官家叮嘱李肆等人将护国公送回去好好歇息，又唤来太医替护国公诊治伤口——
治伤时，李肆一直守在乔慎身边。太医走了之后，他在乔慎榻边轻轻坐下，垂眼看着小弟手臂上厚厚一层渗血的膏布，轻声问：“还疼么？”
乔慎脸色苍白，额角还带着一些未擦尽的香灰，往屋外又看了一眼，见几个宫女黄门都在外头候着。他收回目光，低声道：“不疼了，肆肆哥，不用担心。”
李肆又左右扫视，仔细看了看他房中的布置。乔慎被安顿在了后宫一处偏房，按规制原是未成年的皇子的居所，四下里红木黄梁，瞧着似是精致。但是窗户破损，桌椅带灰，茶杯都缺着小口，被褥也散发着微微的霉腐气息，一看便是仓促打理出来的。
李肆又问：“在这里过的好么？”
乔慎连连点头：“我过得很好，这两日官家都让我去陪着他，他很关心我，问了我许多话，还说要我以后跟太子一起读书。”
其实太子尚才九岁，乔慎却已经十四了，二人书也读不到一起去，乔慎仅是去做个陪读。
乔慎面上挂起笑容，兴奋地跟李肆说官家待他如何之好，又说京师如何繁盛，宫中如何华贵——他这两日穿的衣裳、吃的饮食果子，以往在魁原连见也没有见过。
但他一双眼睛却是游离不定，声音也略微颤抖，再没有了以前机灵敏捷、顾盼生辉的模样。
李肆看出了他的惶恐不安，只觉心痛，握着他手腕低头不语。
乔慎也看出他并不开心，便问他：“肆肆哥，你回家了么？可是家里发生了甚么事？”
李肆点点头：“婆婆受伤了。”
乔慎连忙问：“可要紧么？我求官家让御医为她诊治吧！”
李肆又摇摇头，他昨日让干娘又请了城中最好的大夫再来看治，大夫留的方子跟前一位差不多，都说婆婆年迈体弱，只能慢慢调养。“已经请了两位大夫了。”
他问乔慎：“小弟，你可知道官家割了魁原的事？”
乔慎的手一颤，反手握住了他的手腕，又慌乱地往屋外看了看，见宫女黄门们似乎并没有听见，又压低声道：“四哥，这事说不得。”
李肆看他神情，便知他已经知道了，痛声又道：“那百姓们怎么办？啸哥和大姐、姐夫、你家老管家怎么办？”
乔慎捂着他的嘴，不让他再说，自己声音也颤抖起来：“四哥……前日你走之后，黎守御便因为割三镇的事与官家争执起来，官家大怒，回寝殿便晕倒了，若不是神霄真人赶来救治，官家只怕要一病不起……官家没有因为此事而降罪黎守御，已经是他仁德……我，我也不敢再提此事……”
李肆竟不知，这样割让国土、背弃百姓的官家，还能得一声“仁德”？
他蹙眉还想说话，乔慎赶紧将他嘴捂得更紧，压着声音急道：“四哥，你听我说，此事急不得，也不是死路一条。我那日听官家亲口说，答应割三镇只是哄走枭贼的权宜之计，待京师解围，自会派援军再去援魁原……”
乔慎好说歹说，才将他四哥安抚下来。陶实又在外头高声咳嗽，提醒李肆该回皇城司履职，李肆便也只能告辞离开。
他出屋之时，守在门外的小宫女小黄门都偷偷地抬眼看他。这位李副使与护国公在里面争执了几句，虽然听不清是啥，但也足够令人好奇。但见李副使一脸森严，目光冰冷，便吓得他们又赶紧低下头去！
其实李肆也不是耍官威，也不是刻意威胁，纯粹是心里气得慌，面色又冷淡，看着唬人罢了——无意中倒起了好效果，没人敢就此事去乱嚼舌根——
李干当知道李肆的婆婆受伤养病，便刻意没有安排他留宿宫中。李肆白日里在宫廷护卫，夜里便赶回家照料婆婆。护卫之职严苛辛苦，上司下属之间钩心斗角，他虽不参与，但也常被干扰。好在他做事认真严谨，上有李干当护他，下有陶实助他，倒也没有出过什么差错、背过什么黑锅。
婆婆夜里要翻身、擦洗，他也帮着干娘一起伺候。家里有什么苦力的活计，要搬炭，要修屋，要扫洗清理，他夜里回来，拦住干娘，让她去歇息，自己埋头一一去做。天没亮他便起了，跟干娘一起抢着做早食，早早地吃过，便又赶去皇城司。
他忙忙碌碌地熬过了这个混乱冬天的尾声。过了春分便到了寒食，天气渐渐回暖，护城濠河上的冰凌消失无踪，汴河边的柳树冒出了绿芽，河边的花草也都茂盛了起来——
寒食清明连放了三日假，恰逢李肆轮休。他仍是和平时一样天未亮便起来，吃过早食，将院内清扫了一遍，又帮着干娘替婆婆翻身擦洗。
二人给婆婆换上洁净干燥的衣物之后，李肆将脏衣物端去院里，坐在小马扎上埋头搓洗，突然听见干娘在屋内急急唤他。
李肆扔下衣物，忙不迭冲进屋内。
干娘指着婆婆的手，喜道：“动了！方才动了一下！你快唤她！”
李肆低头一看，见到一缕晨光从窗边泄入，像有生命的小溪一般流淌到了床头。婆婆垂在床沿的枯皱手指浸润在那温暖微光里，突然又动了一动。
李肆慌忙跪伏在床边，使劲在衣袄上揩干了湿漉漉的双手，抓着婆婆的手指，急急唤道：“婆婆！”
老人家眉目颤抖了一下，虽然眼皮还紧闭着，但嘴唇也微微动了一下。
李肆接连地唤道：“婆婆，是我，我回来了，婆婆，醒一……”
他声音滞住了，见到一滴清亮的泪水从婆婆眼角滑落。
她听见了——
清明那日，李肆在京郊为二叔立了一块衣冠冢，与干娘一起去踏青，为她儿子、李肆父母都扫了墓，又带了柳枝回来插在小院门上。
天气一天一天温暖了起来，婆婆也一天一天好了起来，能睁开眼迷蒙地往李肆的方向张望，也能回握李肆的手，渐渐地，也能开口勉力说一些话了。
在二月的尾声里，北方的消息传回宫中，也传到了李肆的耳朵里——原来魁原并未放弃抵抗，中山与河间也没有。这三座重镇抵死不降，不仅不向枭军敞开大门，连大煊朝廷派去交涉的割地使臣都被守军们用石块砸了回去。
朝廷之上，百官也依旧争执不休。官家也知道三镇一失、大煊迟早亡国的道理，有所动摇，派使臣与枭军交涉，想以更多的岁币赎回三镇。然而枭国那边，到嘴的肥肉岂能不吃，压根不带搭理他。
枭国不搭理，煊国也不能坐以待毙。以黎守御和左经略为首的主战派大臣，便都催促官家下诏收回三镇，并且派大军北上支援三镇。官家怕此举得罪枭国，说他出尔反尔，撕毁和约，迟迟不愿答应。
如何修饰此事，既能出兵支援，又显得师出有名，不至于在枭国那边留下把柄，朝堂由此又争论不休——
李肆这一日又守在静室之外。春日回暖，他也脱下了厚重的冬衣，换上了皇城司的春秋制服，腰佩御刀，窄袖红袍，裹肚护腰，黑幞黑履。衬得他更加宽肩窄腰，挺拔清俊。
他面色木然冷淡地立在花红柳绿的廊下，仿似一尊神将落入红尘，幻化成人，却并没有丢失最后一分不似凡俗的仙气。
他初见官家时的这一户静室，在御书房附近，原是太上官家静心修道之所。太上官家退位后，新官家虽对道法不似他父皇那般精通痴迷，但也信奉一二，自从被神霄真人施法所救之后，更是对真人深信不疑，将神霄真人请进了这里日夜诵经。
官家在朝堂上被百官吵得头疼脑热，心悸晕厥的毛病又犯了。神霄真人请来护国公乔慎作陪，一齐诵经，为官家施法“治疗”。
李肆守在屋外听了一个时辰的吟诵，又对神霄真人十分反感，自己听着也心悸犯晕乎。他有些烦躁地甩了甩脑袋，想将真人尖锐刺耳的诵经声从耳朵里甩出去。
突然一个熟悉的声音低唤道：“李副使，许久不见。”
李肆回头一看，是许久不见的力士。他现在肚子也不大了，脸也没有以前肥阔，穿着一身像模像样的官服，但腰上系着裹肚护腰——不像司天监的文官，倒像是武官服。
力士上前来跟他互相礼了一礼，本想来找真人汇报，听说里头正在为官家作法，便暂时不敢进了，也只在屋外陪李肆一起站着。
他见李肆盯着自己的裹肚，便低声解释道：“我现在不在司天监，官家命仙师自己建了一支‘仙火军’，我是副将……”
李肆惊讶地又看他一看——什么叫自己建了一军？这每个字他都认识，加在一起狗屁不通！
力士见他疑惑，低声又解释道：“官家忧心枭贼被悔割三镇的事激怒，怕枭贼又南下京师。真人便说可练一支仙火奇兵，随他修习‘五甲兵法’，助以护城。这兵法你应当也听过，便是那时马道长在蚁县……”
力士瞧见李肆的眼神盛怒尖锐起来，慌忙一把拉扯住他：“李副使，可莫生气，可莫生气。”
力士朝一旁的陶实使了个眼色，示意他继续看守，又拉扯着李肆，将他拉得离屋子远了一些。俩人躲在墙后拐角，见四下无人，力士才赶紧将李肆放开。
李肆气得将手都扶在了刀柄上：“他也要学马道长练妖法骗人么？”
——又寻来一批五行属火的人充作兵士，日日打坐吐纳，修炼假道法么？！
力士当然知道马道长喷火的假门道，又亲眼见马道长仙火护体未遂、被李肆一刀劈死，他自己也知这“仙火”与“五甲兵法”的荒谬，只叹道：“不是真人学马道长，真人乃是马道长的师尊，是马道长学了真人……”
李肆怒道：“你替他做副将，也要帮他骗人么？”
力士忙不迭扑住他的手，将他抽出一寸的刀刃又捂了回去，脸都吓白了：“李，李副使，这是做啥，你，你也知道，我是不得已！我要不做这个副将，忤逆仙师，只怕连命也没有了……”
力士又慌忙朝左右看看，确认没有人经过，才又道：“况且我做这个副将，总比旁人做了好哇。我好歹是真带着他们操练武艺，除了每日打坐吐纳，应付一下仙师，也并没有丢下刀法、箭法哇。我还说抽空来找你学一学练兵……”
“学个屁！”李肆怒道。
他气得码起袖子想将力士再暴打一顿，力士捂着头连连求饶，说自己马上要面见官家，可不能伤了脸。李肆一把揪住了他露在外头的猪耳朵！
“咿！咿！”力士痛叫道，“你咋跟张团练一样，咋还扯人耳朵！”
第44章 终于明白
李肆动作一顿。
张团练，这三个字他已经许久没有听过了。
那日从李干当口中得知朝廷割了三镇、得知啸哥骗了他，他浑浑噩噩地走在街上，不知道自己胸口割裂般的疼痛是因为什么，是怨怪啸哥对他的欺骗？
待回家见婆婆受伤，他便无暇再去“怨怪”啸哥了。
之后的这一个月里，他每日匆匆忙忙，来来去去，挂心魁原那边的消息，却不自觉地在心里模糊了啸哥的脸。
因为每一次想起啸哥，剖心的疼痛又会涌上胸口，让他喘不过气，让他痛苦煎熬。
他不擅长抒发自己的郁结。自打与啸哥分别，也没有了与人倾诉的欲望。每日只闷头做事，虽然也与婆婆和干娘说说话，但都是互相关怀和叮嘱。这疼痛一直潜藏在他心里，被他死死地压着，却因为力士一句话，如泉水般喷涌而出……——
李肆脸色发白，手指攥得更紧了！
力士压着声音一通惨叫，咿咿地求饶，好说歹说，才终于救下了自己可怜的耳朵——都被扯长了！左右两边都不齐整了！
李肆寒着脸威逼力士，要他带自己去“仙火军”看看。力士本就敬惧他，也用不着威逼，赶紧答应当日夜里便带他去看，然后护着耳朵灰溜溜地先跑了——
当天夜里，李肆便随力士去了一趟“仙火军”的营地。
他没有想到，这批临时募集的队伍，竟已有三千人之多。神霄真人在禁军中选拔了一批五行属火的军士——不像指挥使那般精心挑选一些能人壮士，而是只要属火便行。
而后又在民间收集了一大波属火的地痞流氓，硬生生凑了三千人数。这帮人良莠不齐，且大部分是莠，都是些坑蒙拐骗的宵小之徒，又恶又坏，又懒又慫，欺压百姓倒还顺手，一遇敌则如流水溃散，根本不堪使用。
但神霄真人有何在乎呢？他只要坐稳国师的宝座，担起“护国”的盛名，抚慰住官家焦虑不安的心，中饱私囊吃吃军饷，沉浸在仙师的美梦里，苟得一日是一日便罢了。
李肆气得浑身发抖，手掌紧紧握住了刀柄。力士怕他拔刀出来，要当众剁个猪头，或者冲回皇宫把仙师给剁了，吓得寒毛倒竖，口中直劝：“莫气！莫气！”
李肆咬紧牙关，阖了阖眼，逼自己冷静下来。
气有何用？冲动又有何用？杀力士有何用？进皇宫剁了妖道，他自己如何全身而退？婆婆和干娘又会遭到怎样的牵连？
他沉默了许久，才对力士道：“你且将他们当中可用之人拣选出来，列为上军，好生操练。懒惰顽劣之人，都列为下军，严加管束，不让他们上街生事，滋扰百姓。”
力士连连答应，又向他请教了不少练兵之法，战战兢兢地将他送出营外——
李肆走出百十来步，回想起啸哥做“张团练”时的种种言行，对下属和百姓的尊重亲切，以及众人对他死心塌地的敬服……
他冷着脸又倒了回去，把力士又吓得战战兢兢。力士讨好地问道：“李副使，还有啥事？”
李肆脸色同样冷淡，语气却和缓下来：“力士，请教你尊姓大名。”
是了，他们结识这么久，力士从未有机会报过自己的姓名，李肆也未问过。
力士受宠若惊地道：“免尊，免尊，小的名唤郑酒，耳朵郑，酒水酒。”
李肆朝他认真地抱拳作了一礼，道：“郑兄，你做过坏事，却不是坏人。张团练也说，你有良心……”
他谨慎地将“但不多”三个字省掉了，又接着认真道：“这些军士未来要随你出战守城，京师的安危也系于你们身上，劳你一定费心操练。”
郑酒打小便是无人管束的孤儿，在京师街头混迹，做了十几年流氓；二十好几了，挨了李肆两顿暴打，又在鬼门关前走了一圈，这才幡然醒悟重新做人。他这辈子都没听过这样一番好话，感动得涕泪横流，连表忠心：“你放心！小的一定全力以赴！认真操练！”——
这一日起，李肆便更忙了。
他除了每日皇城司的公务、照料家人，每当轮休之时，还会去仙火军的营寨，帮助郑酒一起练兵。郑酒从那烂泥扶不上墙的三千军里，努力拣选出了两千名上军，东倒西歪地拉到演武场上，勉强也操练起来了。
陶实得知了此事，自愿也来帮忙练兵。陆陆续续地，一些同去蚁县的其他军士也得知了此事，也都利用轮休之日跑来“多管闲事”。
在官家和仙师的眼皮子底下，这群非将非帅的普通军士，偷偷地将这一支本将祸国的妖军，渐渐拉扯出了一副人样——
春日渐暖，李肆所租住的那一户小院里，茂盛地长起了许多野草。
婆婆能完整地说话了，也能在李肆的搀扶下勉强下地走动了。李肆从未向她提起二叔，但这位眼盲心不盲的老婆子早已猜到，二儿子再也回不来了。她在夜里偷偷地掉过眼泪，然而白日里若无其事，并不让孙子和干女儿看到自己的伤悲。
大夫嘱咐李肆每日搀扶婆婆活动活动，多晒晒太阳，李肆便想将院中杂草清理干净，多腾出一些空间。
漆黑的夜里，他点着灯笼蹲在院里拔草。没留意院角生了一丛荆棘，手刚伸过去，就被扎出“昂！”一声痛嘶。
姚娘子听见声音，从屋内跑了出来：“肆儿！咋了？”
“没事，被野草扎了。”李肆回道。他拿灯笼照着那丛荆棘，全是带刺的青绿枝干，也没一朵小花相伴，看不出是个啥草。
“干娘，我去拿柴刀砍了它。”
姚娘子仔细一看，劝阻道：“这是月月红，又叫四季花，春日也开，冬日也开，坚韧得很。”
李肆捂着流血的手背，蹲下去仔细端详这丛月季，见它生得满满团团的一大簇，浑身尖刺，张牙舞爪，看着倒是真坚韧。可一身光秃秃的，零星几片小叶，哪里像是能开花的样子。
姚娘子道：“给它施些肥，不几日便活络了。”
李肆便将院里的杂草都拔了，只留下这丛枝丫乱生、耀武扬威的月季，又学干娘说的，将风干的蛋壳碾成粉，早上临走时浇水，夜里打着灯笼埋肥——当然，又被扎得昂昂叫唤——
三月中旬，官家终于找齐了借口，说枭军退军时在沿途烧杀抢掠、先撕毁了和约，因此先前许诺的割让三镇一事，又不算数咯。他在朝堂上口口声声“祖宗之地，尺寸不可与人”，说得铿锵有力，掷地有声；并且重新向三镇下诏，收回成命；又派遣了几员大将，率军北上支援。
其中便有老左经略相公左师道，以及他的亲弟弟左师中，同样也是一员名将。
李肆得知此事后，十分欣喜期盼。他以为，魁原这下总归是安全了——
然而朝廷并没有放开兵权，依然以官家本人和枢密院的文官隔空指挥这支大军。左老将军出师后不久，便因年迈在途中患病，不得不暂时辞去。他弟弟左师中顶替帅位之后，竟然身陷围困，惨烈战死。其余几路援军也都大败而退——
五月，大败的消息传回朝廷，官家震怒，免了一批职，又砍了一批头。
战局因此又胶着停滞了下来——
得知这个消息的时候，正值李肆轮休，在演武场上帮着郑酒一起练兵。
郑酒小声地说起此事，又说官家派黎守御继任帅使，又将出征，可黎守御是个文官，这辈子只打过一场守城之战——还只打了三日，双方便开始休兵谈和——如何指挥得起大军征战？
力士担忧连番派军北上又连番大败，枭国被惹得大怒，又将举兵南下京师，这支仙火军怕是真要上阵守城。
李肆现在并不担忧仙火军的守城能力，只担心神霄真人胡乱指挥，做些自寻死路的妖事。他更担心已经在战火中灼烧了五个月的魁原，以及微不足道、朝堂之上无人在意的蚁县。
五月的天气已经热了起来，艳阳高照，演武场上的兵士都被晒得满面漆黑，郑酒更是晒得汗流浃背。
李肆自己也晒黑了一些，却不似以往那般戴着面罩，躲避光芒与旁人的视线。他在烈阳下坦然地陪兵士们一起站着，心里深沉忧虑，面色更加冷淡森严，已经有了首领之威。
烈阳下飞来两只小小的麻雀，在地上啄着散落的马糠。吃饱了肚子，又跳到一旁的木架上嬉戏，互相追逐蹦跳着。
李肆偏着头看着它们，第一次看清麻雀尖尖的小嘴壳里也有粉嫩小巧的鸟舌。两只小雀唧唧叫着蹦了一会儿，停下来交头错耳，互相厮磨着毛茸茸的小脑袋，又去啄对方的嘴壳子。
其中一只身形要明显更毛茸胖大一些，压着更小的另一只小雀，一个劲儿地将对方的小舌头叼出来轻啄。另一只被啄得唧唧直叫，但也不躲闪，也不反抗，反而还亲昵地往上蹭。
李肆看呆了，面上的冷淡森严像冰雪消融，流露出了懵懂与茫然。
郑酒问他：“李副使，在看啥？”
李肆呆呆道：“麻雀……在打架，它欺负它……”
郑酒一看，乐道：“哈哈哈！李副使，这可不是欺负！”他凑近一步，小声道：“副使年纪也不小了，没沾过风月之事么？这连鸟雀都知道的事，你竟不知？”
李肆茫然地回头看他一眼，见他满面揶揄笑容，疑惑道：“啥是风月之事？”
郑酒将两根胖指头猥琐地并在一起，作那卿卿我我之状：“小相公与小娘子，两情相悦，恩恩爱爱哇！副使若想知道，今夜我带你去风月巷中见识见识？连咱们太上官家以前也常去，他与那乐妓黎师师的风流韵事，不知被写成了多少话本……”
郑酒喳喳地说着太上官家那过眼云烟的风流，李肆却一个字也没有听进耳朵里去。
他呆呆地看着那两只亲热交喙的小雀。烈日之下，他浑身的血液都灼烧了起来，仿佛连骨骼都被烧成了粉末……
郑酒喳喳了说了许久，却没有得到半点回应。他放下手指抬头一看，被吓得倒吸一口凉气！
——李肆静默无声，却已满面是泪——
李肆没能练完那一日的兵。
他长大了一些，却还不够成熟与坚强，无法如啸哥那时一般，伪装得那样镇定、那样如常。
他流着眼泪，再一次浑浑噩噩地走在京师的街头。
枭军退去已有两三月，被洗劫一空的京师城很快恢复了繁华。南方的贡赋随着大小船只，源源不断地沿河而来，国库重新充盈了起来；茶阁酒馆，瓦肆青楼，熙熙攘攘，人烟浩闹，又粉饰出一个太平盛世。
李肆惶然地走在热闹的街巷里，所有繁华喧嚣都与他无关。他所思所想，都只是那一座小小的山城，是山间厚厚的积雪，是林中细碎的阳光，是十指交握的一双手。
回到京师之后，每当一想起啸哥，胸口便剖心一般的疼痛。他曾以为是生了怪病，也曾以为是“怨怪”啸哥对他的欺骗……
他此刻才终于明白。
他们是相公与娘子，是两情相悦，是恩恩爱爱。
但啸哥却说：小愣鬼，最后欺负你一次。
明明也心悦他，明明要与他恩爱，却又骗了他。
原来那最后的恩爱，是啸哥对他的永别。
原来他的心，被啸哥剖走了——
他恍恍惚惚地回到了家中，推开院门，便见墙角那一大丛青绿色的荆棘。这张牙舞爪的野荆，于最高的枝头结出了一颗小巧的花苞，又在这一日绽开了花朵。
盛世尊崇牡丹，花团锦簇，天香国色，名动天下。这墙角的野花不及牡丹一半大小，微红色泽也远比不上牡丹雍容典雅。李肆亦不曾替它修枝剪叶，任它野蛮生长，因此也没有繁盛的花群，只结出了这小小的一朵。
但这孤独、顽强、昂扬的一朵小花，迎着微风，沐着烈日，骄傲地向李肆昂起了头颅，肆意地展示着自己的美丽。
李肆呆立在院门口，哭得赤红的一双眼睛，只定定地看着它。
他呆立了许久许久——
许久之后，他干娘搀扶着婆婆从屋里走了出来，正要在院里晒晒太阳。两位亲人这才发现他傻站在院门口，都被他通红的双眼惊了一惊，连忙问他发生了啥事。
李肆抹净了面上的泪痕，跑前几步，帮干娘搀扶起婆婆，摇了摇头道：“我没事，想起了在魁原结识的一位故人。干娘，你陪婆婆晒晒太阳，我来做饭。”
他镇定如常地烧火做饭，洗衣清扫，将房屋归整得干净整洁，又跑了一趟街上，替婆婆抓了接下来一月的草药，背回来满满一篓子火炭。
夜里他伺候婆婆早早上床歇息，跟干娘叮嘱了几句，便独身出了门，去了一个他从未去过的地方。
——皇城司李干当在宫外的私宅。
他恭敬地拜见了李干当，恳求他帮忙在官家面前美言几句，趁着朝廷又有了一些钱，赶紧将拖欠众军士的三千贯赏银给发下来。
李干当让他不用担心，这事李干当早已在尽心催办了，应当下个月便会发下。
李肆放下心来，又恳求李干当，想有一次单独面见官家、与官家说上话的机会。
李干当疑惑道：“这是为何？”
李肆垂首道：“我听说，官家命黎守御担任两河宣抚使，继任帅使之职，再次北上支援魁原。我想求官家让我也随军前往。”
李干当惊讶道：“这是为何？这可使不得！连小左经略公都大败而亡，朝廷现在无兵无粮。黎守御不过是被主和派的大臣们陷害，想趁机将他挤出京师罢了。他这一去，必定也是大败！生死难料哇！”
李肆道：“正是如此，我才更应随军前往。我去过魁原和蚁县，知晓那边的情况，有办法与魁原城联系，将守军与援军联合起来，能帮助黎守御打仗。归城那日，我曾向官家说明蚁县有密道一事，可官家那时应当是一心割让三镇，不愿听我细说。我现在想再跟他说一说，哪怕他不愿听，好歹也让我随军而行，让我能跟黎守御说个明白。”
李干当静默良久，叹息一声：“你既有此心，当真不顾生死，我便尽力帮你吧。”
第45章 该做之事
李肆没能单独面见官家。
官家因战败之事，头疼脑热，又害了心悸晕厥，根本无心听他这等记不清名字的小角色的这番“废话”，一听说他想跟着黎纲去打仗，摆摆手就允了，让李干当自去安排——赶紧将这帮子嚷嚷着打仗又打不赢的主战派全部赶出京师。
李肆守在屋外，见李干当出来冲他点了点头又摇了摇头，便也只能退后了一步，把准备对官家说的话全咽回了肚子里——他本来也没指望这位官家能听进去什么——
乔慎正好这时随着神霄真人匆匆而来，低垂着头不言不语，临到跟前，看见李肆也在，才勉强冲他笑了一笑，便又跟着神霄真人匆匆进了屋。
没过多久，里头香烟缭绕，又唱诵起了尖锐刺耳的作法之声。李肆蹙眉静静地忍着，只当是最后一次听这扰人的妖鸣——
作法结束之后，李肆向李干当讨了个方便，讨差事护送乔慎回去歇息，想在临走前与小弟告个别。
乔慎自打住进宫中，不知是不是水土不服，身体也越来越虚弱，前些日子走路时跌了一跤，磕破了额头上的小角，大病了一场。
官家怜惜幼弟，赐下许多赏赐，还特赐了一顶轿子，让他在宫中坐轿行走，好好娇养起来。
李肆原本随着轿子，低头沉默地走着。突然闻见了风中一股子淡淡的血腥气息。
他在战场上厮杀过，对这气味十分敏感，当即便警觉地抬头望向乔慎。
晌午日头正烈，这顶四人抬的小轿又没个遮挡。乔慎在烈日底下一脸惨白地晒着，突然身体往旁边一歪——
李肆箭一般弹了出去，及时扶住了他，喝令轿夫赶紧停轿。
一行人乱成一团，随行的小宫女说要去叫御医，被乔慎拦住，直说回去歇息便好。
李肆见乔慎满脸慌乱地捂着胳膊，心生警觉，一把拽住他手腕，就要将那绣着金丝的袖袍往上拉！
乔慎摁住他的手，惨声道：“肆肆哥！”
他虚弱地急道：“别在这里……回去再说……”——
李肆送他回了寝居，扶他在椅上坐下，便直直地看着他。
乔慎见瞒他不住，垂眼犹豫了一会儿，提声唤来一个小黄门：“我头疼犯晕，去给我熬一碗解暑的酸梅子汤。”
那小黄门面色古怪，犹犹豫豫，乔慎猛地将桌一拍，怒道：“我堂堂护国公，是使唤不动你么！是要本公明日禀明官家，治你不敬之罪，还是要本公现在就活活抽死你！”
李肆从未见过小弟面上如此暴戾神情——虽然见过王总管“怒斩”啸哥，隐约猜到这也是在演戏，可那前所未有的狠厉之色，还是看得他心惊。
那小黄门连连磕头求饶，忙不迭去了。
乔慎见他走远，又找了些这样那样的差事，将剩下几个宫女也支使开去。这才收起一脸戾气，木然地垂下眼去，一言不发地撩起了自己的袍袖。
李肆心头又是一惊。
除了那日祭祀时被割出的一道深重伤痕，乔慎手臂上交错的小伤口，足有十几道之多，深深浅浅，新新旧旧。乔慎掀起小臂上一块新裹的膏布，李肆看得瞳孔一缩——伤口仍在渗血，血肉翻卷，分明就是刚刚形成！
李肆颤声问：“这是怎么回事？”
乔慎垂着眼，木然道：“神霄真人作法之后给官家服下的治病‘仙药’，需以人血为引。我身负‘护国火脉’，我的血自是最优。”
李肆不可置信地摇着头，一脸痛色。
他们千辛万苦前往魁原，辗转才寻到小弟，大姐姐夫含着眼泪依依不舍地送别，都以为送小弟上了登云梯、通天途，要做皇亲，要飞黄腾达。可实际上，他们只是送他入了刀山火海，进了无间地狱。
什么堂堂护国公，分明是一只被圈养起来吃肉饮血的两脚羊！
乔慎突然按住了李肆的衣袖，颤声唤道：“四哥……”
乔慎双目无神，并没有看向李肆，而是死死地盯着墙脚，仿佛在看一处并不存在的虚空。
“四哥，你听说了么？老左经略病倒，小左经略战败而死，去援魁原的几支队伍，几乎都全军覆没……官家大怒，说是小左经略领军无能，又说是枢密院指挥有误……四哥，可在我看来，最无能的，另有其人……
当初他父皇传位给他，扔下他跑了，他大哭着被拱上皇位，在龙椅上就吓晕了过去，从此便犯了晕厥之症……枭贼包围京师的时候，黎守御守城得当，四方援军也来得很快，三镇原来可以不必割的。只是他被吓破了胆，立马就答应了枭贼的要求，将城池和金银全都送了出去，只求枭贼快快离开……
援军去往魁原，他不愿放下兵权，仍让枢密院指挥，小左经略本想稳扎稳打，却被枢密院威逼急行，供给不够，军饷也不足，引发了兵变，才导致小左经略被围攻而死……
满朝文武，还在争论不休，互相推诿……又说本就不该去援魁原……他一听，又开始动摇了，他又想割三镇求和了……他又想割三镇求和了！！”
乔慎紧紧攥住李肆的衣袖，仰头看着他，颤声道：“但凡他与他父皇二人凑得出一星半点的胆魄，大煊都不至于此！他的那些兄弟叔父、那些所谓的王侯们，只比他父子俩更胆小、更无能！这样两个胆小如鼠的官家，这样一群懦弱无能的宗室，这样一朝钩心斗角的大臣，要怎么救回魁原？我不信，我一点都不信！”
李肆也不信，所以才要自己去魁原。
他低头看着乔慎的眼睛，满眼镇定与坚决，沉声道：“我要跟着黎守御北上，自己去救魁原。临走之前，我会让郑酒将神霄真人骗到军营里，伺机杀了他，他再也不能伤你。”
乔慎浑身一颤。
呆滞了片刻之后，像是被他感染了一般，乔慎突然目光一沉，更紧地攥住了他，摇头道：“不！暂且留他狗命！他该死，却不是现在！”
乔慎浑浊混乱的眼底，也涌起一丝笃定的杀意：“四哥，你不明白，该死的另有其人……你要去魁原了，这很好。你有你该做之事，我也有我该做之事……”——
李肆看不明白乔慎的眼神，也不明白小弟将要做什么。但小弟比他聪明机警，啸哥也让他回京后若有想并不明白的事，可以找小弟拿拿主意。想来，小弟做事有他的道理。
神霄真人这条烂命，他便暂且替小弟留下。
乔慎又问了他一些话，问皇城司李干当为何总是帮他，问明白指挥使之事，又问了力士郑酒之事。
乔慎的情绪稳定了下来，眼底渐渐又凝聚了一丁点的光亮：“四哥，你放心去。我知道你挂心婆婆和干娘，我也会着人看顾她们。你和诸位大哥的赏银，若李干当那边遇上阻碍，我便亲自去跟官家说，一定尽快给你们补发下来。到时让陶实帮婆婆和干娘置买一户宅子，也好彻底安顿下来。”
李肆点点头，有些生涩地张开双臂，最后与小弟拥抱了一下，拍了拍小弟干瘦的胳膊。
“多谢你，小弟，你也照顾好自己。”
乔慎牵起嘴角，勉力笑了一笑。“你放心，死不了。我本是一个破落王孙，这辈子本也不该有甚么出息，想不到却成了劳什子‘护国公。既然没能死在土堡的地道里，想来老天为我另外安排了一条道。”——
李肆觉得小弟神神叨叨、神神秘秘，像是被神霄真人传染了一般。小弟毕竟是“火脉”，看来跟火字沾上边儿的，总有些故弄玄虚的门道。
他告别了小弟，回了皇城司的班房，又跟李干当作了别，办齐了一干调职的手续。官家没有许任何军职给他，李干当只能在文书上作了些安排，还是给了他一块“皇城司奉使”的令牌，且算作皇城司暂时借调他出去，替官家监察大军。
李肆将那牌牌拿在手里一看，摸到上头隐约干涸的一块血迹——依然还是那块指挥使遗下的牌牌。
他抬头感激地看了一眼李干当，张嘴想说些什么。李干当摇摇头，示意周遭都是上司下属、耳目繁多，只低声道：“去吧。”
李肆埋首作了一揖，又对一旁的陶实也作了一揖，毅然转身而去——
傍晚时分，他回到家中，将自己将要去援魁原的事告诉了婆婆与干娘。
干娘一听便擦起了眼泪，不解道：“儿啊，非去不可么？魁原现在这般危险，你好不容易才平安回来！你这一去，若有啥闪失，可叫我与你婆婆怎么活哇……”
她一哭，李肆也十分难过，低下头去哽咽不言。
他知道自己去魁原，不单是为了见啸哥，而是为了救魁原，救河东，也是为了救整个大煊。为家国大义，连自己的生死也要放下，自然也要放下与家人的团聚。
可他扪心自问，难道不是他的心一直割裂着疼痛，想见啸哥、甚至甘愿与啸哥死在一起的心意占了最上风么？
他不是什么顶天立地、大义凛然的英雄，分明是这般儿女情长、私心杂念的凡俗。
他跪在婆婆床边，自责的眼泪滴落在被褥上，被一只满是褶皱、苍老的手摸索着抹去了。
老人微凉的手捻过微湿的被褥，摸索着他的手臂，又抚摸上他的鬓发。
“乖孙，”老人浑浊发灰的双目望着他的方向，怜惜不舍地抚摸他，“你长大了，有主意了，下定了决心，只管去做，不用担心老婆子。老婆子命硬，啥也扛得过来。我们家世代军户，没有出过贪生怕死的孬种。你二叔是胆最小的一个，上战场也是立过功的。”
“婆婆，”李肆将脸蹭在她粗糙的手心，哽咽着哭道，“二叔他，他……”
他死得多么冤枉，多么不明不白，多么荒谬渺小。李肆不敢说给婆婆听。
婆婆眼角也湿润了，却道：“老二胆小窝囊了一辈子，没啥大出息，不也将你拉扯大了？你便是他最大的出息。你好好地站起来，莫再哭了。”
李肆站了起来，将眼泪忍住了。老人攥着他的手，拍抚道：“你说要救魁原，婆婆信你能救。婆婆和干娘在这里等着你。平安去，平安回。”
李肆吸了吸鼻子，重重地点了点头——
第二日一早，李肆将家中事宜安排妥当，收拾起简单的行囊，与干娘和婆婆作了别，便去了黎守御——不，现在是黎帅使了——麾下报道。
黎帅使前些天在朝堂上被人扣了一口大锅。他与老左经略向来主战，但老左经略出师未捷身先病，弟弟小左经略惨烈而死。主和派这下在朝堂上占了上风，都说当初就该老老实实地割掉三镇，现在偷鸡不成蚀把米，不仅没能救下魁原，反而又得罪了枭国。黎纲本想据理力争，被主战派一个黑锅扣了上来——你既还嚷着要救三镇，那你就自己去救吧。
官家当即下诏。他于是以仅仅打过三日守城战的文官之身，成了新的大军统帅。
这“大军”，还仅仅只有两万人，还大多都是刚刚招募而来的新兵。
并且，这“大军”还几乎没有马。大煊本就缺马，枭贼围城索要金银时，将城中的军马也勒索走了。剩下一些民间的马，也被小左经略带走，全随先前的大败仗而殉了。
更惨的是，也没有多少军饷，穷得叮当作响。
黎纲这个穷馊馊的破落帅使，带着两万光秃秃的新兵，驻军在京师北门郊外，正愁得揪胡子。
听下属报称，皇城司来了一位“李奉使”，前来“督查”。他十分疑虑，还以为是主和派嫌他死得不够快，给他安插了一颗专找麻烦的钉子——
黎纲在主军帐中自顾自地观览军图，那李奉使从他背后进来，恭敬作礼，道了一声“黎帅使”。他头也没回，只愤然震了震胡子，轻笑一声。
李肆也不催他，只安静地在帐门口等候。等了许久，那性格刚直的黎帅使才回头看他一眼，仿佛刚瞧见他似的，冷声道：“军务繁忙，竟不知还有‘奉使’大驾光临。请进吧。”
这年轻奉使穿了一身黑幞红袍的皇城司制服，眉目俊朗，挺若青松，背着一副普通弓箭，挎着一只干瘪的行囊，腰间挂的刀不是皇城司御刀制式，瞧着还要更瘦长一些。
他双手小心地托着一叠厚厚的油纸包，进来又作了一礼，便将一叠油纸包中的其中一只呈在案桌上。
黎纲蹙眉道：“此为何物？”
李肆老实道：“我娘让我给蚁县的张团练带一些京师特产去，我便买了花生糕。店家买二送一，给太多了，行军带着不方便，赠予帅使一包。还是刚做的，帅使趁热吃吧。”
黎帅使：“……”