绪的灰色双眸。
萧暮言缓缓掀起眼皮，单手负于身后，转身越过门槛，大步向外走去。
檐牙高啄的殿宇，再不像他幼时那样高不可攀，触手不及。
他如今已经名正言顺地走到这个位置，文臣俯就，兵力在手，只需要……
他脚步放缓，眸底闪过一丝不耐，焦灼地转了转拇指上的扳指。
只要再耐心地等待一段时间。
等待那位偏心至极的父皇病入膏肓，再无回天之力时，他就可以顺理成章地登上龙椅，成为大周天子。
只要权势在手，天下的一切，他便可以应有尽有。
养心殿外，候在外面的贴身太监看到太子殿下出来，忙低下头，急匆匆跟了过来。
萧暮言脚步稍顿，嗓音清冷道：“有事？”
太监环顾四周，见没什么人，压低声音道：“殿下，是皇后娘娘那边……”
如今宫中诸人的一举一动都在他的掌握之中。
虞贵妃与恒王根本不消说，一个半疯一个痴傻，早已经翻不出什么浪花。
只是那位久居深宫的皇后嫡母，不知为何，却接连以去寺庙礼佛的名义出了几趟宫。
说是为了永淳帝祈福。
但帝后不和已久，久到这么多年，自从先太子去世以后，父皇从未踏进嫡母的宫殿一步。
如今嫡母却为何突然转了性情，去为父皇祈福？
萧暮言不相信有那么简单，所以派人暗中相随。
“查到什么了？”
眸底闪过一丝不易觉察的冷光，萧暮言沉声道。
“皇后娘娘去礼佛，却与一位同到庙中求佛的女人关门密谈了许久，属下们没有查到她们谈话的内容。”
“那女人是什么身份？”
“属下还未查清，那人非常机敏，我们的人在路上跟丢了……”
若是普通人，对卫所侍卫的跟踪毫无所察才对，这女子这么机敏分明不正常。
萧暮言突然生出一丝不安。
“务必去查清楚！”
他吩咐道。
~~~~~
坤怡宫内，青灯古佛照旧。
赵皇后今日没念佛，手中却拿了一只石臼，有一下没一下地捣碎草药。
手中的动作未停，思绪却不知飞到了哪里。
大宫女云珠看到溅出石臼外的药渣，走了近来，轻声提醒：“皇后娘娘。”
赵皇后回过神来，看到眼前狼藉一片，勾起唇角勉强笑了笑。
面容还是那般清丽，只是眼角多了不少细密的皱纹。
她摇了摇头，道：“还是年纪大了，记性不好，脑子一乱，竟然忘了自己在制药……”
大宫女弯下腰来，把外头的药渣仔细拢好了，放在帕子里，搁在一旁。
“娘娘有心事，”她轻声道，“非得游神医回来才能解惑。”
赵皇后出神了片刻。
“这些年来，本宫不是没有召见过游神医，只是他每次的说辞都一样。想必他离开京都，也是为了避开本宫吧。”
云珠摇摇头：“娘娘，这次不一样了。那位陈嬷嬷，不是亲口对您说了吗？”
“本宫早就猜到淇妃的死与虞贵妃脱不开关系，但虞贵妃如今已经得了报应，是淇妃在天有灵给她的惩罚，本宫不必再去追究了，”赵皇后兀自出了一会儿神，喃喃道，“淇妃出事的前一天，曾请本宫去她宫中。但本宫失去了咏儿，正值伤心难过之际，谁曾想，不过晚了那么一步，她就……”
云珠鼻子一酸，轻声道：“娘娘太过心善，淇妃娘娘已逝，娘娘何须自责？”
药草变成浓绿的药渣，像一滩永远解不开的缠绕藤蔓，附着在冰凉的臼壁上。
“当初淇妃圣眷正隆，怀有五个月的身孕，因为替咏儿求情，被禁足在宫殿。随后，虞贵妃随皇上去行宫避暑，重获圣宠。”赵皇后回忆着往事，语调哽咽，眸间有朦胧不清的雾光，“在圣上离开皇宫的第三个月，咏儿没了，淇妃又……”
云珠的眼中也滚下泪来，低声道：“陈嬷嬷不是告知皇后娘娘了吗？宫殿失火，是淇妃娘娘因为自己的弟弟身亡，她心灰意冷，不再留恋这个被囚禁的皇宫，亲手放的火……”
赵皇后揩去眼角的泪水，恍神片刻，低声道：“陈嬷嬷安顿好了吗？她告知本宫的消息一定不能走漏半点，等游神医回来，本宫要亲自问他，淇妃的孩子现在哪里。”
云珠道：“给陈嬷嬷换了衣物，就住在殿里的小佛堂中，说是为娘娘诵经的人。”
赵皇后点点头。
整个京都，只有这处地方，才是不被人注意却又是最安全的地方。
宫殿内的灯烛悄然跳动几下，七月流火的时节，殿外有呜咽不清的夏虫声。
“皇后娘娘，皇上已经病了好些日子了，您……”大宫女顿了片刻，轻声劝道，“您去看看皇上吧……”
碾成汁液的草药从石臼中倾泻而出，赵皇后用帕子擦干净手上的痕迹，勾起唇角勉强笑了笑。
“不了，天色晚了，我也乏了，早点歇息吧……”
~~~~
近些日子，裴铎一直住在城外的雾山校场。
境州守备军粮饷充足，又新添了战马兵器，正是应该好好训练兵士的时候。
快到傍晚，士兵还在操练，裴府吩咐卫柘、冷枫与雷四各自盯守。
吩咐完，他便出了校场。
校场外到居住的营所还有一段距离。
他迈着长腿，慢悠悠向营所的方向走去。
与他随行的还有两个男子。
屈昂今日自岭南来，要到苑州买马，途经这里，还未入城，先到了雾山校场。
他环顾一周，啧啧称赞：“境安啊，这校场可真不错，地方大又宽敞，骑马操练一应俱全，光这个校场，得花不少银子吧？”
“这里原来是土匪的寨子，后来一把火烧平了地方，正好当做校场，”裴铎闲闲道，“省了不少事，没花多少银子。”
境州今年粮食丰收，百姓都是实打实交足了粮银税收，不像往常总有拖欠，所以府衙划拨给守备军的粮饷反倒充足。
屈昂啧了一声，羡慕道：“行啊，现在都不如你这地儿，有钱有粮，除了冬日会苦寒些，没什么大毛病。”
裴铎听说了边境军削减军饷的事，问：“怎么，你们如今得勒紧裤腰带过日子了？”
“岂止是勒紧裤腰带，简直是饿得要断气了，”屈昂皱起眉头，惨兮兮道，“以往每年岭南至少会添三千匹战马，今年倒好，只能买五百匹，穆王爷连平常每日要喝的酒都省下了……”
裴铎勾起唇角，颇为同情地拍了拍屈昂的肩膀，“坚持吧，挺过了这段时日，以后也许还有好日子过……”
在一旁保持旁听的凌尘突地抬起了眉头，温声道：“屈大人，岭南一直太平，朝廷既然削减军饷，穆王爷为何不相应地削减士兵数量？”
屈昂已经与凌尘混了个自来熟，毫不见外道：“凌公子，这事说起来容易做起来难。岭南的守备军都是军户世袭，离开边境，得给他们安置田地，否则不得成了无户无业的流民？一旦成了流民，后患无穷啊。但安置田地，哪有那么容易？这得与岭南各州的府衙打交道，这一来一往，还得上报朝廷，等安置的方案下来，总得一年半载，这段时日里，士兵还得照常领着军饷，压力不可谓不大。这还只是其中一点……”
屈昂深深叹了口气，道：“今年夏季之前，乌黎部在大周的岭南边界处屡次挑衅，招惹事端，双方交战了几次，谁也没占到便宜，要不是岭南有十万士兵镇守，他们恐怕不会这么轻易罢休。”
说到这儿，屈昂轻嘶了一声，转首看向裴铎，摇头道：“境安，这乌黎部的番子，作战能力可不容小觑。当初两军交涉，穆王爷可是派出了岭南最精锐的八千铁骑，才与他们的三千士兵打了个平手，乌黎部的番子一看占不到什么便宜，当即便撤退了，所以没有造成特别大的冲突。那次，我亲自上了战场指挥，胳膊上的伤痕到现在还在……”
他撸起袖子，白皙的右臂处有一道显眼狰狞的划伤。
裴铎看了眼，沉声道：“鹰头刀。”
屈昂飞快地点点头：“你见过？”
“我与西番人交过手，”裴铎言简意赅道，“这么说，乌黎部是因为岭南驻守军力充沛，自知没有优势，所以才撤走的。”
“对，”屈昂接过话头，“所以，这岭南的边境军能不削减就不削减，穆王爷深知其中利害，奈何朝廷那一帮坐在殿里的主儿，拍拍屁股就定下了这事，也不知是不是脑袋缺了根弦儿。”
他这话骂得是谁，几人心知肚明。
凌尘道：“乌黎部骚扰岭南不成，但西番北边的有落部却不一样。有落部与大周边境通商互市，蓄意发展商贸，兵力本就不强，如果乌黎部把目光转向有落部……”
裴铎闻言，心中突地一沉。
凌尘自小在境州长大，又擅读兵书，曾在边境军中任过参谋，对北境与有落部的兵力防御格外了解。
凌尘顿了下，突然想起了什么，脸色微变，道：“裴大人，屈大人，凌家有些朋友，恰与有落的人有生意往来。我有些事需要去找他们证实，就先告辞了。”
说完，他拱了拱手，便急匆匆离开了。
裴铎眉头紧锁，若有所思道：“如果乌黎部攻下了有落部，大周不可能不知道消息……”
屈昂不是很在乎道：“对嘛，别多虑了……境安，咱们好久不见，今晚务必痛饮一番，不醉不休才好！”
裴铎笑了笑：“我先去换身常服，一会儿就来。”
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校场内传来整齐划一震耳欲聋的口号声，在守备大人的营所内依然听得清清楚楚。
秋月嫌这里太吵，早悄悄和石虎一起溜了出去。
姜念汐倒是已经习惯了这嘹亮的声音，径自坐在桌案旁，看了看食盒里的糕点小菜。
境州还未入秋，日头下山的时候已经有了凉意。
裴铎还未回来，她担心饭菜凉了，时不时透过窗棂向外面望去。
眼看人已经进了穿过大门，大步向这边走了过来。
她唇角微微翘起，把碟子一一拿出来，摆成好看的形状。
今日有她特意熬了一个时辰的粥，还有亲手做的红豆糕，但她不会告诉裴铎是自己做的，让他尝后再做评论，看看自己有没有些进步。
裴铎转眼间已经走了进来。
室内已经点亮了灯烛，烛火摇曳，发出明亮又跳跃的光芒。
朦胧的光线笼罩在姜念汐身上。
她长发半挽，玉腮微侧，一双清澈如秋水的瞳眸认真地注视着手中的盘碟，纤细白皙的手指放在碟子的边沿，犹豫了一下，把那碟红豆糕小心翼翼移到最显眼的位置。
裴铎稍微愣了下神。
他不过近些日子没有回府，怎么觉得本就雪肤花貌的媳妇儿，比以往又美了几分？
外头话本上的画像他见过，不如她本人一半美貌，编排戏文装扮她的戏班女子，即便精心装扮，也不如她的十分之一。
姜念汐还未抬起头来，便觉得腰身被一双大手忽地揽住。
熟悉的气息瞬间传来。
裴铎微微俯下身子，把脑袋埋在她颈侧，深深嗅了一下清新好闻的馨香，嘀咕道：“姜大小姐，我在校场这么久了，你怎么才来看我？”
姜念汐：“？？？”
她灵活地转过身来，仰头看着半个月未见的夫君。
大约是因为在校场，本就是一群糙汉在操练，他也不像在府里那样讲究，原来光滑的下巴上冒出一圈青色的胡子茬，看上去比以往多了几分沉稳。
姜念汐忍不住摸了一下他的脸颊，轻笑：“我这不是怕耽误你的正事吗？”
说完，她指了指桌上的饭菜，柔声道：“给你带了你喜欢吃的东西，先尝尝？”
裴铎的视线落在她柔软的唇瓣上，道：“不着急，你今晚还回府吗？”
校场离境州城有几十里的路程，现在已经傍晚，再回府可能得到深夜了。
但他的营所居住条件挺简单的。
那张屏风后窄窄的木床也仅能容他一人入睡。
姜念汐毫不犹豫道：“回去。等你用完这些饭菜，我们就启程。”
裴铎低哼了一声，悠悠道：“姜大小姐，你就这么忍心把我一个人留在这里？”
“那也没办法，这是校场，我们又不能久呆，”姜念汐温柔地笑了笑，拉着裴铎的胳膊让他坐下，道，“你先吃饭……”
说完，她的视线落在红豆糕上，故意云淡风轻道：“这些都是你爱吃的，快尝尝……”
那红豆糕和粥点看上去色泽诱人，比以往进步了不少。
裴铎低笑了笑。
他先舀了一口粥吞下，又狼吞虎咽啃了几口糕点，夸张道：“媳妇儿，真不错啊！咱们府里厨子的水平竟然已经到了这个水准？几乎可以和京都酒楼的神厨相媲美了！”
姜念汐的唇角快要翘到了天边。
还没等她揭晓谜底，裴铎便站起身来。
大掌扶住她的细腰，他快速道：“媳妇儿，红豆糕吃了，粥也尝过了，你好不容易来一趟，现在该……”
他忽地把人往胸前一拉，勾起唇角，语调慢悠悠拖长：“咱们相互品尝一下了……”
姜念汐的脸颊一下子燃起了红云。
“这里不合适……”
“有什么不合适的？”话未说完，裴铎已经将人打横抱起，踢开眼前挡路的椅子，绕过屏风，大步走到床前，将人放到卧榻上，拉开自己的衣襟，急不可耐道，“这是我的居处，还有人敢擅闯不成。你放心，就是床榻小了点……”
温热的气息洒在她的颈侧。
姜念汐红着脸，双臂环住他的脖颈。
衣裙的系带被扯开，露出玉白的肩头，裴铎的喉结急促地滚动几下，低声道：“媳妇儿……”
姜念汐凝视着他深情的星眸，心头一动，仰起脑袋，轻轻在他唇上啄了一下。
“裴少爷……”
未出口的话被堵在了唇边，灼热滚烫的气息瞬间侵占人的肺腑。
在激荡的颠簸中，姜念汐突然想清楚一件事，那就是，千万别让他憋太久了……
一人多宽的卧榻本就是临时搭建，发出不堪重负的吱呀声。
第90章 姜姑娘，屏风后面的床榻怎么塌了？
屈昂等得久了, 于是不耐起身。
他出了营所的膳房小厅，一路向守备大人的居处走来。
还未走多远，不远处匆匆来了个岭南的侍卫, 见了他，一拱手，道：“屈大人, 穆千户赶来了。”
屈昂负起手, 长眉一拧：“怎么这么慢？”
侍卫道：“路上遇到点意外, 耽搁了时间。”
屈昂一摆手, 吩咐道：“让穆千户先到校场来，晚点我同她一起去裴府。”
他抬脚走到裴铎的营居，隐约听到房里有窸窸窣窣的动静, 不耐烦地啧了一声, 在外头喊道：“裴境安！换个衣服磨磨唧唧的，我都等多久了！”
屋里的动静突然一停，紧接着传来轰隆一声响动。
屈昂顿觉不妙，大声道：“境安, 你没事吧？！”
说完，他袖子一撸, 一个箭步往门口冲来。
还没跨过门槛, 里头便传来裴铎咬牙切齿的声音。
“无事！你在外面等着, 不要进来！”
屈昂顿住脚步, 体贴道：“那好……境安, 你没伤着吧？”
房内, 姜念汐面红耳赤地望着零散落在地上的床板, 简直羞耻到了极点。
幸亏裴铎反应灵敏, 在床榻散架之前, 携住她的腰身，稳稳落在一旁。
她拢了拢散乱的鬓发，一脸紧张又有点无语。
谁知道屈公子会这个时候来！
关键是，裴铎见了她便只想着腻歪，完全忘了这回事！
裴铎手忙脚乱地系好腰带，脸沉得像锅底，还得应付屈昂的嘘寒问暖。
片刻后，终于对外头的喋喋不休忍无可忍，他喝道：“屈子隽，你能不能闭嘴！”
外头终于暂时静下来。
姜念汐：“……”
裴铎深吸一口气，揉了揉眉心，温声道：“媳妇儿，没事吧？”
她能有什么事？
除了，咳咳，待会见了屈公子，只是可能会有点尴尬罢了……
不过她更担心得是他好吗？方才受惊之后，她是有点担心裴铎……
她目光稍稍下移，用一种有点担忧又意味深长的眼神看了过来。
裴铎：“……”
他理了理衣襟，用强大的定力生生把邪火压了下去，咬牙道：“我没事，你要是担心，回府后再试……”
姜念汐：“？？？”
好在还有屏风遮挡，里头的散乱卧榻并不怎么引人注意。
屈昂得到允许，迫不及待走了进来。
他看到姜念汐，先是愣了一下，随后恍然大悟：“小嫂子，你们俩刚才是不是吵架了？拌几句嘴就行了，还动手砸东西……”
说着，他白了裴铎一眼，谆谆教导：“就算小嫂子发几句脾气，砸两下东西，你是个爷们，跟小嫂子计较什么。两口子，吵一架就和好了，都别放心上。”
自顾自说完，他一转头，看到桌上放的菜点，啧了一声：“看看，小嫂子大老远给你送吃的来，你还不知足……”
屈昂大步走过去，毫不客气地捏了块红豆糕往嘴里一放，咀嚼片刻，表情突然变得古怪又扭曲。
姜念汐：“？？？”
方才屈昂一直说个不停，她根本没来得及插上话，现在看到他吃红豆糕，不由道：“屈公子，味道怎么样？”
屈昂艰难地咽下，把剩下的扔到碟子里，道：“小嫂子，听我一句劝，这做的什么玩意儿，太难吃了，府里的厨子趁早开了吧！”
姜念汐：“？？？”
方才裴铎不是还称赞好吃的吗？
裴铎狠狠白了屈昂一眼，转首温和道：“媳妇儿，你别听他瞎说，他在岭南住久了，舌头有毛病，尝不出味道……”
屈昂：“？？？”
他正要分辩，被裴铎一把拖出了门外。
“媳妇儿，你先回府，校场的事忙完了，我过几日便回府……”
“哎，小嫂子，你晚会儿再回去，穆大小姐也来了，省得她再去境州城找你！”
屈昂话音刚落，外头便传来个熟悉的女子声音。
潇洒爽朗，如酒甘冽。
“这是裴大人的住所？姜姑娘也在这里么？”
穆锦还是以往那般装束，束袖武袍，扎着长马尾，腰间别了一柄剑。
她一路风尘仆仆赶来，眉眼却是前所未有的清澈飒爽。
脸上也无需再戴着假面。
姜念汐一早迎到了门口处，唇角弯起，亲切唤她：“穆姑娘。”
穆锦灿然一笑：“姜姑娘，有吃的吗？我饿坏了。”
桌案上的饭菜有些凉了，姜念汐让人去热了一下，又端过来。
穆锦显然饿极了，风卷残云般开始吃饭。
姜念汐赶忙倒了一盏热茶，不由道：“穆姑娘，慢点吃，小心噎着……”
穆锦三下五除二吃完了饭，抹抹唇，道：“这一路从岭南往苑州来，难得吃上一顿舒坦的饭菜……”
姜念汐温声道：“府里还有不少方便携带的青菜肉干，我明日让人备好，你和屈公子带在路上吃。”
穆锦摆摆手：“不用麻烦，过了今晚，明日一早我们就得去苑州买马。”
姜念汐一愣：“这么着急吗？”
“本来不用这么赶时间的，”穆锦咕咚咕咚喝了一盏茶，啪地一声放下茶盏，道，“在来的路上遇到一伙流匪抢劫百姓，捣毁他们的老巢，浪费了不少时间。我和屈子隽要趁得入秋前赶回岭南，每到秋季，岭南的希州就不太平……”
希州有大量信奉繆教的繆人，当初大周开国时，将繆人的土地纳入大周版图中，但为了缓和治理，希州由繆人选取土司进行自治，且职位可以世袭。
但近些年来，繆人一直蠢蠢欲动。
如果没有镇南王在岭南驻守，大周国力一旦衰弱，希州必定会先有异心，穆锦自小在岭南长大，对这些事比屈昂还要清楚。
姜念汐似懂非懂地点了点头。
她虽然不太清楚，但她对一个词很熟悉——流匪。
“你们遇到了流匪？”
穆锦颔首：“对，一伙由流民与土匪暂时组成的队伍。我们这一路过来，流匪遇到了好几次，相比来说，北境简直太太平了。”
穆锦笑了笑，长眉一挑，接着道：“我们刚出岭南的时候，遇到一伙进城打劫的流匪，我顺手救了个瘸腿的大夫，他听说我和屈子隽要来北境，就请我们带他一起来……”
姜念汐一愣：“瘸腿的大夫？”
穆锦肚子还没怎么吃饱，眼神落在剩下的红豆糕上，拈起一块放到了嘴里。
表情瞬间变得非常复杂。
姜念汐没注意到，还在追问：“穆姑娘，这大夫姓什么？”
“说是姓游，医术不错。虽然自己腿瘸了，但一路上还救了逃荒的灾民几命，”穆锦本着不浪费实务的原则，拧起秀眉艰难咽下，又赶忙喝了口水，“姜姑娘，人我已经带来了，现在就在校场外的马车上。”
她转首过来，才发现姜念汐惊讶又震惊的脸色。
“穆姑娘，那是我的游伯伯，”她站起身来，抓着穆锦的手臂便往外走，着急道，“快带我去见他。”
穆锦回首的时候，无意往屏风后面扫了一眼。
“姜姑娘，屏风后面的床榻怎么塌了？”
她边走边好奇道。
姜念汐：“……”
她脚步未停，耳根却悄然一红，含糊道：“兴许是太不禁用了……”
~~~~
游神医因为左腿受了伤，只得在裴府住下休养。
姜念汐按照他开的方子，让秋月熬好药端了过来。
他不肯卧床，腋下拄着拐杖，一瘸一拐在院子里走动，声称这样更有助于恢复。
姜念汐把药碗搁廊檐下的石桌上，道：“游伯伯，药已经熬好了，您趁热喝吧。”
游神医嗯了一声，拄着拐杖慢慢踱来，在石桌旁坐下。
石虎从外头进来，手里拎着几尾草绳捆着的鲜鱼。
他一个箭步窜到院子里，把草绳解开，将鱼呼啦啦悉数丢到了养荷花的大石缸里。
游神医花白稀疏的眉毛一拧，把药碗啪地一声搁在石桌上，问姜念汐：“汐儿，这小子是谁？”
姜念汐笑了笑，冲石虎招了招手。
“小虎，过来，唤游伯伯。”
石虎看到游神医脸色不善，把手背到身后，垂着脑袋，磨磨蹭蹭不肯过来。
姜念汐低声解释：“游伯伯，小虎此前摔到了脑袋，所以……”
游神医捋了捋三寸长的胡须，若有所思地哦了一声。
“小子，你过来。”
他看上去神色和缓了一些。
石虎瞄了几眼，终于一步三挪地走到廊檐下，在游神医旁边直挺挺站着，生硬喊道：“游伯伯。”
游神医指了指石缸的方向，问：“那些鱼哪儿来的？”
石虎抬头飞快看了眼姜念汐。
姜念汐鼓励地点点头，唇角微微翘起，给他一个“说真话”的眼神。
石虎挠了挠头，如实道：“其中三条是城里百姓送的，另外几条……是我溜到护城河里捞的。”
游神医眯了眯眼眸，若有所思地转首问姜念汐：“这么贪玩……汐儿，这是你的护卫？”
还没等姜念汐点头，石虎立刻道：“对，我是少夫人的护卫和马夫。”
游神医捋了捋胡须，吩咐道：“坐下。”
石虎退后一步，梗着脖子，说：“我不听你的，我只听少夫人的。”
“让你坐下就坐下，胳膊伸出来，我给你把脉，”游神医皱着眉头，埋怨道，“脑袋还没好，怎么能给少夫人当护卫？”
石虎迟疑了一下，看向姜念汐。
姜念汐微笑着颔首：“小虎，按游伯伯说的做。”
石虎捋起衣袖，露出结实粗壮的小臂。
游神医沉吟片刻，收回手来，又在石虎的脑袋上摸了几下。
姜念汐微蹙着眉头，忍不住道：“游伯伯，还能治好吗？”
“脑袋受过磕碰，有淤血堵塞，我给他开个方子，按照药方吃一个月的药，”游神医笃定道，“等我的腿伤稍好，再给他辅以针灸，好转没有问题。”
姜念汐松了一口气，轻笑道：“这就好了，总算解决我心头一桩大事。”
游神医让石虎自己去玩耍，沉默了一会儿，道：“汐儿，这孩子体格强壮，眉眼深邃，不像大周人，倒像是西番人，到底是怎么回事？”
姜念汐动了动唇，轻声道：“游伯伯，这是阿兄收养的孩子。”
游神医：“！！！”
他不在京都这些年，竟不知道沈瑾还收留了个孩子。
游神医失神地盯着桌面，默然片刻，酸涩道：“你阿兄，他真是刺杀恒王殿下的刺客？”
他在外游历，得知的时候已经晚了许多。
通缉令早已经取消，听到的消息是刺客早已经俯首受诛。
所以他在岭南遇到往北境方向走的穆姑娘，听说姜家女儿与夫婿在境州，便一道赶来。
为得是从姜念汐这里打探事情的始末真相。
姜念汐微微点了点头。
游神医抖了抖唇，双目倏忽红了，他颓然道：“这全都是我的失职！我收他为养子，却整日在外游历，根本没有时间照料他，才让他误入歧途……你阿兄，他葬在哪里？”
姜念汐道：“？？？”
看来游伯伯对沈瑾的身份一无所知。
她想了想，斟酌道：“游伯伯，阿兄他没有死，他……回北齐了。”
沈瑾是淇妃的弟弟，在大周蛰伏数年，为淇妃报仇雪恨后，便带着自己的一帮手下回到了北齐。
把这件事言简意赅地说完，姜念汐轻声安慰道：“所以，伯伯，你不必担心阿兄，他在北齐……兴许，如今身份地位已经贵不可言。”
游神医惊愕不已。
他顾不得腿伤，霍然站起身来，花白的胡须抖了抖，震惊道：“汐儿，你是说沈瑾是淇妃娘娘的兄弟？”
说了这么多，游伯伯却单单追问了这一点。
姜念汐颇有些意外地点点头。
游神医环顾四周，又缓缓坐下，沉声道：“汐儿，少筠如今在哪里？”
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姜少筠偷了个空闲，与东方玥去燕州城外的大青山处骑马。
半晌后，两人累了，他们找了个地方，把马栓到一旁。
繁茂的树荫下有一片干净的草地，两人在树下躺了休息。
巴掌大的树叶盖在脸上，两人闭着眼睛，有一搭没一搭的聊天。
姜少筠正说着话，东方玥突然坐起身来。
移走他脸上的树叶，她以指抵唇，嘘道：“少筠哥哥，别说话！”
姜少筠立刻闭了嘴。
远处传来一阵慌乱的奔跑声，间或夹杂着“别跑！”“站住！”之类的话。
东方玥用手指了指头顶的位置，姜少筠会意。
两人循着树干，无声轻攀到树顶，拨开阻挡视线的浓密枝叶，透过缝隙向下望去。
一家衣衫破旧的农人踉踉跄跄朝这个方向跑来。
男人牵着一个八九岁左右的男童，女子怀中抱着个三岁大小的孩子。
因为妻子和孩子看上去没怎么有力气，男人时不时停下来，满脸焦急地催促一番。
后来，他干脆撒开手，让孩子奋力向前跑，自己则停了下来，伸开双臂，打算拦住追来的人。
身后一个骑着高头大马窝瓜脸的男子，转眼间已经扬鞭催马飞快追了过来。
姜少筠眉头拧起，低声道：“他们要做什么？”
东方玥眨了眨眼睛，从腰间摸出一片薄刃，小声道：“别管他们做什么，反正看着不是什么好人！”
说着，手腕一旋，薄刃眼看就要飞了出去。
姜少筠忙握住她的手腕，压低声音道：“玥儿，别着急，先弄清楚情况再说。”
两人再向下看去。
骑马的窝瓜脸趾高气扬，把鞭子甩得山响，高声道：“你们一家欠了武员外老爷家的银子，到底什么时候还？今日不还钱，就拿东西抵债！”
男人搓着双手，低声下气道：“两位老爷，我们家今年田地收成不好，交完粮税，连余粮都没有了，实在没有钱了，请两位老爷宽限几日。”
窝瓜脸下了马，扬起鞭子往前头指了指：“员外老爷耐心有限，一天也等不了了！你这个孩子，能抵十两银子，今日就跟我走吧！”
说完，窝瓜脸大步向前走去，拽住站在不远处抹泪的孩子，拎着衣领走了过来。
“回去写字画押，你的欠银就清账了，在这里淌眼抹泪有什么用，欠账还钱，天经地义，没人会可怜你们……”
话音未落，一枚薄刃忽地从他手腕旁擦过。
窝瓜脸疼地大喊一声，立刻松开了手。
低头一看，殷红的鲜血已经渗出来，瞬间浸湿了衣袖。
窝瓜脸紧攥住手腕，还没搞清楚是怎么回事，再抬头时，眼前已经多了一对少男少女。
“找死啊你们！”窝瓜脸疼的面部扭曲，咬牙切齿道，“多管闲事是不是？”
姜少筠抽出腰间的佩剑，剑眉微凝，冷冷指着他，道：“谁说没有人会可怜他们？我不会允许你为非作歹的！”
东方玥一唱一和，道：“少筠哥哥说得对！我们今天就要伸张正义！”
两人衣饰气质不凡，像是富户人家的孩子，况且还会功夫，窝瓜脸不敢小瞧了他们。
他眼珠子转了转，决定退而求其次。
“那你们把银子替他们还了！还有打伤我的医药费！我拿了银子就走，绝不会再纠缠！”
东方玥从腰间摸出一锭银子来，随手抛过去。
“快走，以后别让我遇到你欺侮人，不然下次就不是这么简单了！”
窝瓜脸捡了地上的银子，放了几句狠话，转身上马便走了。
他一离开，那家人便忙不迭地给两人磕头道谢。
东方玥颇不自在别人这样磕头，忙制止了他们，问：“你们的田地收成不好，所以家里没有银子？”
男人点了点头，道：“我们家里只有几亩薄田，以往还能勉强糊口，今年每亩交完六斗粮税，剩余的口粮还未过完秋天就已经吃完，只好问员外老爷家借些银子度日。”
东方玥疑惑地看了眼姜少筠，小声道：“少筠哥哥，什么是六斗粮税？”
今年朝廷粮税翻倍的事，周太傅已经借讲解时策之时同他说过。
姜少筠虽然懂得其中一二，但亲眼看到农人一家因为几斗粮而被人威胁卖孩子的事，还是感到非常震惊。
“大周内，但凡是农人都要交的粮税。”
姜少筠言简意赅道。
东方玥随口问：“农人要交？那其他人要不要交？”
姜少筠默然一会儿，温声道：“玥儿，回去我给你讲。”
说完，他转首看向那家人，道：“欠银的事如今已经了了，你们以后打算怎么办？”
男人低下头，道：“现在还未过冬，家里的粮食都没了，我们不能再呆在这里了。好在南地还有一家远方亲戚，我们要去投奔。”
东方玥不由道：“可是，你们没有盘缠，在路上怎么吃饭，怎么住宿？”
男孩从扛着的小包袱里摸出一只木碗，小声道：“我们可以一路讨饭过去，只要有好心人给口吃的就行。”
东方玥震惊地看着那只破旧的木碗，一时不知道该怎么说。
姜少筠摸了摸男孩的脑袋，把自己腰间的荷包解下塞到他手里，温声道：“这些银子足够你们路上用了。小弟弟，你不用担心，这世上还有很多好心人，等你长大以后，要做一个顶天立地的男子汉，保护你的家人不再受欺负。”
男孩握着荷包，眼中噙着泪花，狠狠点了点头。
东方玥的银子已经没了。
她从袖袋中抽出一枚令牌来，递到女子的手中，道：“姨姨，这是东方粮铺的牌子，在各地都有分铺。你们如果去铺子里买口粮，用这枚牌子，价钱会便宜许多。”
待一家人走远，两人才收回视线。
东方玥闷闷不乐地上了马，大为不解：“少筠哥哥，为什么农人会这么可怜？他们有很多人都是这样的吗？”
姜少筠望了望远处。
傍晚的余晖在天际涂上一抹晦暗不明的暗蓝，天际之下，深秋季节的农田里，是一望无际的干涸与沉默。
“有很多，也许以后会更多，如果没有人改变这一切的话，”姜少筠收回视线，思忖了一会儿，道，“玥儿，但是有一个地方不会有这样的情况。”
“哪里？”
“境州，我姐和姐夫呆的地方。”
他沉声道。