陆却沉默片刻，道：“可我不需以此等方式谋求出路。”
“却儿。你应当明白，朝堂之上从不是单凭才干就能立足的。韩相肯点头这门亲事，已是给了天大的面子。”
见陆却仍是沉默不语，陆夫人气不打一出来，晓得他这是在做无声的反抗。
“我便实话跟你说吧，惠善不是你的亲妹妹。”陆夫人缓缓开口。
陆却怔在原地，一时未能明白这句话的意思。
“您说什么？”
“惠善不是陆家的血脉。”陆夫人一字一句，清晰无比，“她是我从佃户家里抱来的孩子。”
陆却脑中嗡鸣，他下意识地反驳：“这不可能……父亲他……”
“你父亲生前不知情。”陆夫人语气淡漠，仿佛在说一件寻常家事：“当年胡姨娘专房之宠，我不得已，将陪嫁丫鬟宝珠献与你父亲，后抬作妾室。谁料她十月怀胎，竟生下个死胎。”
陆夫人目光飘得很远，似在回忆那段遥远的过往：“那时你父亲正外放任职，庄子上有个佃户恰同时生了个女儿。我便让人偷偷将孩子抱来，充作宝珠所出。”
她转回头，看着儿子的眼睛：“宝珠没福气，产后血崩，没两日就去了。后来知道这件事的老仆都被我遣走了，这个秘密，没有几个人知道。”
第36章
得知陆惠善的真实身世后，陆却并未对她有半分轻视，反而更生怜惜。
他始终认为，应当为惠善寻一个家世清白、品行端正、前途可期的良人，而非韩彦这般不堪之徒。
劝说之间，陆夫人并非毫无动摇。可一念及儿子再次违逆自己，她便觉得这早已不只是一桩婚事，更关乎为母的权威是否就此屈服。
于是，面对陆却一番晓之以理、动之以情的劝说，她只冷声道：“你终究并非她亲兄，不必过分操心。”
陆却静默片刻，轻声回道：“五年前，您也是这样说的。”
陆夫人猛地抬眼，情绪骤然激动：“我就知道！你至今还在怨我！怨我没让你娶那谢家姑娘！我是你娘啊，你怎能一次次为了外人与我离心？你可知我怀你时吃了多少苦……”
当年她怀陆却时，孕吐极凶，十月之间几乎食什么吐什么，人瘦得只剩一把骨头。生产时又遇胎位逆生，几乎赔上一条性命。
这件事，她说了二十多年。
这是她拼了命生下的独子，自小他的衣食起居她无一不亲自过问。
陆却八岁那年丈夫去世，她独自支撑家门，每遇艰难，便对着年幼的儿子哭诉自己的不易。
陆却那般近乎冷漠的克制，或许正源于此。长久面对歇斯底里的泪水与密不透风的掌控，麻木，不过是一种自我保护。只是她从来不愿承认罢了。
陆却忽然笑了。
那笑声很低，却又突兀异常，陆夫人的抽泣声便在这笑声里渐渐止住了。
对她而言，说哭就哭，如夏日天气般说变就变，原也是一种练就出来的本事。
“提点刑狱司家的谢云舒，本是你父亲生前定下的亲事。可我一开始便不同意！我不喜那女子，为人不知礼数，性情狂妄张扬，哪有半分贤良淑德的样子？她岂是你的良配？”陆夫人越说越激动，拍了桌子，茶水溅落在桌上。
陆却的声音很轻：“就因母亲不喜，所以谢家出事、她上门求救之时，您才吩咐门房一律回绝，置之不理？”
“那日你受召入宫，与储君约了对弈，我如何敢求通传？她来时只莽撞地说要见你，我又从何得知她家中变故？”
陆夫人适时取出手帕拭泪，语带委屈：“儿啊，你怎能将这笔糊涂账记在为娘头上这么多年？不知者无罪啊……”
“母亲。”陆却打断她，眼底是积年沉淀下的失望，“五年前您究竟做了什么，心里应当清楚。”
他不再纠缠旧事，仍将话头拉回原处：“惠善嫁入韩家，有百害而无一利。您若执意相逼，将来众叛亲离，勿谓言之不预。”
说罢转身欲走。
陆夫人慌忙起身追出：“我儿且慢！惠善年纪尚小，婚事……或可再议。可你已经二十有一，实在拖不得了！娘近日为你相中了一位……”
陆却侧身驻足，声音里听不出情绪：“这是条件么？”
陆夫人泪眼朦胧地低下头，没有应声。在她心中，什么惠善不惠善的，终究比不上儿子的婚事要紧。
待她再抬起头时，廊下已空无一人。
秋意渐浓，汴京的风里已渗入些许寒峭。
芙蓉盏二楼雅间，原本以炙烤羊肉串的浓香吸引了不少食客，烟火兴旺，热闹非常。
不料近日，有人租下斜对面那间原本经营绸缎的铺面，竟也明目张胆卖起羊肉串来，还挂出“雪腴轩”的招牌。
这一点沈芙蕖早有预料，她的生意火红，早就有人眼红，明里暗里打听着羊肉串腌料的配方。
沈芙蕖还想，若不是担心品控的问题，她收个连锁加盟店，也未尝不可。
只是沈芙蕖没想到，这开店的人这么蠢，竟然把店铺地址选在了芙蓉盏的斜对面。
新店开张之日，先是锣鼓喧天抬进一尊硕大财神塑像，于厅中大设香案，摆齐三牲供品，又特地请来汴京有些名望的乡绅题写匾额，以红绸覆之，只待吉时揭彩。
吉时到了，爆竹骤响，震耳欲聋，碎红纸屑铺满街石。锣鼓班子卖力吹打，引来里外三层街坊驻足围观。
“他们讲不讲道理？哪有食肆正对着开的？分明是冲着咱们来的！”阿虞气得直跺脚。
大双鼓着腮从外头跑进来，嚷道：“掌柜的！我和小双想去探个虚实，却被雪腴轩的堂倌认了出来，硬是不让我进！”
张澈自掏银钱从路人那儿买来一串，尝后道：“醃料方子仿得七八分像，味道虽不及我们，可价钱便宜。这家店一开，芙蓉盏的生意怕是要受影响。”
程虞再压不住心头火，径直冲过街去理论。却一眼瞥见掌柜身后立着的，竟是沈芙蕖的嫂嫂赵氏，顿时心下雪亮。
不过是眼红芙蕖生意兴旺，又欺她独自支撑门面，特来分一杯羹！
两人当街对峙，一声高过一声，引得路人纷纷侧目。
程虞骂她心术不正、歹毒狠辣、专行下作之事。
赵氏双手叉腰，反唇相讥：“汴京城又不是她沈芙蕖开的，许她卖，就不许我卖？”
阿虞愈发生气，高声驳道：“你这等黑心肝的，能给客人用什么好肉？别是拿死羊病羊充数！”
赵氏嗓门更亮：“我们雪腴轩的掌柜娘子可是从樊楼请来的！手艺见识比她沈芙蕖这半路出家的强百倍！芙蓉盏卖得那么贵，我看，她才是心黑！”
“我呸！”阿虞气得头脑发胀：“一分价钱一分货！论羊肉串，全汴京找不出第二家比我芙蓉盏更地道的！”
喧嚷声隐隐传进店里，沈芙蕖却只静静立于柜后。
她抬眼望向窗外，天色灰蒙，秋风卷着枯叶扫过街面，行人无不缩颈疾行。
“沈姐姐，那赵氏简直欺人太甚！我快气疯了！世上怎有如此厚颜无耻之人？！”
沈芙蕖忽然开口，声气平静，止住了刚冲回来的阿虞：“阿虞，不必同她争了。”
阿虞一愣，眼圈还红着：“可是沈姐姐，她连咱们的招牌都想抄了去！”
“天愈发涼了，肉串便容易冷，肉一冷，味就差了。她赌她这生意做不长久。”
沈芙蕖转身走向后厨，语气果断：“从明日起，我们不卖羊肉串了。”
“那卖什么？”阿虞愕然。
沈芙蕖唇角轻扬，仿佛早已料定：“煮羊汤。热汤暖身，正是这个时节该吃的。”
次日，芙蓉盏二楼不再经营烤串，转而推出羊汤套餐，旧日烤架尽数换作炖炉。
套餐含素拼凉菜、凉拌毛豆，主菜为羊肉炉。肉质选蝎子骨与羊腩，炖至酥烂脱骨，汤色乳白，更添枸杞、当归、黄芪、红枣与陈皮调味。
先饮汤，再食肉，末了可涮些绿豆芽、白萝卜、海带苗等时蔬。
若觉清淡，亦能自至调料台，依口味调配蘸料。
自芙蓉盏推出羊肉汤锅以来，不过三五日功夫，生意便已火爆得超出了所有人的预料。
到了晚间，二楼雅座便已座无虚席。
一口口小泥炉簇着橙红色的火苗，上面煨着咕嘟冒泡的砂锅，乳白汤汁翻滚，蒸腾出肉香与药香的浓郁白汽，将整个厅堂笼罩得暖意融融，恍如早春。
这香气极是霸道，不仅彻底压过了斜对面雪腴轩单薄的烤串烟气，更似生了钩子，穿透秋风，牢牢攫住往来行人的脚步。
常见有衣着体面的食客搓着手踏进门来，一闻这味便喉头滚动，扬声道：“掌柜的，照旧来一锅蝎子骨，再单独来二两羊肉！”
也有结伴而来的女眷，小口啜饮着汤水，额角渗出细汗，颊边泛起红晕，浑不觉窗外秋寒。
堂倌们穿梭于桌席之间，撤下空盘，又端上盛满鲜切羊肉、水灵青菜的攒盒，嗓音嘹亮地报着菜名。
后厨更是热火朝天。数口大汤锅日夜不息地熬煮，沈芙蕖亲自守着最核心的那锅老汤，把控着火候与投料的次序。
常有熟客吃得尽兴，临走前特意寻到沈芙蕖：“沈掌柜，这汤食之通体舒泰，夜里手脚都暖和了。明日我携一家再来，千万给我留个雅间！”
生意虽忙，进项却丰，店中一众伙计也跟着宽裕起来。
沈芙蕖向来大方，店里的羊肉锅子，伙计们也能时常分尝。不过一段时日，个个都被滋养得面色红润、身形丰实，干起活来自然也格外有劲头。
吃得香甜，工钱又足，芙蓉盏的伙计们终日眉眼带笑。即便偶遇客人刁难，也总是笑脸相迎、耐心周旋。
久而久之，店中周到体贴的服务，竟也成了街坊食客有口皆碑的一桩美谈。
至于斜对面那家的生意，沈芙蕖早已不放在心上。
今年芙蓉盏卖羊汤，明年未尝不可改卖暖锅。她自有本事岁岁推陈出新，不怕旁人效仿。纵使被抄了去，又何妨？
只是这日，沈芙蕖拉开抽屉，望着里头叠得整齐的一张张交子，却不免生出些甜蜜的烦恼，食客越来越多，这店面，是不是又该换个更宽敞的了？
然而念头一转，她眸光又微微一黯，若此时挪店扩张，欠陆却的那笔钱，怕是又要晚上些时日才能还了。
第37章
羊肉汤锅的成功与斜对面雪腴轩羊肉串生意的惨淡，始终在沈芙蕖意料之中。
唯独令她有些无奈的，是脾气一点就着的程虞。这姑娘时常忍不住冲去与雪腴轩争执，屡屡当街吵闹，引得路人纷纷侧目指点。
“快看，嫂嫂和小姑子对门开店，还天天吵嘴，真是稀奇！”
可这事倒也怨不得程虞冲动，实在是沈芙蕖那位嫂嫂赵氏做事太过难堪。
赵氏作为雪腴轩的大股东，并不常来店中。可每回来，必得做几件膈应人的事。
因雪腴轩地势略高，她故意将涮洗羊肉的腥膻污水往外泼洒，血污混着浊水径直淌到芙蓉盏门前，过路人无不掩鼻疾走。
又或者，她索性倚门磕着瓜子，专拣些沈芙蕖幼年时的糗事大肆宣扬。就连沈芙蕖初次来葵水不慎脏了衣裤的少女私事，也要高声说与路人当作笑谈。
不仅如此，她还雇人假装食客，在芙蓉盏的饭菜中放入早已准备好的苍蝇、头发，然后当众大发雷霆，嚷嚷店家黑心，要求巨额赔偿，破坏芙蓉盏的声誉。
这种人是谁派来的，大家心知肚明，大小双懒得废话，提着对方衣领就扔了出去。
此时，赵氏已是恼羞成怒。每见程虞簪花打扮稍显鲜亮，她便嗤之以鼻，讥其意图勾引食客，妄想麻雀飞上枝头变凤凰。
若瞧见张澈衣着简朴不尚奢华，她又冷言冷语，讽其家徒四壁、一贫如洗，直言“便是个小贼摸进门去，怕也得空手出来”。
这段时间，沈芙蕖忙于考察食材供应，早出晚归，并未亲耳听闻多少污言秽语。
可程虞却一次次火冒三丈，常常撸起袖子就冲上去扯赵氏的头发，凶悍迅捷得像一头被惹恼的小狮子。
赵氏何尝不知，雪腴轩已连续亏了两个月。若及时转租铺面，或调整经营，未必没有转机。
可她原本就憋着一口恶气，如今又见芙蓉盏的伙计如此护主，更是铁了心，即便不赚钱，也定要死死拖着，非要恶心透芙蓉盏不可。
对于沈芙蕖的视而不见，程虞也颇有微词，每当受了委屈，她总是第一个冲上前去讨伐赵氏，还因此挂了彩，她不奢求沈芙蕖感恩戴德，最起码要同仇敌忾吧。
沈芙蕖只是说，当解决不了矛盾时，就激化矛盾，也许会有意想不到的收获。
一个清晰而冷静的计划在她心中迅速成型。
接下来的几日，沈芙蕖并未立刻发作，还是和往常一样忍气吞声。
她暗中吩咐下去，让心思最缜密的张澈，不动声色地记录下赵氏泼洒污水的规律，每日巳时初、酉时正各一次，雷打不动。
污水量大约两桶，自雪腴轩门口的高处泼下，因芙蓉盏地势稍低，污水自然向南蔓延，但主要汇聚在芙蓉盏门前。
雪腴轩的位置原来开着李记绸缎铺，生意一直不温不火，也还算过得去。
直到草市坊来了个“云锦记”绸缎庄，店内无论是色泽还是花样，都比原来的李记吸引人，把李记的生意被抢光了，不得已把店铺转让出去，这才给了赵氏机会。
“云锦记”的李掌柜最是讲究，店门口寸土寸金，容不得半点污秽。
再往隔壁数，“墨香斋”书画铺的老先生三代守着祖宅，清高爱静，平时最讨厌喧闹与腌臜，有时芙蓉盏的队排到他门口，他少不得要拄着拐杖出来骂人。沈芙蕖为了跟他打点好关系，还得经常往店里送点点心。
还有邻街新开的茶肆，店主是个极重风雅的年轻士人，看起来也是个讲卫生的。
雪腴轩的地势最高，芙蓉盏次之，而云锦记、墨香斋、茶肆的地势又比芙蓉盏更低一些。
时机很快到来。
冬至前两日，一场冷雨不期而至，虽不大，却足以将街道浇得湿滑泥泞。巳时将近，雨势渐歇，但路面低洼处已积起浑浊的水坑。
沈芙蕖站在窗后，对张澈点头。
张澈会意，趁着街上人少，拎起一筐昨日烧剩的煤渣，装作清理地面，自然地走到店外一侧的排水浅沟处。
他左右看看无人注意，手脚麻利地将几块砖头和煤渣巧妙地垒在沟渠的一处拐角，稍稍改变了其原有的流向。
巳时正，雪腴轩的门“吱呀”一声开了。赵氏亲自拎着满满一桶腥膻的血污水，一如既往，看也不看，奋力向外一泼。
浑浊不堪、带着碎肉残渣和异味的污水，哗啦一声倾泻而下。按照以往，它们会顺着原有的沟渠，主要流向芙蓉盏门前。
但今天，因那几块砖煤的阻挡，水流猛地撞上障碍，顿时改了道，如同决堤的洪水，猛地向地势更低的东南方涌去，流向云锦记绸缎庄和墨香斋书画铺擦得光可鉴人的门前台阶。
污水肆意横流，瞬间浸染了云锦记门口那块昂贵的提花地毯，脏污的痕迹迅速蔓延，散发出令人作呕的腥臭。
墨香斋门前精心摆放的几盆兰草也被溅得泥点斑斑，污浊的泥水甚至漫过了门槛，流进了店内。
“哎呀！天杀的！这是哪个缺德带冒烟的干的！”云锦记的秦掌柜最先发现，尖叫着冲出来，看到心爱的地毯被毁，气得几乎晕厥。
墨香斋的老先生也闻声出来，一见门前狼藉和店内水迹，顿时捶胸顿足：“岂有此理！岂有此理！”
赵氏在门口也愣了一下，没料到水会往那边流，但随即叉起腰，不仅毫无愧意，反而扬声笑道：“哎哟，对不住了啊二位！这地太滑，没留神！这水又没长眼，劳烦您二位自己收拾收拾吧！”
她这话无异于火上浇油。
平时雪腴轩和芙蓉盏多有龃龉，旁边的店铺都带着多一事不如少一事的心理，毕竟都知道赵氏难缠，谁敢惹她？
今日可不行，这脏水都泼到他们店里来了！
沈芙蕖看准时机，从店内款步走出。她先是看了一眼自家门前，自然也溅到了一些，但远比那两家要轻。
她走到气得脸色发白的秦掌柜身边，面露无奈与同情，轻声道：“秦掌柜莫要动气，伤了身子不值当。我们这也是……日日如此，苦不堪言。”
她叹了口气，目光瞥向雪腴轩的方向，声音不大，却足以让周围越聚越多的街坊和另外几位受害的店主听清：“劝了多次了，说这水又没往我们店里泼，他们爱往哪倒往哪倒。我们地势低，怎么说都没用。今日这雨后的积水，更是……唉。”
“还日日如此？”秦掌柜吹胡子瞪眼道：“这还了得！我这可是上好的苏锦缎子！沾了这腥臭还能卖吗？赔我钱！”
赵氏这下坐不住了，梗着脖子道：“不就是一张破地毯，我赔你就是！”
墨香斋的老先生气得要用拐杖打赵氏，怒声呵道：“我这兰草花怎么说？一盆就要五贯钱，我就等着今年开花！”
赵氏便不乐意了：“你那盆兰草，后山上长满了，也好意思要五贯钱？你讹我呢？”
茶肆掌柜的探出头来，他早就看不惯赵氏的所作所为：“我说你给自己积点德吧，天天往地上倒脏水……早知道遇到你这种邻居，我就不租这里了……什么人啊这是……”
赵氏冷笑一声：“你不租就不租，谁求你了？就你那破茶馆，三天进不来一个客人，你有这与我争论的功夫，还不如站在这多多揽客呢。”
茶肆掌柜的脸一阵青一阵白，指着她半天说不出来话，最后憋了一句“好男不跟女斗！”
沈芙蕖见状，温声道：“诸位掌柜息怒。我等在此经商，求的是个和气生财，门前洁净便是脸面。如今这般景象，吓走了客人，坏了所有人生意。单凭一家去说，只怕人微言轻，难见成效。”
她略作停顿，目光扫过众人，提出了致命一击的建议：“雪腴轩此举，已是妨害街衢、污秽道路。不若我们几家联名写个状子，将这几日情形、损失一一列明，一同去寻厢官老爷做主如何？总不能由着一家胡来，坏了整条街的营生。”
这话立刻得到了所有人的响应。谁家愿意天天门口流着脏水？尤其是今日切身利益受损的几家，更是义愤填膺。
秦掌柜一把夺过张澈递上的纸笔：“我来写！这状子我亲自去递！简直无法无天！”
赵氏插腰叫嚣道：“沈芙蕖，你上次不也去告老娘了嘛！告赢了嘛？老娘就不信了，在自家店门口倒点水，还能被抓进去？”
阿虞跳起来指着她骂：“你这个贱女人要不要脸啊！你倒的是水吗？！！你自己闻闻那水的味道有多腥多臭，不知道的以为从你肚子里流出来的坏水呢！要不我舀两瓢给你尝尝！”
赵氏也一蹦三尺高，众人说一句，她回三句，一句比一句脏，骂到最后都词穷了。
原本没有被殃及到的铺子都忍不住加入进来，纷纷指责赵氏无理取闹。
“好哇！沈芙蕖，你厉害！联合这么多人一起欺负我一个妇人！大家都来看啊，这么多人欺负我一个弱女子……”赵氏见讨伐她的人越来越多，索性往地上一躺，撒泼打滚起来。
“告！我们一起告！我活了大半辈子，从来没有见过这种人。”
“带我一个，这人脑子不好吧，留这种毒妇在这里开店，整条街都会被她祸害了。”
“滚出草市坊！”
“对！滚出草市坊！”
一场针对赵氏的联合讨伐，就这样在沈芙蕖看似无奈、实则精准的引导下，迅速形成。
第二天，以云锦记秦掌柜为首，墨香斋、清韵坊茶肆等五六家店铺联名状告雪腴轩“屡次泼洒污物，妨害街衢卫生，有损市容，惊扰顾客，致各家蒙受损失”的状纸，便被递到了管理本片区的厢官案头。
第38章
人证物证俱在，众口一词，且涉及多家商户。厢官极为重视，立刻派衙役查证。
事实清楚，证据确凿，雪腴轩门口污渍斑斑，沟渠恶臭难闻，与其他店铺整洁的门面形成鲜明对比。
官府很快下了判罚：严厉训诫雪腴轩赵氏，罚银二十贯，并勒令其立即整改，若再犯，则封店拘人。
衙役上门执行判罚的那天，整条街的掌柜伙计几乎都出来看热闹。
赵氏唯唯诺诺接过罚单，在众人讥诮的目光中，几乎抬不起头。
然而罚款交了，赵氏对沈芙蕖的怨念更深了。
她坐在空荡荡的堂内，胸口剧烈起伏，羞愤和怨恨像毒藤一样缠绕着她的心。
她不敢再明着泼污水、骂街，但那口恶气却憋得她几乎发疯。
“沈芙蕖……好你个沈芙蕖！竟敢联合外人来作践我！让我丢这么大脸！”她咬牙切齿。
硬碰硬是不行了，那贱蹄子如今得了势，还会耍阴招。但赵氏绝不甘心就这么算了，她突然想起了自己的女儿静柔。
赵氏与沈玉裁的独女沈静柔，今年才九岁，被娇惯得性子骄纵，但没什么心眼，最是听赵氏的话。
年纪小，做些事比大人更方便，也更容易让人放松警惕。
赵氏一把拉过女儿，脸上挤出一种混杂着委屈和愤怒的神情：“静柔，我的儿，你瞧瞧，你娘都快被你小姑欺负死了！她害咱家赔了那么多银子，还让整条街的人都看咱们笑话！这口气，娘实在咽不下！”
沈静柔平时没少被母亲挑拨，见母亲落泪，自己也跟着气愤起来：“娘，小姑太可恶了！我们该怎么办？”
赵氏低声说：“明的不行，咱们就来暗的。她沈芙蕖不就依仗着一个芙蓉盏吗？咱们就从这上头给她添点堵！我要让她身败名裂！静柔，你年纪小，去她店里转转，没人会防着你。你只需……”
天越来越凉，亮得越来越晚，阿虞早起开门的时候，已经有些冻手。
这日，芙蓉盏的马匹在送货途中擦破了一块皮，这让沈芙蕖心疼不已，天不亮就牵着马儿去了马场。
程虞第一个到了芙蓉盏，刚把门打开，就看见门口的石阶上坐着个小人。
她一边梳着头一边走近。
是一个约莫八九岁、穿着锦缎小袄、梳着双丫髻的小姑娘，眼圈通红，正小声啜泣着。
这大清早的，怎么会有个孩子？莫非是和家里走散了？
程虞心下诧异，但还是走上前，蹲下身柔声问道：“小姑娘，你怎么一个人在这儿？你家里人呢？”
沈静柔抬起泪汪汪的眼睛，抽噎着说：“我……我和我娘走散了……找不到回家的路了……”
她记得母亲严厉的叮嘱，要装得越可怜越好。
程虞仔细一问，这小姑娘家是羊庄的，羊庄离汴京城不过半天的脚程，是个专门饲养羊群的庄子，小姑娘跟着家人来赶早集卖羊，这才不小心走散了。
“昨天我和阿娘在这里吃了面……我不认识其他地方，只能找回这里。”
程虞心想，这小姑娘还挺聪明，知道不能乱跑。
见她哭得可怜，程虞心一软，便将她领进店来：“快别哭了，先进来喝口水，吃口点心，姐姐帮你找娘。”
她给沈静柔倒了杯温热的蜜水，又拿了几块刚蒸好的桂花糕。
小姑娘小口吃着，看起来乖巧极了，一双大眼睛却不安分地偷偷四下打量。
程虞现在负责面条档口，早上还要揉面、炒浇头，今日张澈不知是起晚了还是怎么着，一直没来。
程虞怕耽误生意，于是揽下了原本属于张澈的活计。
她从井水中捞起泡了半夜的羊大骨和切成大块的羊腩肉，此时羊肉浸泡得血色尽去，微微发白。
她费劲将巨大的双耳陶锅架在灶上，将羊骨与羊肉冷水下锅，再加入几片老姜、一把葱结，并倒入小半碗黄酒。
沈静柔目不转睛盯着程虞的每个动作。
随着灶火越来越旺，锅内泛起白色的浮沫。
程虞将所有浮沫一一撇净，直至汤色变得清澈起来。
焯好水的羊肉被捞出，锅里的水也重新换过，再次烧滚后，才将羊肉羊骨放回去。
“好了，现在转文火，让它自个儿慢慢咕嘟着。”程虞盖上半边锅盖，让水蒸气能缓缓溢出。
沈静柔走近那口锅，用手轻轻触了一下锅盖。
程虞不疑有他，只觉得小孩子好奇，便笑着牵起她的手：“这是熬羊汤的锅，可别乱碰，烫着呢！你到一旁去。”
店里的伙计都陆陆续续来了，唯不见张澈。
程虞将手放在围裙上擦了擦，一边埋怨又一边忍不住担心起来，张澈平时最守时，不会迟到，今个难道是病了？
阿虞走到其他店铺门口，挨个交代了若是小姑娘的家人寻来，一定要指路。
大双说：“阿虞，等我手头不忙的时候，我给她领慈幼局去！总放我们这也不行。”
程虞点点头，继续忙活去了。
汤锅咕嘟咕嘟地翻滚着乳白色的汤汁，浓郁的香气弥漫在整个空间。
伙计们正忙着备菜，无人特别注意这个被程虞牵进来的小女孩。
沈静柔的心脏怦怦直跳，母亲冰冷的话语在她耳边回响：“……把那包白粉，趁人不注意，撒进她家最大的那口汤锅里。成功了，娘给你买最大的绢花……”
恐惧和诱惑交织之下，她的小手悄悄伸进了袖袋，摸到了那个用油纸包着的小小粉末包。
就在她瞅准一个空档，踮起脚，颤抖着手准备将纸包里的东西往汤锅里倒的千钧一发之际。
“沈静柔！你在做什么！”
一声清冷的厉喝如同惊雷般在门口炸响。
沈芙蕖办完事回来，正巧路过厨房，一眼就瞥见了沈静柔。
沈静柔吓得魂飞魄散，手一抖，那包毒药掉在地上，白色的粉末撒了一地。
她小脸瞬间惨白，哇地一声大哭起来。
整个后厨的人都惊呆了，目光聚焦在那包可疑的粉末和吓哭的孩子身上。
程虞更是目瞪口呆，难以置信地看着自己刚刚亲手领进来的小姑娘。
沈芙蕖面沉如水，快步上前，先是小心地用脚尖拨开那粉末，避免旁人触碰，然后转向沈静柔：“是不是你娘让你来的？这又是什么？”
“是……是娘……娘给我的……说撒进去……姑姑的店就开不成了……”沈静柔在极大的惊吓下，抽抽噎噎地全说了出来。
滔天的怒火瞬间席卷了沈芙蕖。
她料到赵氏恶毒，却万万没想到她竟能狠心至此，利用亲生女儿行此灭门绝户之事。
这已不是简单的争斗，这是谋财害命！
她一把拉起沈静柔的手腕，捡起地上那未散尽的纸包，另一手端起那锅险些被下毒的羊汤，大步流星地朝店外走去。
“赵氏！你给我滚出来！”沈芙蕖的声音从未如此冰冷尖锐，穿透了整条街道。
所有行人、商户都被这突如其来的怒吼吸引，纷纷围拢过来。
赵氏原本正躲在雪腴轩门内偷看，听到女儿哭声和沈芙蕖的怒吼，心知不妙，刚想躲藏，却被几个好奇的街坊堵在了门口。
沈芙蕖拖着哭泣的沈静柔，径直走到雪腴轩门前，将女儿往赵氏怀里一推。
在所有人惊愕的目光中，她扬手。
狠狠给了赵氏一巴掌。
一记响彻云霄的耳光，狠狠扇在赵氏的脸上。
力道之大，让赵氏直接踉跄了一步，脸颊上瞬间浮现出清晰的指印。
“毒妇！”沈芙蕖眼中几乎喷出火来，“你我之间纵有千般怨万般恨，竟歹毒到利用稚子行此灭门绝户之事！这包粉末，是不是你给的？！让你亲生女儿往我汤锅里下毒，赵氏，你的良心被狗吃了吗？”
赵氏被打懵了，捂着脸，听到“下毒”二字，吓得魂飞魄散，下意识尖声否认：“你胡说！你血口喷人！我没有！”
“没有？”沈芙蕖气急反笑，三步并两步将沈静柔从一旁拽了出来，捏着沈静柔的嘴就要将粉末倒进去。
沈静柔印象中的小姑，是个温柔的女子，连说话都不会很大声。
她从来没有这么对过她，她的脸被捏得好疼，眼泪哗哗往下流。
“姑姑，你放开我，我疼！”
“沈芙蕖！你做什么，放开我女儿！我跟你拼了！”赵氏见沈芙蕖发了疯似的，害怕极了，一头撞上来将沈芙蕖的手拍开。
“你冲我来！害我儿干什么！”赵氏保住女儿，将她护在怀里。
“沈静柔，你是三岁小儿吗？！这一包毒药倒进去，会死多少人的你知不知道？！你娘坏，你也蠢！”
沈芙蕖常年劳作，力气十足，见旁边有一盆浇花的雨水，抄起家伙就劈头盖脸往赵氏母女身上砸去。
两人瞬间被浇成落汤鸡。
雪腴轩的伙计们也是怕了胡搅蛮缠的赵氏，见赵氏母女被打，也并不上去帮忙，一味躲在店里看戏。
沈芙蕖冷笑，目光扫过围观的众人，朗声道：“诸位街坊邻里都在此，今日就请大家做个见证！这锅汤，方才险些被这毒妇指使亲女下了毒！”
她说着，走到街边阿虞立刻递过来一碗喂鸡鸭的糙米。
沈芙蕖将米与粉末拌在一起，猛地撒向街边正在啄食的几只鸡鸭。
不过片刻功夫，那些吃了米粒的鸡鸭突然发出凄厉的惨叫，扑腾着翅膀，抽搐挣扎了几下，便纷纷口吐白沫，倒地毙命。
“哗！”
人群瞬间炸开了锅！所有人都倒吸一口冷气，连连后退，脸上写满了惊恐和难以置信。
“天爷啊！真是毒药！”
“竟是真的……要死人的啊！”
“这赵氏……竟如此狠毒！”
“这还是人吗？！这一锅羊汤，得害死多少人啊！”
证据确凿，铁证如山。
方才还对沈芙蕖当街打人略有微词的人，此刻目光全都变成了对赵氏的极度恐惧和愤怒。
这已远远超出了街坊争斗的范畴，这是赤裸裸的投毒谋杀。
今日能对芙蓉盏下此毒手，明日谁知道会不会因为一点口角就毒死他们？
“报官！必须报官！”人群中有人愤怒地高喊。
“抓她去见官！这等毒妇，不能再留在我们街上！”
群情激愤，众人指着赵氏母女，唾骂声如同海啸般涌来。
赵氏面无人色，浑身抖得像秋风中的落叶，死死搂着同样吓傻了的女儿，再也说不出一句狡辩的话，眼中只剩下彻底的恐惧和绝望。
沈芙蕖站在一片怒潮中央，胸口剧烈起伏，那一巴掌的余震还留在掌心。
她看着地上死去的鸡鸭，看着面如死灰的赵氏，心中没有半分快意，只有一阵冰凉的后怕和深切的悲哀。
第39章
赵氏指使亲女投毒一事，人证物证确凿，其手段之歹毒、影响之恶劣，顷刻间震动了整个汴京城。
无需沈芙蕖再多置一词，愤慨的街坊与险些受害的食客便自发联名，将赵氏捆送官府。
关于赵氏该当何罪，程虞还特地请教了草市坊的葛秀才。
葛秀才往日多受沈芙蕖照拂，特地将《刑统》搬来，一边翻检，一边解释道：“赵氏此番犯下两桩大罪。其一为教令他人犯罪，其二为谋杀未遂，且针对的是芙蓉盏中诸多不相识的食客，性质可谓极其恶劣。”
程虞拍手称快：“真是大快人心！葛先生，您瞧着她会判个什么罪？”
葛秀才指尖点着书页，认真道：“《刑统》上写得明明白白：诸谋杀人者，徒三年；已伤者，绞；已杀者，斩……其造意者，虽不行，仍为首。”
程虞听得睁大了眼：“如此说来，岂不是要问斩？真是老天开眼！”
赵氏的丈夫沈玉裁，虽也对妻子的愚顽横行痛心疾首，终究顾念夫妻情分与家门颜面，开始四处奔走打点。
他头一桩事，便是寻到沈芙蕖，希望她能看在侄女年幼无知且尚未酿成大祸的份上，网开一面。
沈芙蕖却连一面都不愿见。
程虞话说得在理：“当年对簿公堂之时，沈娘子便已与你家断绝亲缘。她孑然一身，何来什么侄女？”
沈玉裁又软语恳求，一会儿说赵氏愚昧昏聩不通律法，一会儿又说反正无人伤亡，愿出一百贯钱以为补偿。
大双抬眼驳道：“她愚昧无知？她为刁难我们芙蓉盏，什么阴损事做不出来？你身为丈夫，从不劝阻，反而一味纵容，如今倒想把罪责全推她一人身上？”
小双也接口道：“你该庆幸我们掌柜的发现得早！要不然，那一锅汤下去要害多少性命？到那时捉拿的又岂止赵氏一人，连你也脱不得干系！”
见沈芙蕖这边说不通，沈玉裁只得变卖部分家财，卑躬屈膝地去求往日的故交，想以“妇道人家昏聩无知”为由，争取一个流放之类的宽判，免去死刑。
可他很快发觉，原先尚能说上几句话的衙门旧识，如今皆对他避之唯恐不及。
仿佛有一股更强大、更隐秘的力量在暗中推动，要求此案“从严从速，以儆效尤”。
沈玉裁使出去的银钱和人情，竟如石沉大海，不见半分回响。
这股力量的源头，正是陆惠善。
她动用了陆府的人脉，甚至借用了陆却的名义，向主审官员传递了清晰的意思，此风绝不可长，务必严惩不贷。
经她一番推波助澜，一切流程皆异常迅速地推进。赵氏“依律判斩”的裁决不出几日便核定下来，再无周转余地。
事了之后，陆惠善便派侍女寻了个机会来到芙蓉盏。
“要十份卤鸭翅，我自个儿带了食盒。”那侍女脆生生道。
程虞认出了陆惠善的侍女，上次来订花的也是她，也算是芙蓉盏的老主顾了，因此麻利装了十份，还多送了些。
侍女爽快付了钱，似是无意道：“程娘子，你们掌柜的今日不在店里？也是，这投毒案传得沸沸扬扬，沈娘子一定讴得不行。”
程虞撇撇嘴：“谁说不是呢！曾经也是一个屋檐下生活过的，竟做出这种丧尽天良的事，我们掌柜的这几天，气得连觉都睡不好呢！”
侍女并不着急走，反而吩咐车夫等会再来，悄声对程虞说：“程姑娘不知，那赵氏的丈夫这几日四处钻营，本想轻判呢。我们家娘子实在气不过，想着绝不能让她逍遥法外，便……便求了刑部官员说了几句话。总算，没让她得逞。”
这侍女将陆惠善描绘成暗中出力，替沈芙蕖解决心腹大患的恩人，眼神期待地看着程虞。
“原来如此！你们娘子可真是个好人！”程虞果然大为感动，从前对陆惠善的偏见也消失得一干二净，对这个侍女的态度也有些亲热起来，拉着人家吃果子。
待侍女走后，程虞又将此事转告给沈芙蕖。
沈芙蕖是何等通透之人，她早已从打探来的消息中知晓，陆惠善确实在其中功不可没。
虽不喜这种背后运作的手段，但对方毕竟名义上帮了自己。
她压下心中的异样感，语气平静：“惠善娘子仗义执言，此情我记下了。”
事了之后，陆惠善特意选在陆却休沐在家的日子，装作不经意地提起了这桩案子。
“哥哥可听说了？那个意图在芙蓉盏下毒的赵氏，判决已下来了，是斩刑。”她语气轻缓，带着几分恰到好处的唏嘘。
“只是不知她那女儿……哥，那孩子才九岁，也会被问罪么？”
陆却正翻阅着卷宗，并未抬头，只平静答道：“我朝律法，重在严惩元恶，对幼弱多有宽宥。孩童心智未开，易受教唆，不会施加刑罚。不过，大抵要没为官奴，发往官作坊服役，或赐予功臣之家为婢。”
“这样啊……”陆惠善轻轻颔首，一副了然又感慨的模样。
她深知兄长最厌徇私干预司法之事，于是话锋微转，悄声叹道：
“那赵氏自是罪有应得。只是……唉，哥，不瞒你说。沈娘子许是先前受惊太过，前些日子特来求我，想让我托些关系，务必从重从快了结此案，绝不容赵氏有喘息之机。我见她惶惶可怜，一时心软，便应了她这一回。”
果然，陆却闻言眉头蹙紧。
他沉默片刻，声音沉了几分：“依法论处便是，何必多此一举。”
语气里含着一丝不易察觉的失望。
他向来欣赏沈芙蕖的独立坚韧，却不料她竟也会卷入这等请托钻营之事。
陆惠善忙轻声解释：“哥，我也是看她一个女子支撑门户实在不易，想起她之前在春宴中也帮过你，这才没忍心回绝……若不是念着这份情，我又怎会多事？”
“惠善。”陆却放下卷宗，看向她，“我早同你说过，我身在大理寺，多少人心存意图，欲从你这儿寻方便。今日你允了沈芙蕖，来日就难挡更多人登门请托。”
陆惠善顿时垂泪，语带哽咽：“我知道错了，哥哥，以后再也不敢了。沈娘子送来的金钗凤簪，我一件未留，原样都退了回去……我真的知错了。”
陆却终是缓了神色：“罢了。即便你不插手，赵氏之罪也无可转圜。你心思单纯，易被他人利用，往后若再遇这类事，须先来问我。”
陆惠善这才破涕为笑，娇声道：“哥哥你是不知道，大理寺被你管得那般森严，上回我想去给你送些吃食，周寺正都拦着不肯通传，我哪还敢为这个去找你呀。”
陆却微微摇头：“怪不得他们，规矩原是我定的。”
陆惠善却抿嘴一笑，似打趣又似试探：“哥哥莫不是骗我？我瞧沈娘子出入却自由得很。看来这规矩呀，是单对我一个人用的。”
“休要胡说。”陆却语气依旧平淡，脸色却不由得沉了下去，“对谁皆是一样。”
待到午后，陆惠善又去了陆夫人房中。
陆夫人近来睡眠不佳，常抱怨头痛，陆惠善便执起篦子，一边为她细细篦头，一边软语陪着说话。
提及投毒一案，陆惠善语带忧切，更掺着几分对沈芙蕖的不满。
“母亲，您可要劝劝哥哥！他这次为了那芙蓉盏的沈娘子，竟破了自己定下的大例！”
陆夫人闻言，顿时头也不疼了，身子也不难受了，急忙追问：“怎么回事？我儿怎么了？”
“母亲，我……也不知此事是真是假。只是听下人们私下议论，说是沈娘子去求了哥哥，哥哥竟为她暗中打点了刑狱司那头，催着给赵氏定了死罪。”
陆惠善语气显得十分焦急：“哥哥向来最重律法规矩，如今却为了一个外人行此……此事若传扬出去，岂不坏了他清正的名声？”
陆夫人一听，当即火冒三丈。
她本就因陆却前些时日的顶撞心存芥蒂，此刻又听闻儿子竟为这样一个女子违背原则插手讼狱，更是将沈芙蕖视作蛊惑儿子败坏门风的祸水。
“好个不知轻重的商门女子！竟敢撺掇我儿做这等事！”陆夫人气得拍案而起，“我陆家的门楣，岂容她来玷污！”
陆惠善似被吓到，噤声片刻，才低低说道：“赵氏被判斩刑，她那九岁的女儿也要充为官奴了……真是作孽。”
陆夫人咬牙切齿道：“我看根本就不是那么回事！我可还记得，几个月前，这沈氏一纸诉状将她哥嫂告上大理寺，指控他们偷贩什么……”
“硇砂。”陆惠善轻声接话。
“对！说他们贩卖硇砂！那案子至今还没个定论呢，可见沈氏巧言令色，撒谎构陷。那赵氏定是被逼得走投无路，才出此下策！”陆夫人越说越觉得确凿。
陆惠善若有所思，顺着她的意思道：“或许其中另有隐情。难怪……沈娘子要托哥哥尽快定罪。人一死，可不就死无对证了？”
陆夫人听她这么一说，愈觉自己的推断有理，愤然道：“说到底，不过是姑嫂间鸡毛蒜皮的争执，何至于非要置人于死地？这沈氏如此铁石心肠，真叫人胆寒。”
“是啊，母亲。若哪家娶了这样的媳妇进门，还不知要闹出怎样的事端。”
陆惠善重新执起篦子，缓缓为陆夫人梳头，语气轻淡，却字字敲在陆夫人心坎上。
“你哥就是在大理寺那和尚庙里待得太久，这才会被外头那些略有姿色的女子迷了心窍！”陆夫人犹自愤愤不平。
陆惠善抿嘴一笑，适时接话：“母亲前些日子不是还说，为哥哥相中了一位贤良淑德的姑娘？”
陆夫人所看中的，正是翰林学士崔知白的次女——崔婉如。此女出身博陵崔氏，乃五姓七家之一，是传承数百年的顶级士族门阀，门第清贵非常。
翰林学士一职清要显重，掌管制诰、修撰国史、主持礼仪，地位尊崇，为天子近臣，将来极有可能入阁拜相。
若有这样的岳父提携，对陆却的仕途自是莫大的助益。
思及此处，陆夫人语气渐缓，沉吟道：“那崔婉如性情柔顺，知书达理，沉静端庄。在京中士族女眷间素有贞静贤淑的美名。上回我在宫中宴集时见过崔娘子一面，确是个极好的姑娘！”
“惠善，若贸然相邀，未免唐突。我想……还是借你的名义，请她过府一叙更为妥当。”
陆惠善答应得十分爽快：“再过些时日，我院中那几树绿梅也该开了，我便以赏梅为由，下帖请崔娘子过来。”
她略一思忖，眼中掠过一丝微妙的光，轻声道：“女儿倒有个主意。不如将这场赏梅宴交给沈娘子来操办。一来，母亲可借此机会敲打于她，让她明白身份，绝了那些不该有的念头。二来，她亲眼见了崔娘子，自知与五姓女的云泥之别，想必也就知难而退了……”
“惠善，还是你最懂为娘的心！如此甚好。”陆夫人颔首称许，转念却又蹙眉，“只是……那沈氏若不肯接这差事，又该如何？”
陆惠善轻轻摇头，语气笃定：“只要银钱给得足够，她一定会答应。”
陆夫人听罢，对沈芙蕖的轻视不由又添了几分。
第40章
赵氏投毒一案，经刑部与大理寺复核，终是铁板钉钉，一纸判文下来，定了秋后问斩。
消息传出，草市坊百姓拍手称快，人人都说多亏芙蓉盏的掌柜机敏，芙蓉盏显示出苦主蒙冤后终得昭雪的形象，生意更好了。
沈芙蕖听闻，只淡淡叹了口气，吩咐程虞往后店门口的施粥棚每日多添一桶粥，算是为店里积些阴德。
店内刚恢复平静不久，这日午后，一辆装饰雅致却不失华贵的马车停在了芙蓉盏门口。
车帘掀开，在侍女搀扶下，陆惠善盈盈走了下来。她今日打扮得格外清丽，不似以往华贵，只一身雨过天青色的襦裙，发间只簪一枚玉蝶，弱质纤纤，我见犹怜。
程虞正忙着算账，抬头见她，愣了一下，随即挂上笑脸迎上去：“陆娘子安好，可是来喝羊汤？”
陆惠善柔柔一笑，声音温软：“程姑娘，我今日是特地来寻沈掌柜，有件要紧事想与她商量。”
程虞引她到二楼雅间，便去后厨寻沈芙蕖。
沈芙蕖正挽着袖子与张澈核对新一批羊肉的斤两，听闻陆惠善亲自到访，心下诧异，净了手，整理了一下衣衫便上楼去。
“陆娘子大驾光临，可是有事？”沈芙蕖推门而入，语气平和。
陆惠善立刻起身，脸上堆起恰到好处的歉然和恳求：“沈娘子，冒昧前来，实在是有一事相求，除了沈娘子，惠善实在不知还能找谁了。”
“娘子言重了，请坐，慢慢说。”沈芙蕖在她对面坐下，亲自斟茶。
陆惠善轻叹一声，娓娓道来：“再过些时日，我院中的几株绿梅便要开了。母亲想着借此机会办一场小宴，邀请几位相熟的姐妹赏花小聚。本是家事，不该来劳烦沈娘子，只是……母亲对宴席菜品要求极高，府中厨子做出的总是那几样老花样，实在难以令人满意。”
她顿了顿，观察着沈芙蕖的神色，继续道：“我便想到了沈娘子。娘子的手艺是汴京一绝，若能请得娘子出面操持此次宴席，定能宾主尽欢。母亲听了我的提议，也十分心动，特意嘱咐我，定要重重酬谢娘子。”
沈芙蕖闻言，眉头微蹙，她本能地想要拒绝，上次操办大理寺春宴的劳苦历历在目，众口难调倒在其次，关键是风险极大。
来的都是矜贵的夫人小姐，食材稍有差池，口味略不合意，或是席间出半点纰漏，砸了招牌事小，开罪了任何一位，都后患无穷。
“承蒙陆夫人和陆娘子看得起。”沈芙蕖斟酌着用词，“只是我这小店生意繁忙，实在抽不开身。且府上宴席规矩繁多，我一介市井粗人，恐难胜任，反倒扫了各位贵人的雅兴。”
陆惠善似乎早料到她会推辞，立刻换上一副泫然欲泣的可怜表情：“沈娘子，我知道这让你为难了。可……可我也是实在没法子了。此次宴请，于我……于我至关重要。”她欲言又止，仿佛有难言之隐。
“沈娘子也知道，家中安排了亲事……韩家那位贵人，想方设法见我一面，我若不从，母亲将对我多有埋怨。”她拿起手帕，轻轻按了按眼角，“自从知道了自己的身世，惠善整日战战兢兢，如履薄冰……”
她将自身姿态放得极低，又摆出了两人共同知道的秘密，显得可怜又无助。
沈芙蕖想起确实欠她一次出手相助之情，此刻若断然拒绝，于情于理都说不过去。
见沈芙蕖沉默，陆惠善趁热打铁，从袖中取出一个沉甸甸的锦囊，推到她面前：“沈娘子，这是定金三十贯。事成之后，另有五十贯酬谢。所有食材采买一应费用，均由陆府另行承担，绝不让你吃亏。”
八十贯！陆惠善出手之阔绰，远超沈芙蕖预料。这笔钱，对她而言诱惑极大，不仅能更快还清欠陆却的款项，更能为店铺后续扩张积累资金。
陆惠善察言观色，又软语哀求道：“沈娘子，你就当帮帮我这一次，好不好？宴席一切事宜都由你做主，府中人手随你调配。只需拟个菜单，那日亲自过去掌勺便可……”
沈芙蕖看着她苦苦哀求的模样，又掂量了一下那袋沉甸甸的铜钱，心中天人交战，风险与收益在她脑中飞速盘算。
最终，那份人情债和巨额酬金压倒了她的顾虑。她深吸一口气，终于松口：“……承蒙陆娘子信任，这差事，我接下了。”
另一边，陆惠善离开芙蓉盏后，登上马车，径直吩咐车夫前往崔府。
崔婉如自幼长在余杭祖母家中，近两个月方归汴京。甫一回来，便引得京中贵眷纷纷侧目，陆夫人正是对其青眼有加者之一。
她初来乍到，亦存了几分广结善缘的心思，因而近日来赴会赏宴，倒也颇为频繁。
递上拜帖，陆惠善很快见到了崔婉如。崔婉如果然人如其名，身着素雅衣裙，气质沉静，言谈举止间透着书香门第熏陶出的温婉与得体。陆惠善以“绿梅初绽，特邀姐妹共赏”为由，发出邀请。
崔婉如虽性情安静，但并非不通人情世故，深知陆家地位，便柔顺地应承下来。
陆却对这些闺阁聚会向来无甚兴趣，可听说陆夫人下了帖子请了韩彦，担心这小子胡来，便决定过去小坐。
沈芙蕖这边，既然接下了这“瓷器活”，便立刻拿出了“金刚钻”的劲头。她白天忙碌店里的生意，晚上便挑灯夜战，琢磨宴席菜单，又怕不妥，特意请周寺正前来把关。
周寺正虽然比沈芙蕖大了一轮，可真心欣赏这个坚韧聪慧的小娘子，心里完全将她当成自家妹子，因此听到是陆惠善设宴，眉头便拧到一起去了，直言道：“沈娘子不应当接下这门差事。”
“为何？”沈芙蕖眼皮一跳。
“此话本不该由周某多言。”周寺正神色凝重，“只是我活了三四十载，从未见过心思如陆姑娘这般机巧之人。蜂窝煤多孔，尚不及她心眼稠密。这般人物，沈娘子理当远离为上。”
换句话说，沈芙蕖固然聪慧，懂得如何应对赵氏那般的市井泼妇，也有办法与赵大头那样的泼皮无赖周旋。可她终究未曾受过深宅大族的教养，不明白朝堂权术与高门内帷之中妇人们的算计，是何等隐晦而凌厉。
更何况，沈芙蕖此番确是有些欠虑了。陆府设宴，规格自然极高，精细处甚至要远超大理寺春宴。以陆夫人那般矜持自高的性子，怎会轻易将如此要紧之事，托付给她这样一个外人操办？这其中，必然另有蹊跷。
沈芙蕖这才隐隐感到一些不对劲来，然而，当时回绝也就罢了，如今宴席将至，沈芙蕖已是骑虎难下了。
周寺正说：“事已至此，若定要前去，沈娘子务必带上全部得力人手。一旦遇上什么变故，自己人调度起来也便宜。”
此外，他又对着宴席上的名单，一一与沈芙蕖说了，尤其指出崔婉如和韩彦两个人。
周寺正意味深长道：“这位崔姑娘，出身博陵崔氏，是陆夫人心中属意的儿媳人选。至于韩彦，乃是韩相的次子，与陆家素有往来。陆姑娘此番将他二人同时请来……”
“多谢周大人提点。”沈芙蕖深吸一口气，“只是如今已是箭在弦上，退不得，也避不开了。既然接了，我便只能将它办好，办得滴水不漏，让人挑不出错处来。
周寺正见她如此，知她心性坚韧，便也不再多言，只郑重道：“如此便好。切记，宴席之上，只论厨事，莫问其他。无论看到什么、听到什么，谨守本分，方能全身而退。若有任何难处，随时可遣人来大理寺寻我。”
周寺正的一番话，倒是给沈芙蕖警醒，她思虑再三，做出一个决定，赏梅宴那日，将芙蓉盏歇业三日。
消息一出，程虞第一个跳起来：“掌柜的！歇业三日？这得少赚多少银子啊！就为了去给她陆家办宴席？”
沈芙蕖神色平静：“既然接了，就要做好。店里的人手我必须全部带过去。大双小双心细，负责席面布置和传菜协调。阿虞，你刀工好，协助食材切配。张澈稳重，管理库房食材出入并统筹外场杂役。我们所有人，必须打起十二分精神，这场宴，绝不能出任何差错。”
她语气坚决，众人也知此事关系重大，纷纷领命。
接下来的日子，芙蓉盏全员都进入了备战状态。沈芙蕖亲自带着张澈去挑选最新鲜顶级的食材，活鱼活虾，时令菜蔬，无一不精。
程虞开始清点店中可携带的精致餐具，不够的便列出单子，让陆府去准备，大双小双则在闲暇时反复练习摆盘和布菜。
沈芙蕖穿梭于灶台与账桌之间，眉眼间带着一丝疲惫，却更多是专注和坚定。她深知这不是一场简单的宴席，而是她专业和应变能力的一次大考，尤其是在陆夫人和那位素未谋面的崔娘子面前，她更不能有丝毫失态和差池。
她隐隐感觉到陆惠善此举别有深意，但她无暇深究。无论前方是何局面，她唯一能做的，便是凭自己的本事，将这场宴席办得漂漂亮亮，然后拿钱走人，两不相欠。
而陆府之中，陆夫人听闻沈芙蕖竟要带全班人马过来，甚至不惜闭店三日，嘴角不由泛起一丝冷笑：“倒还算识趣，知道轻重。”
她已迫不及待地想看到，那个市井厨娘在真正高门淑女崔婉如面前，会是何等局促不安与自惭形秽的模样。