“我来替福王殿下传信，怕李副使不信我，特意带了这个信物。”
李肆：“哇……”
——小弟好生厉害！不仅收服了李干当与陶兄，居然连郑兄也收在麾下了！
郑酒：“李副使，你莫这般惊讶。我郑酒虽然不是啥好汉，可也在二位的铁拳，咳，二位的教导下明白了事理哇！神霄真人这几日在西门布了重兵，说要使出‘五甲兵法’，但我看他根本没有打仗的意思，就是想趁乱逃出城去！这不是自找死路么？即便逃了出去，天底下哪还有他容身之处？岂不是遭天下人唾骂打杀？他要我护他出战，我可不想随他找死……”
张叁：“噢……”
——郑兄依然是那般，有良心但不多，虽不多但还有，知道跟对人才能苟住命。不过甭管他初衷如何，他屡次弃暗投明，也算是有大智慧大功德了，难怪听说猪其实很聪明！
张叁便继续哄道：“郑兄有情义，明事理，令人佩服哇。敢问殿下究竟请郑兄传个甚么信？”
郑酒手持玉佩，化出一脸正色！火盆的光芒照清了他微肿的猪脸，染亮了他微眯的猪眼，居然映射出一片炯炯有神的正道之光！
“殿下要小的告诉李副使——枭军临城之日，祭天之时，便是神霄真人的死期！”
第69章 第六十五章 以身祭天
乔慎当然不会只传这一句空话。三人接下来便在小院中凑成一团，金蟾开会，好一阵咕咕呱呱——
第二日晌午时分，枭国二太子统领十万枭军，再度兵临京师城下。
黑云摧城之势，再度重演。
有了去年被哄走之后再遭反悔的经历，枭二太子不再相信大煊乞和之言，一路拒绝了所有的谈判，执意打服再说。
除了被收入城中的黎纲军与左师道军，其他大煊援军尚未赶到。乌压压的枭军如飞蝗蔽日，将京师城的东西南北都围得水泄不通，俨然第二座魁原城，瞧起来几无半分活路。
枭军并未急于进攻，而是在城外安营扎寨，走马挥旗，金鼓齐鸣，意在扰乱城中人心，为明日发起总攻而造势。
而煊军的应对，居然是在四方城门祭起火坛，再次以火龙冲天，祈求上天保佑。
这般懦弱避战之举，更是令城外的枭军哈哈大笑，纷纷在城下戏谑辱骂，嘲笑这是煊国的亡国之火——
大内皇宫中，官家听说枭军已至，递出的求和国书再次被拒，在静室里枯坐了整夜。
福王与神霄真人打坐相伴，静室之中，焚了一夜香火——
天未亮，殿外隐约传来虫鸣声。秋风起拂，吹起院间几片金黄落叶。
官家侧身趴伏在榻上，双目紧闭。
跪在榻前的福王抬起手来，缓缓伸向了官家的脖颈……轻轻摇了摇他的肩膀。
“哥哥，皇帝哥哥。”福王轻声道。
官家缓缓睁开眼，入目是满室烟云，仿佛置身仙境。他这些天来最最宠爱、最最信赖的慎弟弟，一身红底金纹的道袍，一脸恭敬顺从，温声道：“哥哥，该醒了。”
官家神情恍惚，声音嘶哑：“要打起来了？”
福王点头道：“祭天的时辰到了，我得随真人去了。”
真人躬身立在香炉之后，臂间的拂尘摇摆，面容若隐若现。像一位天上仙人，正要接引福王仙去。
官家突然心生惶恐，抓住福王的手道：“慎弟！一定要平安回来！”
福王反手握住了官家，柔软的双手捧着官家的掌心，躬下身来亲昵地靠近，低语道：“哥哥放心，小弟必会归来。归来之时，小弟很有重要的话要与哥哥说。”
官家道：“好，好，我在这里等你，等你。”
福王松开了官家的手，缓缓站起身来，躬着身向后退了一步，身影突然就隐入了烟雾之中。像一阵虚无缥缈的梦境，眨眼消失得无影无踪。
官家头疼欲裂，依然不知自己是梦是醒，朝他离去的方向徒劳地抓挠了一下手，便阖眼又沉沉睡去——
天将欲红，一抹微光出现在了黑夜的尽头。
身披黑甲的枭军集聚如蝗。鹅车、木驴、云梯、重弩……各式攻城器械，纷纷被推动向前，伴随着数万人移动的脚步，在旷野中发出了一阵阵雷鸣般的回响。
护城濠边，万胜门上，城墙之上突然亮起了一丝火光。
天色还将亮未亮，那火光顿时吸引了所有人的注意——
京师城墙厚有两丈，墙顶宽阔可供三马并驱。万胜门的城墙上，修有一座碧瓦朱檐的巍峨城楼。
城楼之下，搭起了一方高高的神台，台下摆放着一尊长宽约两米的大型重鼎。鼎内铺着多日来积攒的香灰，其上又堆砌了一层新的香炭，刚刚点燃，此时正徐徐散发出刺鼻的香气。
云烟伴随着火光缭绕而上，徐徐往九霄之上飘去。
神霄真人身披紫袍，他身后跟随着身穿红袍的福王。二人登上神台，跪地而坐，口中喃喃有声。
这乃是神霄真人在开战前的最后一场清醮法事，再次祈求仙火护国，唤来火龙灭敌——
神台十米开外，两边都各挤了数百名守城军士。
城门之内，修筑了一大圈高达两米的木栅栏，一方面是万一枭军攻入城后的最后防线，另一方面也便于将城中百姓与战事隔开。此时百姓们拥堵在木栅栏旁，围观起这场开战法事，集聚了近万人之多。不过双方距离数百米，百姓们只能遥遥望见城墙上的两个人影——
神霄真人腰板挺直，徐徐地捋着胡子，向城外愈逼愈近的枭国大军望了一眼，又回首望了一眼身后聚集的煊国百姓。
他此刻神情肃然镇定，其实心乱如麻，捋着胡须的指尖微微颤抖，连怀中拂尘也在摇摆不休。
他本是京师禁军营中一名低微兵士，凭借从游方术士那里学来的一手火技，靠着装神弄鬼与贿赂宦臣进入了钦天监，又误打误撞地治好了官家的心悸晕厥之症。近一年之前，面对来袭的枭军，官家要他献策，他胡乱编造了“火脉”之说，没想到官家信以为真，还真在宗亲中寻回了“火脉”。好在乔慎年幼怯懦，乖乖成为了他的傀儡，与官家一样对他的“仙法”深信不疑，自愿献血供他驱使，成为了他手下一枚最好用的棋子。
倚赖官家的愚蠢与乔慎的乖顺，竟给他最终混到了国师的宝座，到如今执掌四万守城大军。可他这一辈子，从未出过京师，其实连一仗也未打过。
可惜和谈未遂，他这场荣华富贵的国师梦，终究是要碎了。
如此愚蠢的官家与混乱的朝堂，必不可能在枭军铁蹄下得生。所以他只求在国破之前顺利逃出城去，届时天下崩裂、乱世浮沉，他只需靠着手下兵力与仙火神技，成立“仙火教”、宣扬法术、吸纳教徒，说不定还能混成一方豪强、一代宗师，甚至一国君主……
——只要他此时顺利做完这场法事，然后下城墙，随仙火军冲出城去——
神霄真人又恐惧，又紧张，又亢奋。他声音微颤，老模样带着乔慎一番唱诵，而后起身站起。
福王也跟随他站了起来。他从怀中摸出一柄短刀，福王便顺从地伸出手臂，撩起单薄衣袍。同数月之前那场祈福法事一样，他朝着福王的手臂狠重一划，随即将鲜血淋漓的胳膊举到香鼎之上，将淌出的血都滴入香灰之中，而后挥臂一扫拂尘。
“轰——！”一声重响，香鼎中炸出一团大火，冲天而起！——
与上次不同的是，这次的火光还要来得更大更烈，并炸出了一蓬庞然又诡异的红色烟雾，竟然霎时间吞没了神台，红光四起！
众军士与围观的百姓见此壮丽之景，都纷纷跪了下来，匍匐磕头。
——但谁也没有听到的是，红光之中，突然响起了一声低呼——
香鼎中的大火虽是神霄真人惯用的机关伎俩，但那团红雾却并非他所料。站在鼎边的神霄真人猝不及防，被红烟熏个正着，霎时眼前一阵迷乱。
还没等他反应过来，身后的乔慎突然猛地一推，将他推向神台之下烈火熊熊的大鼎！
神霄真人毕竟当过兵士，身形并不弱小。乔慎年幼虚弱，本也力道不够。这一推之下，真人口中溢出低呼，站立不稳地向前倒去，却本能地捉住乔慎手臂，想将乔慎一同拖下台去。
说时迟那时快！二人头顶的城楼之上，朱檐下的阴影中，闪起一点刃光！一支短细的箭镞剖开烟雾，悄无声息地贯穿了神霄真人的喉咙！
将他刚溢出的呼声，也一同贯断了。
神霄真人掌心一松，乔慎趁机甩开了他的手，任由他独自摔入鼎中。
烈火霎时卷上了真人的衣袖。然而大鼎宽厚，真人挣扎着避开火源，攀住鼎沿，还想往外逃脱。神台之下，红雾之中，突然又蹿出一个高大人影，刀鞘狠重一顶！将真人撞回了鼎中央，霎时便被熊熊烈火吞没！——
城头秋风拂过，红烟这时散去，围观的军士与百姓抬起头来，惊讶地看见了火光之中的人影。
神霄真人没能立时死去，仍在火中活活挣扎，然而他喉头贯箭，无法惨叫出声，挣扎的动作又与他平素蹦跳起舞的祈福有几分相似。因而众人光是震惊，竟来不及起疑。
乔慎就在这时伏地而跪，泣声高呼：“真人以身祭天，续我大煊国运！慎以先祖之血、火脉之躯，乞怜于天地、祖先之灵，愿此祭直达天听，佑我大煊安宁！！”
众人大惊失色，赶紧也都跟着磕头高呼——
城门之外，枭军砲石、弩箭，纷来沓至！
乔慎磕完三个响头，从神台之上一跃而下，奔跑数步，从一名匍匐的军士身上抽出佩刀，随即扬刀向天，朝着众人嘶声吼道：“今有仙火护国！诸军无所畏惧！上城墙！抗敌——！！”
城头守军群情激奋，跟着大吼出声，纷纷起身捉起兵器武具，迎敌而上！一时间城中砲石、火箭，亦如骤雨，向城外反击而去！
远处城门下的百姓也听到了乔慎与众军士的嘶吼。连日以来，黎帅使与左相公杳无音讯，官家乞和，康王出走，太上南逃。百姓的憋屈、愤懑、失望、绝望全都压在心底，霎时间亦如烈火炸燃！跪伏在地的众人纷纷站起，呼喊声震耳欲聋：“抗敌——！！抗敌——！！抗敌——！！”——
万胜门下，郑酒原本听从神霄真人的吩咐，带着六千名仙火军主力，等候真人赶来之后一声令下，便要大开城门突围而逃，不对，“正面迎敌”。
神霄真人并不全然信任他，还多布置了另一名心腹徒弟——本也是个假道士——也匆匆封作副将，同郑酒一齐开门。
听到城头守军与远处百姓传来的嘶吼声，郑酒拔出刀来，一刀攮倒了身旁的假道士，朝众军士吼道：“国师以身祭天！舍命庇佑诸军！！诸军听令！上城墙！抗敌——！！”
这些仙火军主力曾经跟随郑酒、李肆、陶实等人日夜训练，得了数月的苦心栽培。他们原本就有心杀贼，一听说国师为了护国竟连性命都祭出去了，又听见城头守军与百姓们如此激奋，他们便也跟着激奋起来！眼见郑副将带头冲上城墙，他们便也跟着一涌而上！——
一时间京师城下，硝烟弥漫，战火连天——
在混战之中，倒挂于城楼朱檐下的李肆松开双腿，猫一般灵巧地翻身落地，将手中暗杀用的小弓负回背上。
藏身在神台下的张叁也掀开地帘钻了出来。他眼见香鼎内炭火燃尽，神霄真人被焚得只剩焦骨，便朝那尸骨上鄙夷地唾出一声。
他拔出刀来戳了一戳，将卡在喉骨中的箭镞戳了出来，嫌弃地拈起两指，将箭镞拣出，随手朝城墙外一扔。还嫌不够毁尸灭迹，他瞅瞅左右无人注意，便又捡来一块砲石，抡起来朝真人的头骨重重一砸，将被贯断的喉骨也砸得稀碎，这便将砲石压在上面，权作是枭军落石砸碎的。
李肆正好跑到了他身旁，他便将替李肆背着的一副长弰弓箭递给李肆。
战事紧急，二人只来得及对视一眼，错身而过。张叁拔刀奔向前线，李肆捉弓登上高处，分头投入了战中——
煊枭二军在多座城门间鏖战了整日。攻防拉锯之间，肝髓流野，血染长河。
日落时分，枭军鸣金收兵。双方损耗相当，互相都没有占到大便宜。
但大煊军民明显士气更甚。不仅守军朝着退去的枭军骂吼不休，连城中百姓们也扯着嗓子跟着帮腔，足足助威了整日。
福王乔慎在万胜门上督战一日，亲自鸣鼓助威，更是大涨士气。
当然，暴露在城墙上的危险也是有的。福王的手臂便遭一支流箭擦伤，好在伤势不重。当时他仅仅花了片刻裹扎伤口，便又转身举起了鼓槌。
收兵之后，福王在军民的欢呼声中退场，由一支仙火军士护送回了大内皇城。
到了宫门脚下，李提举带着一众皇城司侍卫相迎，又亲自送他回了御前——
话说这位“李提举”，其实便是先前的李干当。李干当原本上头有一位顶头上司，官拜“提举”——也就是李肆与二叔离京之时传圣旨的那一位宦官，也是收受贿赂将神霄真人引入钦天监的那位。但这位提举不知何故，平素身体好端端的，在前几日突染流疾，暴毙了。
此事放在平时，或有几分蹊跷。可枭军不日将至，宫中乱作一团，也无人有暇思虑。
官家身体本就一直不适，近来愈发虚弱。听闻提举感染了流疾，赶紧命人将他尸身送出宫外火葬，随身之物也尽数焚毁，以免疫病传遍宫中。
仓促之间没有人手，官家便暂时将任劳任怨、不争不抢的李干当拔擢为了提举。反正李提举已然年迈，干不了多时了，先应付过当下，等战后再拔擢新人罢——
话说回此时的李提举，带人将福王送回了静室。
福王红袍染血，发冠沐灰，苍白的脸上也尽是碎石刮伤的战火痕迹。他一改在城头嘶吼助威的热血模样，又回到了平素那般安静恭顺。
但他带了一身遮掩不住的血腥气息。在香烟缭绕的静室中，他如一颗投入湖泊的小石头，掀起了满室涟漪。
官家依旧虚弱地伏在榻间，听到李提举的通报与福王不急不缓的脚步声，吃力地撑起身来，朝他伸出手：“慎弟，你回来了？”
福王上前几步，乖顺地跪在榻边，老模样接住了官家的手：“皇帝哥哥，我回来了。”
官家颤声道：“听说仙师他，他以身殉国了？”
福王垂着眼，点头道：“是。”
官家手一颤，茫然道：“可从没有听他说过如此打算，这怎的，怎的……”
福王道：“弟弟也不知仙师会有如此大义善举。不过哥哥身体虚弱，心怀忧思，弟弟想，仙师若是提前告诉哥哥，恐怕会伤害哥哥心神。仙师此举感天动地，大煊得到了上苍庇佑，今日果然将枭贼击退了。”
官家徐徐叹出一声，这才注意到他袍间的血迹：“慎弟，你可也受了伤？”
福王将衣袖撩起，仓促裹扎的伤口处血迹斑驳。可他手臂上原本就是密密麻麻的割裂伤痕，比起来今日那小小的擦伤反倒不值一提。
“哥哥放心，无甚大碍。仙师在天有灵，替小弟挡过了一劫。”
“那便好，”官家叹道，“我依稀记得，你今日临走时，提过要与我说些什么？”
福王点了点头：“哥哥请稍等。”
他起身而去，将室内快要熄灭的香火又续了一支。缥缈香气再次盈满了屋内，连他身上的血气也终于被掩盖了——
福王回到榻前，恭顺地跪下，扶着官家的手，柔声道：“我心里有一些话，到今日方能与哥哥说起。”
官家好奇道：“慎弟快说。”
乔慎抬起了低垂的头颅，望着官家的眼睛，平静道：“哥哥有所不知，仙师生前一直在给哥哥喂服‘寒食散’。”
官家茫然道：“什么？”
第70章 第六十六章 斧声烛影
“哥哥每次心悸晕厥，仙师给哥哥服食的仙药，名唤‘寒食散’。此药含丹砂、雄黄，服后发热亢奋，可解一时心悸。但终究不过一道慢性毒药，只会令下一次的晕厥之症更甚，且身体一日差过一日。其实先前曾有一位御医察觉到哥哥脉象有损，但哥哥却以御医庸碌、妒忌仙师为由，将其革职赶出了宫中。小弟数月前派人查访到了这位御医，将偷出的仙药请他查看。他回复小弟说，这便是寒食散。”
官家震惊地瞪大了眼睛。
乔慎偏头示意香炉中的香火，又继续道：“仙师为哥哥配制的这款仙香，其实也有招致幻觉、使人亢奋的功效。哥哥每每闻后身体发热，恢复精神，也不过是一时幻觉罢了。”
官家的嘴唇已经发起抖来，惊怒地无法说话。
乔慎又道：“哥哥更加有所不知，小弟身上也并没有甚么‘火脉’。小弟其实比宗亲族谱要早一月出生，应是属木。只不过出生之时，有方士为小弟算了一卦，说命中有一劫，需谎报生辰、瞒过天命，方可度劫。后来小弟常想，那方士不过为了骗我阿翁五贯钱财，随口杜撰的罢了。”
官家的手也发起抖来，向后缩去，却被乔慎反手一握，紧紧攥住。
“不过小弟进了京师，方知这不是我的劫，原是我的道。那神霄真人假作仙法，犯了欺君之罪，自是该死。哥哥德不配位，负了江山社稷，难道没犯欺国之罪么？小弟身为‘护国公’，自有护国之职，既该送真人一程，也该送哥哥一程……”
官家颤抖道：“乔慎，你，你可知道你在说什么？”
乔慎微微一笑，继续道：“小弟来京师之前，曾在一个唤作蚁县的小城躲藏过几月，蚁县的山林中有一种毒蛇，名唤‘断肠青’。其毒无色无味，长期少量服食，可致人肠穿肚烂而死，但不被仵作察觉毒性。小弟自来京师，日日都在服食此毒，而哥哥时常服用小弟之血。哥哥近日来除了心悸晕厥，是否还觉着虚弱倦怠、腹疼难忍……”
乔慎突然低下头去猛咳了数声，随即抬脸一笑，将掌心咳出的一滩鲜血给官家看。“哥哥瞧，便是这样的‘断肠’。”
官家吓得魂飞魄散，终于忍不住呼唤：“来人哇，来人……护驾……”
他喉咙莫名地干裂难忍，只低哑地唤了几句便再也发不出声音。他伸手去抠抓床褥，想留下些许痕迹与动静，但乔慎却轻柔地捧住了他的手，一根一根掰开他的手指。
不知乔慎先前往香炉中添加了什么，静室之中，云烟弥漫，呛喉难忍。
连乔慎自己也低低地咳嗽了起来，他强撑着哑声又言，声音如鬼如魅：“咳咳……小弟入宫之后，常常想起一件宫中旧闻……据说百年之前，太祖与太宗兄弟情深，便如此时的哥哥与小弟。说来也巧，小弟正是太祖后裔，而哥哥正是太宗之后……据说当年夜里，太祖与太宗酌酒对饮，宫人听见柱斧戳地之声，看见烛影摇曳……不久之后，太祖便大行而去了。”
官家双目骤然睁大，死死瞪住乔慎。但云烟遮盖了乔慎的头脸，连他恭顺柔和的面貌都看不真切。
烟云中的人影，突然手持着一柄不知哪来的柱斧，高高地朝着官家举了起来！
官家溢出一腔无声惨叫，目眦欲裂，手捂心口，“噗通”一声栽下了地去！——
李提举与几个黄门、宫女，陶实与几名皇城司侍卫，都守在院内，都听见了这声闷响。他们回过头来，只见室中烛影摇曳。
众人正不知发生了何事。福王突然拉开屋门，满面惊惶，泫然欲泣地奔了出来。
“来人啊！陛下的心悸之症又犯了！快去请国师！！”
李提举搀扶住站立不稳的福王，颤声提醒道：“殿下忘了么？国师已经殉国了！”
福王眼中热泪夺眶而出，焦急道：“是！是！本王竟忘了！可怎的办！快请御医！快请御医！！”——
深夜宫中，乱作一团。李提举指点着几位宫女、黄门，赶紧去请御医，又遣人通知了皇后。
陶实命剩下的皇城司侍卫守住院内，不得泄露半点风声。他自己入得屋内，“照顾”奄奄一息的官家与惊慌失措的福王。
福王泪流满面，要作法施救官家。院中侍卫们都听见了屋内传来的呢喃唱诵之音。
而静室之内，趁着乔慎唱诵吸引众人注意，陶实弓腰快行几步，先钻至窗边悄悄揭开一缝，散尽屋内的烟气，然后取出香炉中的灰烬，用布巾包好藏入怀中，并倒入早已准备好的旧香灰。
乔慎从袖中掏出一叠瘪瘪的纸片——是一柄纸作的柱斧，做工粗糙简陋，只有影子看似真斧。陶实将纸斧接到手中，将纸片更紧地折叠压瘪，塞入自己内衫之中，甲衣一裹，丝毫看不出异样。
陶实又扯出一方巾帕，将乔慎掌心的鲜血也尽数擦去，也同样藏入甲衣之内。
陶实在屋中忙碌。而跪在榻边的乔慎一边口诵经文，一边低下头，平静地看向了官家仍在怒睁的双目，伸手摸了摸他冰冷的鼻息——确定他是死透了。
其实神霄真人给官家喂食寒食散、焚烧幻境香之事不假。但乔慎日日服食的却并不是劳什子“断肠青”。他连蚁县山上的蛇影子都没见过，纯属胡编乱造。他托李干当带入宫中、每日服用的是一味苦黄连。黄连吃多伤胃，日积月累下来，他的胃府便受了伤，有了咳血之症。而官家常饮他的鲜血，自也有些轻微的病症。
方才焚烧的香火，也不过是他将神霄真人的幻境香调浓了数倍，再辅以伤喉的几味药材。
换言之，官家是在寒食散与幻境香日积月累的伤害之下，被“断肠青”的骗局与“斧声烛影”的传说给活活吓死的。
——当真不负怯懦之名。
乔慎瞧着官家死不瞑目的双眼，神色鄙夷，抬起手轻轻一拂，替他将眼阖上了——
不多时，一名当值的老御医匆匆而来，皇后也赶了过来。
官家阖目躺在榻上，面色灰白，平静的胸膛看不出起伏。御医一摸脉象，大惊失色，转头便跪倒在地，不住磕头！
“陛下心脉大损，脉象虚无，已是油尽灯枯……”
皇后一听此言，身子一软向旁倒去！她身旁的宫女慌忙将她扶住，跪在榻边诵经的乔慎也起身搀扶她，哭道：“嫂嫂，嫂嫂可一定要撑住啊……”
皇后哭道：“陛下这是怎的了？何至如此？”
乔慎也哭道：“陛下本就忧心国事，又得知仙师以身殉国，一时伤心过度，突然便倒了下去……”
皇后抓着乔慎的衣袖：“叔叔快救救陛下，以往不是你与仙师一同施救么？”
乔慎伏下身去，连连磕头，泣声道：“仙师总是带着小弟一同诵经，不多时哥哥便有所好转。可方才小弟诵经许久，不见哥哥有半点反应，想必是仙师已去，小弟独自一人法力难支……”
叔嫂俩在屋中哭作一团，悲痛不止。好在李提举老成镇定，含着眼泪上前提醒道：“圣人，此事可要通知诸位宰执？”
皇后比官家还要年轻，不过二十出头年纪，只做了数月皇后，一时神色慌乱无措。乔慎却面色一紧，低叫道：“嫂嫂万万不可！”
他连忙抹了一把满脸泪水，回头瞧了一眼伏地不敢抬头的御医，低语道：“事关社稷安危，还请嫂嫂屏退左右，任何人不得离开此院，小弟有要紧话与嫂嫂说。”——
皇后也知事关紧要，将信将疑地顺了乔慎所言。
李提举、御医、宫女都退了下去，皇后朝屋外看了一眼，低头道：“叔叔请说。”
乔慎跪在皇后面前，恭顺地仰望着她，急切道：“嫂嫂可有想过，枭军临城，人心惶乱，哥哥此时大行，侄儿年方九岁，宰执们会不会真心拥护新君？新君又如何平息朝堂纷争？再者说，过几日各地援军将至，那些手持重兵的外来将领，会不会心怀不轨谋夺篡位，或者开城投降，将新君奉给枭贼？”
皇后身形一颤，惊道：“这可如何是好……”
乔慎向前跪行一步，更加压低声道：“太上官家尚在南面，更有康王流落磁州，若是有心之人拥护他们二人重回京师，太子还能顺利登基么？就算太上不愿再登朝堂，可百官难道不会拥护更加年长的康王么？”
皇后神色更是惊惶，也顾不上流眼泪了，赶紧问道：“叔叔有何提议？”
乔慎伏地又拜了一拜，仰头含泪道：“慎体弱多病，本不长命，得哥哥嫂嫂真心相待，惟愿太子侄儿千秋万代。慎恳求嫂嫂，为侄儿多作考虑，拉拢李提举，牢牢控制皇城司禁军，将哥哥大行之事秘不发表，只说哥哥在宫中休养。待到击退枭贼、国事稳定之后，嫂嫂还需拉拢黎纲、左师道这些个得到百姓、士子信赖的忠臣，请他们带军庇佑国本，拥立太子登基……”
他顿下话头，眼底闪过一丝暗光，低声道：“在太子登基之前，嫂嫂还需趁战事纷乱，派人彻底解决康王之忧……”
皇后神色从惊惶变作震惊，又从震惊变作恍然。她性情原本贤淑温良，可既做了人母，就誓要不顾一切地保护幼子。她沉下眼来，思虑片刻，随即点了点头，伸手搀扶乔慎。
“叔叔，你身体虚，快些请起罢。你虽年幼身弱，却心有慧根，嫂嫂这便依你所言。我们母子之命，都托付给叔叔了。”
乔慎伏首又拜，含泪道：“慎幸得垂怜，万死不辞！”——
这一夜之后，官家身体不适，久于静室休养，不再以面示人。皇城司军士封宫锁院，不让除了皇后母子以外的任何人靠近静室。朝中百官若有怀疑与抗言，便会被宫卫当场拿下，软禁宫中。
第二日一早，“官家”有旨，黎纲解禁，重新被拜为“京西四壁守御使”。原本病重的左师道左老相公听闻此事，心神振奋。老将军拖着病体，坚持披甲戴胄，亲上城头替守军擂鼓助阵。
黎纲又与去年一般，妥善安排起守城事宜，并将一些善战的将领分派至东南西北。
其中西城的将领，便是仙火军副将郑酒。“郑将军”虽然宽厚威武，瞧上去颇是善战，但临敌时总会虚心听从身边一位幕僚的建议。
奇了怪了，这位不知名的幕僚说是幕僚，个子还比郑将军高大不少，一身虎气。有一次郑将军督战时站得近了一些，差点被一名攀上墙头的枭军给砍了。只见那幕僚单手拔出郑将军的刀，只一劈就将敌军当头剁下城去。
而亲自守住北城主战场的黎帅使，身边也有一位不知名的神射手，据说是皇城司的骁勇，被暂时借调来守城。神射手弓如霹雳，射程三百米，宛如人形重弩。负责攻打北门的枭将常被射得满头是箭——虽然枭将戴着厚厚的头盔，伤害不多，但侮辱极强，大涨了煊军士气——
京师城坚守十日之后，各地援军纷纷赶到。如去年那般，近二十万军队齐聚京师郊外。
“官家”再度有旨，将身体已经有所好转的老左经略相公拜为“京郊守御使”，统一调度城外的援军。
枭二太子见势不对，要求停战讲和。但煊国守城有方，士气猛涨，“官家”也一改先前懦弱摇摆之风，居然拒绝了和谈，连“三镇”也不肯再割，并发出国书质问枭国何时归还先前掠走的燕云十六州。
枭二太子一听此言，好大的口气，这便要集结众军，先与城外的煊国援军决一死战。
但这一决战未能开始便宣告落空。正如黎纲曾向李肆分析的那样，枭二太子孤军深入，不能久持。河北路的宗铎总管率军干扰了二太子的后路，断了枭军粮草通道。
二太子深思熟虑之下，不敢再意气用事，最终宣布撤军北退，饮恨而归——
枭军第二次离京退去。京师城的百姓奔走相告，涌上城墙欢呼雀跃。
街头巷尾，到处是张灯结彩，人人是喜笑颜开——
当天夜里，宫中传来噩耗。连日以来强撑病体、坚守国门的年轻天子大行而去，与先前以身祭天的国师一样，无私无悔地奉献出了自己的性命，延续了大煊的国运。
呜呼哀哉！感天动地！
街头巷尾，纷纷又将前一日的红灯换作了白帘。人人是以泪洗面——
据说南巡的太上官家听闻此讯，悲恸不已，身体每况愈下，同样患上了心悸晕厥之症，没撑多久便病逝了。
——虽有野史记载，老人家其实是在江南风流快活，罹患花柳病去世。不过野史杜撰算得了什么数呢？不值一提！——
枭二太子途径河北路回师时，因为心怀怨恨，率军攻打了宗铎总管镇守的磁州城，想以宗之首级祭天。可惜磁州城坚守如魁原，打了数日未见成效，枭军粮草耗尽，不得不弃战而去。
枭军此举唯一的收获，便是在城下叫骂示威之时，康王正跟随宗铎总管在城楼观战。不知何故，康王突然痛叫一声，捂着心口倒了下去。后经仵作查明，康王是恐惧过度，心肺破裂而死。
——虽有野史记载，康王是遭了嫂嫂派去的杀手暗算，被暗箭裂心而死的。不过野史杜撰又算得了什么数呢？还是不值一提！——
说回此时的京师城，在战乱与国丧之中，年幼的太子仓促登基，做了新官家。年轻的太后垂帘听政，辅佐国事。
新太后本想拜福王为摄政王。福王却称自己只是远房宗亲，不应担当此重任；况且自己年幼体弱，腹无才学，亦不应当插手朝政；他只想求一方清静之室，日日为家国祈福。福王既如此谦让，太后亦甚为感动，对他的疑虑顾忌也一扫而空。太后这便将福王封为新国师，在京郊新修一座道观，供他修身养性。
太后另拜黎纲为丞相、太傅，为宰执之首；拜老左经略相公为新的河北、河东守御使，统调两路战事。在黎纲的提议下，太后趁战乱之机改革了军制，将枢密院职能裁撤，虽然武将带兵仍需听从朝廷调遣，但攻伐之策不再听从朝廷层层指挥，有了更多自裁之权——
叙说至此，距离李肆随黎纲南下京师，已有一个来月了。
一如去年此时，魁原城寒风料峭，汶水生冰。这座在北风中苦守了接近一年的城池，已经彻底兵尽粮绝。
魁原分内外两城，数月之前，章知府就已经将百姓迁回内城，只留守军驻守外城。
此时，外城之中，屋舍大多被拆除殆尽，屋瓦砖块作了砲石，木梁竹栋作了柴火。三千胜捷军与一千乡兵都只剩了不足半数，且大多伤残。内城之中，草木枯朽，连树皮草根都已被食尽。路边已有冻死之骨，室内已有枯瘦之尸——
落日将坠，在城楼的破瓦间留下一片惨红且碎裂的余光。
王旭未着头盔，发髻在风中缭乱，手中扶着一柄斩马刀，以刀柄勉力支撑着虚脱的身体，像夕阳下一棵倾斜的大树，悲怆地屹立在城头。
自从得知黎帅使率军回京之后，他日日在城头守望，不仅再没有望见大煊援军。今日反而望见了自东面山谷而来、身着鸦黑的一支枭军，像一条黑色巨蟒，蜿蜒在太行山间。
——竟是枭国的援军，想来是见默罕久攻魁原不下，要来助一臂之力。或许不出数日，他们便会发起对魁原的总攻。
——而缺粮少兵的魁原，却再也经不起沉重的一击了。
王旭徐徐叹出一气，凹陷的眼窝密布血丝，枯瘦的脸颊露出哀伤之色。
身后传来仓促的脚步声，一个头盔歪斜的亲卫兵踉跄着跑来，哑声唤道：“将军，仍是没有回信。往来的信鸽应是又被枭军截住了，没能飞出去。”
王旭叹道：“信使呢？”
亲卫泣声道：“枭军近日用木栅栏围住了整座魁原城，信使下城后，没能潜出百米，便被他们乱箭射了回来。”
王旭叹出一声，回过身来，亲手将亲卫的头盔扶正，在他背上安抚地拍了一掌：“莫哭了，只是断了信，又不是断了命。把脸擦干净，将我的马牵来。”