陆却很少听她说起曾经，他有时也会好奇，到底是什么样的经历，造就她这样一个奇女子呢？
“想着想着，我就睡着了，梦里面什么都有。”沈芙蕖半开玩笑将这段经历说出，实际上那段日子着实难熬。
夜深人静的时候醒来，无力虚弱到动弹，唯一能动的只有双眼，她只能看着窗外一点昏黄的路灯，几只飞蛾不知疲倦地绕着光打转，扑簌簌地，一次次撞向那看似温暖的光源。
她就那么静静地看着，看着光，看着蛾，把自己想象成其中一只，从树梢上绕一圈，飞到屋檐，自由自在的。
陆却慢慢说出了沈芙蕖心中所想：“你是想说，活着真好，是么？”
“那可不是！好死不如赖活！”
沈芙蕖眼尖，忽然瞥见山路旁斜出一株野桑树，枝叶间缀满了青红相间的桑果，只是颜色尚浅，一看便知还未熟透。
她心下忽起玩心，踮起脚尖，摘了几颗红色果实托在掌心，递到陆却面前。
“陆大人，尝尝这个，甜得很。”她巧笑嫣然。
陆却垂眸看了看她掌中那几颗明显未熟的桑葚，又看了看她充满笑意的脸，未有多言，当真拈起一颗，从容地送入口中。
他细细品味，极为认真地点头：“嗯，确实很甜。”
沈芙蕖顿时愣住，满心疑惑，怎么可能？桑葚不得是紫黑色才算熟透？
她下意识地也拈起一颗放入口中，轻轻咬开，尖锐的酸意瞬间爬上舌尖，她忍不住蹙起眉，“呸呸呸，”她把手中剩下的桑葚一把扔了，“酸死了。”
她回过头，望着陆却平静的脸，忽然反应过来。
“陆大人，你演技挺好啊。”
陆却道：“可你给我的这颗，真的很甜。”
他个子高，不费力便从树上摘了一颗红色的桑葚，“这棵桑树长得不高，只有顶上的一片才能经常晒到阳光，所以上面的会甜一些，”他递给沈芙蕖，“不信，你再尝尝。”
沈芙蕖不疑有他，尝了后，发现自己又被骗了，酸得五官都皱在了一起。
陆却终于忍不住轻轻笑出声，像雪山慢慢消融，笑意先从眼底漫出来，然后轻轻荡开至唇边。
“我可真蠢，同样的当，我竟然上两次！”沈芙蕖心想，也就是陆却平时看着太正经，以至于他说什么话都很有信服力，所以自然而然就相信了。
“你当我五谷不分？桑葚熟不熟，我还是知道的。”他说。
“小时候和赵清晏一起读书，我和他发现了一棵很高的桑树。”陆却唇角泛起一丝浅淡的笑意。
“他那时个子矮，够不着，我就在树下面托着他，让他骑在树杈上找熟透的果子吃。他为了够一串长得好的，不小心让树枝把裤子划了这么长一道口子。”陆却用手比划了一下，示意那口子极长，从腰侧直到膝上。
“他当时就吓白了脸，因为他马上要去见夫子，夫子看到他这样，他必然是要挨罚的。于是我们就换了裤子，我穿着他那条又破又短的回家，还硬着头皮跟母亲说，新做的裤子本来就是这么短。”
沈芙蕖一听，笑得格外爽朗，“你当时才多大啊？”
陆却罕见得不好意思起来：“总有十二三岁了……”
“那他落水是怎么回事呢？”沈芙蕖又问。
说话间，两人已走至梅花庵的大门处，正靠在马车上打鼾的周寺正还未察觉有人来，鼾声如雷，嘴里还叼着根狗尾巴草。
“……那井常年不用，长了些浮萍，有人往里投了两只水鸭清理，他瞧见了，以为鸭子落水，要去施救，一头栽下去。”陆却说，“我去救他，他把我当成浮木抱着，我施展不开，差点也没上来。”
“不过从那以后，我们就不一起读书了。”
沈芙蕖问道：“那个谢娘子呢，所有的故事里，她是不是也在呢？”
“是。”陆却说。
陆却倒是很意外沈芙蕖这么问，一般人是极少直接这么问的。
“看样子，你们常在琼林苑玩耍，那是皇家园林，谢娘子的表姐还是宫里的淑妃娘娘，你们还一起读书。那……赵清晏到底是什么身份呢？”沈芙蕖问道。
陆却还没想好怎么回答，只听庵门后传来一声虚弱的呼唤：“陆大人，沈娘子……且慢……”
原来是胡二娘子追了上来。
沈芙蕖以为她要问韩彦之事，忙道：“今日只是梳理些线索，还不能下定论，请娘子静候消息……”
胡二娘子气喘吁吁，摇头道：“我不是为他而来。稳婆的事情，你们查出什么来了？我的孩子……到底是怎么死的？”
陆却飞快扫了沈芙蕖一眼。
“阿娘说，孩子确实是一出生就没气的，是、是被憋死的，可是我产前几天还能感觉到，孩子还用脚踢我的。”胡二娘子又急急补充。
沈芙蕖忙道：“这……娘子别急，很快就有答案的，你信我。”
在沈芙蕖的安抚下，胡二娘子逐渐平静下来，神情落寞地握着扫帚，“我晓得了，我总是相信你的，我……回去，这就回去。”
人一多，说话声就杂了，周寺正在这嘈杂声中醒来，吐掉了嘴巴里的草茎。
“大人，大人！”周寺正小跑过来，指着对面的荷花池道，“那有一叶小船，要不要摘点莲蓬吃呀！”
沈芙蕖噗嗤一笑：“荷花都没开完，哪来的莲蓬，你去摘，保证摘的都是空心。”
陆却说：“有的。品种不一样，陆府的荷花，便是边开花，边长莲子。不信，我们打赌。”
“赌就赌。输了你得答应我一个要求。”沈芙蕖搭着陆却的胳膊轻巧跳上小船，对着周寺正也招手道：“周大人也上来，你当个见证。”
周寺正头摇成了拨浪鼓，“嗳，使不得，我这个体重，上去船就得翻。”
小船悠悠荡进荷塘深处，陆却执桨，不紧不慢地划开一池碧水。
沈芙蕖坐在船头，伸手便能触到掠过船帮的荷叶，目光在莲蓬间搜寻。
“要那个。”她指着一支饱满的翠绿莲蓬。
陆却轻拨船桨，让小船稳稳停住，他探身折下那支莲蓬，递到她手中。
“看着。”沈芙蕖小心地剥开一颗莲子绿色外壳，里面果然是空心的，只有一层薄薄的白色软膜。她又接连剥了几颗，全是如此。
“这个地方荷花开得不好，我们再去别的地方找。”小船朝着荷塘更深处滑去。
小船调头时，他听见身后传来沈芙蕖压抑不住的轻笑声，唇角也不自觉地跟着扬了扬。
荷塘里转了三五个来回，陆却每次挑中的莲蓬，看似饱满，剥开来却总是空心。
第五个了，陆却抓起莲蓬，朝远处的荷塘里砸去，只听沉闷“噗通”一声。
沈芙蕖在船头看着他较真的模样，忍不住笑出声来。她越笑越欢，清脆的笑声把荷叶间停驻的蜻蜓都惊动了。
“这个时节莲蓬才刚结子呢！”她笑着说，“陆大人，你们府上种的是什么荷花，还能边开花边结果啊？下次带我也长长见识呗。”
“好啊，”陆却一边划船，一边说：“愿赌服输。你要我答应什么呢？”
沈芙蕖思索片刻，道：“那你替我摘几朵荷花，我放在我屋里！”
陆却一愣，他原以为，沈芙蕖会趁机提出要他帮忙引荐几家相熟的柜坊，没想到是这么个简单的要求。
“不要那个，要旁边那支，对，就是花瓣尖上带红的！”沈芙蕖立在船头，裙裾在微风中轻扬，她伸手指点着，声音里带着轻快的笑意。
陆却依言，小心地折下她指定的那支荷花。
“还有那支，半开未开的，对，就是它！”她的笑声在静谧的荷塘里荡开。
陆却专注地避开茎上的小刺，将这支花递到她手中，“小心刺。”
“那边吧，我们再往那边去一点……”
“这池塘的荷花真多，待完全盛放，一定很壮观！”
“那可以等半个月后再来……”
“我们俩嘛？”
“……嗯……你也可以喊上程虞他们。”
阳光透过荷叶的缝隙，在她明媚的笑颜上跳跃，也映亮了他眼底一丝不可查觉的纵容。
沈芙蕖怀抱满怀的荷花，低头轻嗅，朝着陆却嫣然一笑，比她怀中任何一朵莲荷都要明艳动人。
等上了岸，陆却又让周寺正在梅花庵放了买荷花的钱，这荷花开得好，定不是野塘。
两人带着满身的荷香返程了……——
作者有话说：看出来了吗，有些话是陆却故意说给沈芙蕖听的，当然也是故意输给沈芙蕖的，这个心机男。
第77章
本应在三月底就结束的春闱大考，因官家圣体欠安而推迟，进士授官等事宜被悉数延后，虽授官暂停，但礼部皇榜依旧如期张挂。
皇榜张贴的前夜，汴京便已无眠。各色客栈、贡院周边灯火通明，芙蓉盏亦坐了许许多多士子，或故作轻松，或焦急等待，神色各异，唯一相同的是，桌上点的吃食大半没人去动。
在这个重要的日子面前，宵禁都成了摆设，芙蓉盏的烛火也破例亮到了后半夜。
黎明未到，人群便开始向宣德门汇聚，到了辰时前后，已是万头攒动。士子们面色紧绷，用力挤到前排，小贩趁此穿梭叫卖茶水果子，更有无数看热闹的市民，将此地围得水泄不通。
皇榜方才展开，朱砂写的名字尚未被所有士子看清，便有人喊道：
“哪位是云赫云公子？”
“苏州张世安张相公可在？”
“陕州刘文昊！快，别叫他走了！”
数不清的呼喝声此起彼伏，原本拥挤不堪的人潮，瞬间被十几个精壮豪仆撕开一道口子。
他们是汴京各路高门显贵府中的管家或得力仆役，此行唯一使命，便是“榜下捉婿”。
一位刚刚确认自己高中二甲，正激动得浑身发抖的年轻举子，还未不及与同窗分享喜悦，便被三四个大汉礼貌地围住。
“恭喜相公高中！我家主人乃当朝枢密副使，特请相公过府一叙，车驾已备好！”
为首的管家满面笑容，言语客气，动作麻利，几乎是半请半扶地便将那懵懂的年轻进士拥向一旁的豪华马车。
程虞赶了大早去看皇榜张贴，像条灵活的鱼儿，在人群的缝隙里钻来钻去，挤了一身汗出来。
她是心思恪纯，哪里热闹她就往哪去，一点也不觉得累。
“中了！我中了！”有人状若疯癫，撕扯头巾，手舞足蹈。
更多的人在反复确认没有自己的名字后，面色惨白，瘫软在地，失声痛哭。
“让我看看，让我也看看！”程虞认识的字不多，但依然要亲眼瞧一瞧状元叫什么好名字，好将来给自己孩子也起个差不多的。
“让一让，劳驾让一让我嘛！”她终于挤到了能看清皇榜的位置，踮着脚尖，仰着脖子。
“甲辰科……一甲……二甲……”她心里默念着，一个个名字看过去。
忽然，她的目光定住了。
“葛明！”
两个端庄的楷字，赫然列在三甲靠前的位置！
她又仔细对了一遍，是这两个字没错。葛秀才就叫这个名字！
她转身就往回跑，要把这个天大的好消息立刻告诉沈芙蕖。
葛明和沈芙蕖是有一段渊源的，他是通州人，家有七十老母，三岁小儿，从前和沈芙蕖同住在草市坊一条街。
住在草市坊的人，生活都拮据，但葛明比其他人更穷些，穷到揭不开锅。
那时候，沈芙蕖刚支了小摊，几个同样贫困的秀才一起想了个主意，每人凑一点钱让沈芙蕖送餐吃，也算是间接接济了葛明。
但他们也没钱，一天花不到一个铜板，沈芙蕖常常还要自己贴钱。
其实当时沈芙蕖连自己也不太能顾上，但是瞧见葛明苦读的样子，总是于心不忍。
葛明是囊中羞涩到连一个胡饼都要掂量再三的人，更别提购置灯油。入夜后，他只能借着邻家透出的微弱光亮，或是蹲在酒楼脚店门外，就着那点光看书。
书，是断然买不起的，只能厚着脸皮向同窗或书铺恳求借阅，并承诺限期归还。于是，抄书便成了他每日必备的功课。
汴京的冬天，寒风如刀，呵气成霜，墨盒常被冻住，他需将它捂在怀中，用体温将它一点点化开。
冻疮叠着冻疮，裂开深深的血口，每翻一页书，每写一个字，都钻心地疼。鲜血有时会不小心染在借来的书页上，他只得惶恐又仔细地擦拭干净。
夜里，葛明常常被冻醒，只得起身在狭小的屋内来回跑动，待身体回暖，再继续攻读。
那时卖炊饼的张大娘总是讥讽沈芙蕖，自己都顾不上了，还贴钱养着这些穷酸秀才。
读书人，要面子，自尊心强，见有人这般嘲讽，就不好意思再找沈芙蕖送餐。
沈芙蕖便想了个办法，让他们以劳代饭，比如自己告兄嫂的诉状便是找葛明润色的，她付一些润笔钱。开启小食预定后，也经常找他们跑腿，不付钱，只管饭。
等到沈芙蕖开了食肆，每逢新品试吃，也都想着他们。
那几个读书人饥一餐饱一顿，但总算把书继续读下去了。
寒窗苦读多年，如今终于有了回报。沈芙蕖听到葛明中了进士，自然也替他高兴。
“沈姐姐！葛秀才……不，葛进士会当大官吗？”程虞也很高兴，她觉得自己和大官有了交情，是件很自豪的事情。
沈芙蕖想了想回答道：“三甲进士，很厉害了，起码是个县令呢……有人要订两桌酒席，我得去确认一下菜品，你们聊……”
距离午时还有一会，伙计们便聚在一起闲聊。
“万般皆下品，惟有读书高……葛进士以后可是再也不用挨冻了！以后就是衣锦还乡了！”张澈羡慕道。
大双随口道：“要我说，兄弟你这般机灵脑子，干脆也去考个功名试试！”
张澈若要读书，得回宋州原籍，由当地官员考核，才能作为贡生资格方能回到京城参加考试。
备考科举是全天候的任务，需要常年累月地读书作文，若是离开芙蓉盏，张澈就没了生计，谁来供他读书呢？
张澈道：“葛进士再怎么说也有个秀才的爹，七八岁开了蒙，四书五经滚瓜烂熟，我这半路出家的，乘马车也追不上人家。将来……将来，一定让我儿读书就是！便是砸锅卖铁，也要供他堂堂正正地念圣贤书！”
张澈这话，是说给他自己听的，程虞听了悄悄红了脸，“阿澈现在这样也很好呀。”
“怎么，阿虞，你不想当个进士娘子？你想想，你若是当了进士娘子，出门就是大轿子，人人尊称你一句夫人，从此以后绮罗绸缎随便你穿，威不威风？！”小双道。
程虞捧着脸道：“好威风呀！那以后人家就不会看不起我是个厨娘了……”
大双嘀咕：“你说，咱们是挣了点小钱，可始终被视为杂类。胡员外不就是个现成的例子，别看他捐了个官，这汴京城可没一个瞧得上他的。如今女儿的事情一闹，更无人替他说话，我听说，他都打算辞官回鄂州了。”
“阿虞！咱们醉蟹还有多少啊，够不够上两盘的？”这时，沈芙蕖急急忙忙从后厨走了出来。
几个伙计看见沈芙蕖走过来了，都不再说话。
回想那天，马车停在芙蓉盏门口，车帘一掀，大理寺的陆大人先从车上跳下来，随后，沈芙蕖竟搭着他的胳膊从车里一跃而下。她打扮得漂漂亮亮，怀抱一束荷花，满脸是藏不住的喜气。
两人的往来显然超越了正常的范畴。
你说他们的沈掌柜好吗？
当然极好！容貌才情样样拔尖，是女人堆里难得的豪杰，可惜错投了商贾的肚子，哪怕生在寻常耕读之家，也好过如今这般尴尬境地。
两人私下往来，若被御史台的瞧见，弹劾陆却唯利是图、玷辱官箴、勾结商贾，他这官还要不要做了？
唉——可惜啊！几个伙计都这么想着。
不知是谁先喊了声“看榜的相公们来了”，整个酒楼顿时骚动起来，原来是那些高中的士子，一颗心总算落了地，随即便张罗着来到芙蓉盏用午膳。
“恭喜高升！”
“诸位相公这边请——”
“相公要包间吗？”
“坐大堂就可以了！”
“得嘞！”
跑堂的嗓音都比平日亮了，刚撤下邻桌的碗碟，一转身就被个满面红光的年轻士子塞了把铜钱：“拣你们最好的酒菜上！今日某请同窗们吃酒！”
跑堂的忍不住多瞧了他两眼，真是人逢喜事精神爽，这些相公们，都好气派啊。
一下店里来了这许多客人，程虞等人不敢怠慢，立刻都回到后厨，各司其职。
临窗的座位最抢手，因为高谈阔论起来，颇有些指点江山的感觉，而且既能吸引大家的注意，又不显得太张扬。
几个士子挤在窗前，还在激动地比划着：“方才看见没有？陈兄的名字就在二甲第十七！”
“王贤弟更是了得，竟挤进了一甲！”
“我考了这些年，总算……总算中了……”
“咱们都算苦尽甘来……快吃快吃！这芙蓉盏虽是新开的酒楼，味道可不比那些老牌酒楼差。”
跑堂的吆喝声此起彼伏。
“红烧肉一份——祝各位老爷红袍加身！”
“酸菜鱼来喽——盼诸位如鱼得水！”
因是临窗，几位士子一边碰杯，一边朝楼下望去，忽然瞅见一个熟悉的身影。
“瞧……那个是葛明？都成进士了，也不知道换身衣裳。”
“考试的时候我就坐他旁边呢，吃的蒸饼都是馊的，隔着木墙我都能闻到，你们说，他哪有钱来这里吃？”
如此议论，大堂里的食客都投来目光。
来人正是葛明，衣裳打了无数补丁，寒酸得还不如酒楼里跑堂的伙计，他不顾堂内食客好奇的目光，对着迎上来的沈芙蕖，郑重其事地行了一个大礼。
“沈娘子，在下今日是特来拜谢。”他目光诚挚，“昔日潦倒困顿，若非娘子一饭之恩，允我以工换食，绝无在下今日榜上之名。娘子当年藏在食盒底的那块炙羊肉……那是我三年来尝到的第一口荤腥。”
沈芙蕖赶忙虚扶一把，笑道：“葛相公言重了，是你自己寒窗苦读，才华得遇明主，我又岂敢居功。”
葛明摇头：“锦上添花易，雪中送炭难。娘子恩义，在下永世不忘。”——
作者有话说：大家还记得葛秀才嘛？但行好事，莫问前程
第78章
沈芙蕖有些不好意思，那些蒸饼馒头，也确实值不了几个钱，然而葛明如此感激，可见其是个重情重义之人。
几个衣着朴素食客，闻言不禁动容，纷纷举杯向葛明致意，眼中满是敬佩。
那几位靠窗的士子，却交换着毫不掩饰的轻蔑眼神。
“好歹也是读书人，怎么沦落到要靠商贾施舍度日。”
另一人嗤笑接口：“可不是？这等出身，往后在朝堂上如何立足？”
葛明只当听不见，对沈芙蕖又深深一揖，低声道：“滴水之恩，葛某必当涌泉相报。”
沈芙蕖想起自己在草市坊的日子，一时间心中百感交集，为照顾葛明情绪，便请了他进包间详谈，又让程虞等人拿了些下酒的小菜。
葛明在草市坊便察觉到，沈芙蕖并非一般女子，于是当沈芙蕖问起他今后想要去哪任职时，他道：
“不瞒沈娘子，授官在即，葛某心中已有志向，愿入三法司，大理寺、刑部，或者御史台都可。”
新科进士，多半会选择馆阁、国子监等清要显贵，要么就去三司这类实权部门，当个知县或各路转运使，也是很好的去路，主动去三法司的人，还真是少之又少。
当然有个人除外。
葛明说：“馆阁要的是座师提携，三司要的是盘根错节的关系，我一个通州来的寒门，无父兄可倚，无同门可仗，实在不必费心思索投身哪个门第，找个不挑出身的地方，踏踏实实做事就行了。”
沈芙蕖点头，这里能看出，葛明不钻营取巧，是个非常务实的人，“三法司，尤其是大理寺，多用无派系之累的实干之人，只要你能力出众、吃苦能干，在这些地方，还是能扎住根的。”
以前沈芙蕖找他润诉状，发现他对当朝律法吃得很透，也是他让自己不要揪着家产侵占不放，转告沈玉裁私贩硇沙，后者明显比前者严重百倍。当然，此案关键证据消失，这也就不提了。
葛明刚当上新科进士，自然与其他人一样，满腔抱负，也想大展宏图。
“法为国之权衡，时之准绳。若能进三法司，不求能扭转乾坤，但求在其位，谋其政。审案，则必究其实，不使无辜者蒙冤，不令有罪者逍遥。核验法令，则必衡其理，察其是否贴合民情。”
沈芙蕖静静地听着，面前浮现了陆却的样子。
“葛相公有此志向，实乃百姓之福。”沈芙蕖由衷赞道，举起了茶杯，“我便以茶代酒，预祝葛相公，能守得初心，不负所学。”-
午市最鼎盛的热闹渐渐平息，堂内的食客走了七八，伙计们刚松了口气，准备收拾碗筷，稍作休息。
程虞招呼大家：“今天炸鱼做的有点多，咱们中午有口福了。”
一个年轻堂倌搓着手上前，讪讪道：“程掌柜，今日我家中有事，中午就不在芙蓉盏吃了。”
正巧大双捧着盛得冒尖的饭碗从后厨踱出来，朝那堂倌道：“炸鱼都留不住你啦？芙蓉盏真是把你们的嘴养刁了。”
“哪能啊！”那堂倌急忙摆手，“我、我带回去吃……”
待他走后，程虞叹气道：“我知道他家中无事，多装一点给他婆娘吃了。”
大双道：“也就我们掌柜的心好，睁一只眼闭一只眼。要搁别家酒楼，早扣工钱了。”说罢，又旋风似地往嘴里扒了几口菜。
“你们掌柜的心好，我知道哦。”
为首的赵清晏一袭月白襕衫，手执洒金折扇，笑吟吟地跨过门槛。
午后阳光斜照进芙蓉盏，两名壮实的杂役扛着沉甸甸的樟木衣箱跟随其后。
“各位，”他合扇拱手，语气熟稔，“在下赵清晏，你们都见过的，往后一段时日，怕是要叨扰贵店了。”
他侧身示意把那两只硕大的衣箱搬进来：“后院在哪里？箱子里的衣裳物件，都得仔细归置。夏衫轻薄，得挂起来，免得皱了。”
程虞自打知道赵清晏送的荷花是赤金打造，便对这个长相漂亮又出手阔绰的小官人很有好感。
她吃惊道：“你、你，你要住这？我……去喊沈姐姐过来。”
沈芙蕖一脸震惊，看着坐在箱子上晃腿的赵清晏，眼珠子吓得要掉地上了。
她倒吸一口凉气：“赵清晏！你从哪里来就回哪里去！我们芙蓉盏庙小，可容不下你这尊大佛。”
“我付房钱的！”赵清晏跳下箱子，扯住沈芙蕖的衣袖，“就在这儿躲几天清静，别赶我走成不成？”
沈芙蕖对大双说：“赶紧请出去，多少钱都不行。”
赵清晏耍无赖，直接抱着店里的柱子道：“我不走！”
“好，不走是吧，我现在就去找陆却，让他领你回去。”
“方才还夸你心善……”赵清晏立刻换上委屈神色，“姐姐也不问问我为何要躲到这儿，半点不关心我遭遇了什么。”
“啧啧，”程虞咂嘴道，“不会是惹了什么人，来咱们这躲风头吧。”
沈芙蕖叉腰冷笑：“那你是为何离家出走？”
“自然是因为家中逼我娶不喜欢的小娘子！”
“……那便更不能留了。”沈芙蕖斩钉截铁道。
赵清晏又摆出小狗般可怜兮兮的神情：“好歹留我吃顿饭，我可是昨晚到现在都饿着肚子呢。”
赵清晏抱着膝盖坐在小凳子上，看着沈芙蕖在灶台前利落地打散鸡蛋。
热油遇上蛋液的滋啦声里，她头也不回地开口：“吃完就走，这里可没地方给你过夜。”
他看着她将米饭倒进铁锅，米粒在翻滚中逐渐变得金黄，葱花的香气混着猪油的热气蒸腾而起，快炒几下，最后淋上几滴芝麻油提鲜，一盘粒粒分明的蛋炒饭便出了锅，盛在粗瓷盘里。
另一口油锅里，早已腌渍入味的鸡排正翻滚着。沈芙蕖用长筷夹起，利落地切成均匀的宽条，码在蛋炒饭旁。
她把这一饭一肉往赵清晏面前的案板上一放：“吃吧。”
赵清晏舀了一大勺蛋炒饭送入口中，米粒干爽弹牙，葱香浓郁，恰到好处的鲜味与锅气完美融合，胜过任何大鱼大肉。
他又吃了一块炸鸡排，“咔嚓”一声轻响，是酥脆外皮碎裂的声音，紧接着，滚烫鲜美的肉汁便在口中迸射开来，腌制香料的味道层次分明，与蛋炒饭的质朴醇香形成了绝妙的互补。
赵清晏一口饭，一口肉，吃得额头冒汗，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，都顾不上说话。一副狼吞虎咽的模样，像是饿了三天三夜。
“我吃完了。”赵清晏抬起头，简单擦了擦嘴。
“但我没吃饱。”他又说。
沈芙蕖很无奈，真是半大小子，吃穷老子。刚才足足炒了一盆米饭，他还没吃饱。
赵清晏指了指鸡排的碎屑，说：“这个，能再炸两块吗？”
“……可以。”
沈芙蕖利落地将两块金黄酥脆的鸡排捞出油锅，沥干油分。
赵清晏见状，立刻起身要去接，谁知膝盖猛地一软，整个人晃了晃，险些栽倒，慌忙扶住桌沿才稳住身形。
“怎么回事？”沈芙蕖察觉到了他的反常，蹙眉瞧向他的腿。
“没事呀，”他故作轻松道，“跪得久了些，膝盖不大听使唤，睡一觉就好了。”
“你跪了多久啊？”
赵清晏说：“今天跪了有十多个时辰吧，昨天跪了六个时辰。这次爹真的生气了。”
沈芙蕖将鸡排推到他面前：“你先吃着，我去拿药给你。”
沈芙蕖拿着药瓶回来时，见桌上的食物已经一扫而光了。
她蹲下身来，说：“你自己将裤腿卷至膝盖以上。”
赵清晏听话照做，白皙的膝盖上，有大片青紫淤痕。
“这是跌打酒，里面的红花有活血化瘀之效。”沈芙蕖见他没有要自己动手的样子，倒了些药油在掌心，搓热了才覆上他的伤处。
“嘶——”赵清晏猝不及防，倒抽一口冷气。
“忍着点，”沈芙蕖说，“这药要揉开才有效。”
赵清晏低头看着她专注的侧脸，忽然轻声问：“我晚上可以留在这里吗？”
沈芙蕖头也没抬：“不可以。我在附近租的院子晚上太吵，所以现在又搬来酒楼后院。就一间屋，一张床，你睡了我睡哪？”
“哦。”赵清晏难过地垂下头来，此时沈芙蕖正好起身，两人头碰了个正着，皆撞得头晕眼花。
“姐姐，我有点头晕……”
赵清晏觉得鼻子一酸，随即一股热流涌出，他抬手去抹，指尖染上一片鲜红。
沈芙蕖也顾不得自己，见他指缝间鲜血直流，急忙抽出随身绢帕递去：“快仰头。”
“来，用拇指和食指捏住鼻翼两侧，这里，”沈芙蕖在自己鼻梁下方比划了一下，“对，就是软骨的位置，用力捏紧。”
“我去给你找块干净帕子。”
沈芙蕖见到程虞，问道：“有冰水吗？”
程虞说：“有，姐姐随我来。”
等沈芙蕖打好水，浸透了手帕回来，发现赵清晏已经不见了。
走了吗？她狐疑转了一圈，突然反应过来，朝着后院大步迈去。
赵清晏的靴子整整齐齐摆在床下，外衣也叠好放在床头。
而他本人，却深深蜷缩在床榻的最里侧，面向墙壁，整个人陷在被子里，只露出一点墨色的发顶。
就这一刻功夫，他睡得很沉，呼吸清浅。
沈芙蕖还是拧了帕子，要往他额头上搭去。
忽然，他紧蹙的眉头微微颤动，唇间溢出一声模糊的呓语：
“母妃……”
声音轻得像一片雪花，还带着孩童般的委屈。紧接着，他又喃喃了一声，这次清晰了些：
“母妃……冷……”
沈芙蕖正要搭帕子的手顿在了半空，最终只是化作一声叹息，悄然将动作放得更轻了。
第79章
赵清晏大约是连跪了数日，又绝食抗议，一整天水米未进，身体到了极限，这才会在极度疲惫中一头栽倒，沉沉睡去。
沈芙蕖捏了捏自己的被褥，虽是初夏时节，但她未换薄被，昨天还晒过太阳，蓬松得很，怎么会冷呢？
没办法，她又抱出一张毯子来，覆盖在他身上。
赵清晏睡得很不安稳，睫毛一直在轻颤着，投下不安的阴影。
“不……儿臣……”
“儿臣没错……不要！”
他在睡梦中频频转头，额角渗出细密的冷汗，像困在一个噩梦里怎么都醒不过来。
沈芙蕖伸手替他拭去冷汗，“没事了，是梦，醒过来就好了……”她的指尖刚触到他的皮肤，他便像被安抚了一般，渐渐平静下来。
他得喝点安神汤，沈芙蕖心想。
安抚好赵清晏，沈芙蕖默默拾起他的外袍。
正要挂起，却听“叮当”两声轻响，一块莹润的田白玉蟠龙玉佩连着明黄丝绦滑落在地，随之滚出的还有一枚剔透的玉扳指，在她脚边转了好几圈才停住。
她俯身拾起，触手生温，这是极好的料子与工艺，她不由心想，这泼天的富贵，是多少人梦寐以求的终点，可拥有这一切的赵清晏，为何眉宇间总锁着化不开的倦意与郁结？
或许，天家富贵，也有外人无法窥探的难处。
她把玉佩放好，目光重新落回榻上。
赵清晏黑色的发丝凌乱铺在枕上，衬得脸色近乎透明，即便是睡梦中，他的眉头也紧紧蹙着，嘴唇抿成一条直线。
他生了一双无辜的桃花眼，平日里看她时总像小狗般湿漉漉的，透着几分稚气。此刻双眼紧闭，毫无遮挡的眉眼轮廓，反而显出一种与生俱来的逼人贵气。
他不该睡在这里，于礼不合，本该立刻叫醒他。可沈芙蕖看着他连睡梦中都不得舒展的模样，心头那点不忍终究占了上风。
“姐姐！”程虞步履匆匆地从前堂赶来，面带忧色，“咱们店外围了好些生面孔，他们不进来，也不说话，就这么守着，客人们都有些不敢进门了。”
沈芙蕖跟着她走至窗边，掀帘一瞥，那些身影如石雕般静立，都穿着黑色统一的衣裳。
她心下明了，放下帘子，说道：“随他们去。院子里头那位睡醒了出来了，他们自然也就散了。”
“哦，原来是些侍卫，可吓死我了，姐姐你说，他多大的人了，还离家出走，真幼稚。”程虞道。
沈芙蕖连连摇头：“这也是一种抗争的方式，用自己做筹码，逼着家里人不得不听他一句。”
程虞说：“那我还挺羡慕他的，起码他敢这么闹，是因为知道，家里总归是有人疼他、在乎他死活的，对不对？”
“算是吧。家家都有本难念的经。”沈芙蕖轻轻说。
沈芙蕖又问：“阿虞，上次你配的酸枣百合汤还有吗？我给收哪去了，不太记得了。”
“哦，那个啊，早就没有了！姐姐不是说没什么效果嘛，后来我就没再抓这个方子了。”程虞说。
“姐姐又睡不好？巧了，阿婆最近也睡不好，我给她抓了几副温胆汤，现在还没取呢。等下我多抓几副就是。”
“多谢。回头我把钱给你。”
程虞很快从临街药铺回来，见外头的石榴花开得正好，便折了几支下来，准备插在花瓶里，给店里添添喜气。
她说：“今年也是奇怪，荷花开得这样早，石榴花却姗姗来迟。”
“回头你让张澈嫁接一下这两棵石榴树，没准咱今年还能吃上果子。”沈芙蕖拿起最长的一枝，上缀着七八个饱满的橙红花苞。
随后，程虞递上一枝稍短的石榴枝，沈芙蕖接过，将其插在主枝的后方略低处。
“阿澈还会嫁接果木嘛？”
“他现在虽然不会，但他一定能学会。”
程虞跺起了脚：“姐姐你少给他找点活！这几天阿澈天天跑去鸡场，臭死了不说，还不管店里的事！”
“这还没成亲呢，就这般护着了？”
沈芙蕖将花瓶摆到大堂显眼处，瓶中石榴花枝姿态斜出，疏密有致，深色的陶瓶稳稳地压住下方，衬托着上方如火欲燃的花苞。
“好！真漂亮！希望咱们的生意越来越好，希望鸡场的母鸡下多多的蛋，就跟这石榴花似的！一串一串！”程虞双手合十，真心祷告道。
太阳西沉，沈芙蕖与程虞在后厨忙着备菜，窗外的护卫仍如木桩般钉在原地。
有热心伙计端了茶水请他们进来歇脚，他们却恍若未闻，依旧目不斜视。
因着放榜的原因，中榜的举子们纷纷设宴庆贺，芙蓉盏连着两日座无虚席。
沈芙蕖穿梭于前堂后厨，招呼各类客人，直忙到深夜打烊，才扶着酸软的腰肢歇息，猛地想起后院还藏着位大麻烦。
她麻利地装好一份卤鸭货、一把羊肉串、一碗汤面，迟疑片刻，觉得可能不够吃，又烙了两张羊肉馅饼。
推开房门，见赵清晏仍蜷在榻上睡得昏沉。
沈芙蕖想了想，把他推醒了。
“快起来！你这睡多久了？！”
赵清晏迷迷糊糊睁开眼，抽了抽鼻子，“什么味道，好香。”
待看清她手中的食盒，他顿时眼睛发亮，如同得了骨头的小狗：“姐姐真好！还特意给我带吃的！”接过食盒便迫不及待地打开。
沈芙蕖扫了一眼，留意到原本放在案几上的玉佩和扳指被他收起来了。
“呀，姐姐，这个签子肉真好吃！撒这么多孜然，好香。不过这个羊肉馅饼儿，味道要差点，有一点点咸了。”
“这种做法，其实叫锅盔，牛肉馅的最好吃。”沈芙蕖随口道。
“啊？姐姐，你还吃过牛肉？！”
在汴京是严禁私宰耕牛的的。沈芙蕖意识到自己失言了，含糊道：“我是猜的。牛不是也有很多肉嘛，也许味道不错。”
赵清晏来了精神，又问道：“姐姐怎么知道这么多菜的做法，好厉害！”
“还行吧，做得多了，触类旁通，各种做法就会了。”沈芙蕖还算谦虚，“我算是借古今之智慧，集百家之长。”
“我以前不吃羊肉的！特别讨厌！但是你做的我爱吃！”
“你吃慢点，这里又没人跟你抢……”
赵清晏一边大快朵颐，一边说得兴起，不慎将一滴油亮的汤汁溅在了衣袍上。
沈芙蕖见状，故意打趣道：“这可如何是好？要不……我去找陆大人，替你借条裤子来换？”
“啊？”赵清晏一时没回过神，茫然地抬起头。
“前些日子，他同我说起过你们小时候互换裤子的旧事。”她语气轻快，带着几分揶揄。
赵清晏的脸瞬间涨红，又羞又恼：“陆却？他……他有病吧！这种事也拿出去乱说！”
“姐姐你可千万别信他的，他净胡说！你都不知道他小时候有多少糗事！”
沈芙蕖见他脸上的阴霾一扫而光，一副很感兴趣的样子，问道：“他做什么了？”
“他小时候酷爱吃糖，可他娘亲管得严，怕他吃多了不肯吃饭。有一回，我偷偷给了他两大块糖霜，他宝贝似的塞在袖袋里，结果你猜怎么着？那天日头毒，糖全化了，黏了他一身一袖子，洗都洗不掉！”
“大哥不说二哥，你们都一样嘛！”
沈芙蕖顺势将“荷花与莲子同结”的趣闻说与他听。
赵清晏听得抚掌大笑，眉眼弯弯。
“心情有没有好些？”沈芙蕖看着他的手，说：“我还会看手相，你要不要试试？”
赵清晏有些犹豫，但很快就伸出左手来，“那姐姐帮我瞧瞧！”
沈芙蕖倒是极认真看了起来，“我看你的掌色明润，掌形丰正，俗话说，掌如噀血，富贵不绝。”
她开玩笑道：“你的命很好啊！”
赵清晏也笑道：“你糊弄我吧，这不用看手相，也能看出来吧？”
“那我来看点别的。”沈芙蕖的指尖微微上移，落在那道纵贯掌心的天纹上。
“天纹于此略有分叉，与人纹并行而过时略显纠缠。此象主责任深重，常身不由己。心之所向与身之所往，时有拉扯，所以常感疲惫。”
赵清晏原本还玩世不恭地坐在那，听沈芙蕖这么说，坐正了身子。
“赵清晏，此非枷锁，实为天命。若因一时意气，任性而为，恐非仅伤及自身。”沈芙蕖抬眼瞧他。
赵清晏眼里闪过一丝厌恶，随即笑道：“听起来还挺有意思的……姐姐帮我看看姻缘！”
沈芙蕖欢快道：“你的凤纹清晰，子女纹深秀，枝蔓繁盛。将来……必能琴瑟和鸣，儿孙绕膝！”
“啊……那就借姐姐吉言！”
赵清晏默默将手收了回去。
“多谢，多谢姐姐哄我开心，还送这些好吃的给我。我该怎么报答你呢？”
他试探性问道：“姐姐，你想换个身份生活吗？”
“什么？身份还能随便换吗？”沈芙蕖问。
“当然，为何不能？认作养女，或收为义女，就是正儿八紧入族谱，也并非什么难事。只要你想……”
沈芙蕖迎上他的目光，“为什么要换，我这样，不是也很好吗？”
赵清晏低头沉默。
“那你觉得，你现在过的很好嘛？”
沈芙蕖坦然道：“好得很，这日子我相当满意呀！身体健康，平安顺遂，一睁眼有事情做，打烊了坐在店里数钱。”
第80章
房间里一时静了下来，赵清晏抱着膝盖，目光不由自主地追随着沈芙蕖。
看她端茶倒水，步履轻快，又看她收拾碗筷，动作利落。即便只是最寻常的举动，也带着一种说不出的爽快劲儿，带着勃勃生机。
“姐姐，”他忽然开口，带着自己都没察觉的羡慕，“你……为什么永远这么有活力。”
沈芙蕖将茶盏递给他：“糊口度日，当然不敢懈怠，你刚才不是说饼有点咸嘛，喝口水顺一顺。不过，我这只是山野粗茶，也不知道能不能入太子殿下的眼。”
赵清晏自然接过茶盏，只见清亮茶汤里舒展着些叶片，尝了一口，入口有些涩，继而回甘。
待猛灌一大口，赵清晏才反应过来沈芙蕖说了什么，“太子殿下”四个字像惊雷般在耳边炸开，他猝不及防，立刻呛得满脸通红。
“你怎么知道……是、是不是陆却告诉你的！”赵清晏声音都变了调。
沈芙蕖道：“不是，我猜的。破绽太多，我都懒着一一去数。”
“你是看到了我的玉佩么？”赵清晏非要刨根问底。
沈芙蕖说：“好了，请回吧，太子殿下。外面那些侍卫，都在等你。”
“我回去就能解决问题了？”赵清晏倔强地扭开头。
“可你留在这里过夜，只会让问题变得更糟！”沈芙蕖难得提高了声调。
赵清晏被她话里的锐意刺得一缩，声音低了下来，“你是不是生气了，气我瞒你这么久？”赵清晏又想去扯沈芙蕖的衣角，可看她淡淡神情，又讪讪将手缩了回去。
“本来是有些生气，”沈芙蕖慢吞吞道：“可对你，又气不起来。”
“我是猜到你和皇室有关，可能是个世子，可能是个得宠的郡王。但是我没想过你就是赵景安，我觉得这一切有点太荒谬了……”
赵景安，字清晏。官家独子，生母为淑妃，自幼由皇后抚养。中宫无出，他一出生便被立为皇太子，被视为国本所系。
后史书记载：太子姿容秀逸，眉目疏朗。好锦衣，喜华饰，然不流于俗媚，风姿独绝。
厌烦典制拘束，屡有出格之举。或于经筵之上与太傅辩驳，语惊四座；或微服市井，与贩夫走卒同饮；因拒婚绝食，跪太庙十日而不改其志。然其荒唐行止间，又时有惊人之语，暗合治道，令老臣又怒又惜。
赵清晏感到不安，若是沈芙蕖朝着他发脾气，他倒觉得可以坦然，可这样不咸不淡的态度，让他想起了宫里那些毕恭毕敬服侍他的人。
他很担心，沈芙蕖会不会也像他们一样对待自己。
“你也觉得我荒唐吗？”
他从凳子上站了起来，从袖袋摸出了那块象征身份的玉佩，朝着窗户外桂花树砸去，“我胸无大志，为何偏偏是我！没听那些老臣议论么，我诸事皆能，独不能为君。”
“我不要这万里江山！母妃真心疼爱我，却被父皇赐下的鸩酒毒死。此后再无人真心待我，我每天被太傅训诫，被言官监督。读什么书、交什么友、说什么话，甚至我吃什么，都有他们一套标准。我受够了这种生活！”
沈芙蕖静静听着，忽然看清了眼前这人从来不是需要呵护的孩童，而是个用荒唐伪装自己的少年。他把所有的清醒与痛苦，都藏在了那副玩世不恭的面具之下。
“赵清晏，你当真不想要皇位吗？”沈芙蕖难以置信道。
“真的不能再真！”赵清晏嘲讽一笑：“我只想做一个拥有自己喜怒哀乐的普通人，天子二字有多重呐？每一句话都牵着万民生死，芙蕖，我害怕——我承担不了这么重的责任。”
他颓然抓了把头发，像个要不到糖的孩子：“父皇就不能再多生一个么！”
这句带着哭腔的哀嚎，竟将方才沉闷的气氛搅出几分哭笑不得的意味。
“我知道你们都说我荒唐……”赵清晏道，“我没有什么文韬武略，更没有经世之才，就像你所说的，我不过是命好了些……父皇这些年龙体欠安，所以才着急张罗我的婚事，我就更难受了。”
“要不，我尽快给他生个皇孙！皇孙继承大统行不行！”赵清晏又开始口不择言。
沈芙蕖深深叹了一口气，“拜托，太子殿下，你想让陛下抱皇孙，首先要把婚成了吧！你又不肯呐！”
赵清晏忽然上前一步，神色是前所未有的认真，他凝视着她的眼睛，一字一句问道：
“那你……愿意当我的良娣吗？”
良娣？！
沈芙蕖从来没有想过，自己还能有机会当上良娣？
深宫高墙背后是什么？那和自己有什么关系？
沈芙蕖看着眼前这个少年，他眼底的期待灼热而真诚，却也带着天真的残忍。
他以为给出了最好的东西，却不明白她要失去的是什么。
赵清晏大手一挥，指向远处天边，“什么柜坊门槛，什么行会刁难，全都为你烟消云散。我必让你富甲天下，你就是世代簪缨的世家，陆夫人见到你也要敬上三分。我要让这汴河之上，十艘商船有五艘姓沈，要让这东京城裏，人人皆知你沈芙蕖点石成金的手段。”
“那么作为交换，你要我，为你生个孩子？”沈芙蕖艰难理解他话里的意思。
她怎么会这么想？！
赵清晏霎时红透，耳根也红了，“不是交换！是……我喜欢你啊，我喜欢你呀，沈芙蕖，你听见了没？”
“我和父皇谈了条件，我可以给你换个身份，你想当谁家的娘子都行，可崔家娘子我不得不娶，但是你不是说过吗？把她们当成漂亮的花瓶摆在屋内就好了……”
沈芙蕖只觉得耳边嗡鸣作响。
良娣、孩子、喜欢……这几个词在她脑中反复碰撞，炸开一团混乱的星火。
他口中的喜欢，究竟是一时兴起的依赖，还是少年未经世事的错觉？这突如其来的告白，与方才“生皇孙”的荒唐提议，又有什么分别？
她觉得自己分裂成了两个，一个还在为他的身世唏嘘感慨，另一个却被这汹涌而来的情愫撞得措手不及。
万千思绪如潮水般涌上心头，却又在触及他那双清澈而急切的眼睛时，碎成一片无从拼凑的涟漪。
一直能言善道的沈芙蕖，一时间不知道说什么，便是这刹那的犹豫，让赵清晏看到了希望。
他不顾一切将她拥在怀里，如捧着稀世珍宝，“如果是你一直陪我，我便不觉得害怕了。”
他双臂收得那样紧，仿佛下一秒沈芙蕖就要消失了，沈芙蕖被他勒得喘不过气来，手掌抵在他胸前用力推着：“赵清晏，你冷静一点。”
“我冷静不了……”他反而更加收紧了手臂，声音里带着破釜沉舟的激动，“我终于说出来了！沈芙蕖，我心里……说不出的欢喜。”
“那你也要问一下我的意愿啊！”沈芙蕖见挣脱不了，干脆踩了他一脚，两人脚绊在一起，一同朝塌上栽去。
赵清晏慌乱之中还晓得用手护住她的头，跌落榻上的瞬间，他呼吸灼烫，语无伦次，“姐姐你扑我干什么，今晚就要孩子了？可以么……”
“……”沈芙蕖一时又羞又愤。
此刻，窗外传来一阵说话声。
“陆大人，他俩就在这，刚才给他送饭来着……”程虞一边道，一边叩门。
“沈姐姐？陆大人来了，说来接赵官人回府！”
“奇怪，屋里亮着呢……”程虞见无人应答，又敲了敲门，耳朵也凑近门缝，凝神细听。
只听见有衣料窸窸窣窣的声音。
不止她听见了，站在她一旁的陆大人也听见了。
陆大人的脸色好难看啊。
程虞正绞尽脑汁想着如何将陆却支开，门自己从内里打开了。
赵清晏站在门后，神色紧张，面色通红。
沈芙蕖虽然强装镇定，然而衣服却透露出不对劲起来，那束腰的丝绦……明显歪了。
赵清晏见来人是陆却，转头对程虞温声道：“程娘子，麻烦你暂且回避，陆大人有些话要同我单独说。”
程虞只觉得屋内空气凝滞，陆大人那张向来喜怒不形于色的脸，此刻铁青得骇人。她不敢多留，连忙退了出去。
沈芙蕖默默整理好微乱的鬓发，见陆却亲自前来，心知赵清晏此番是非回去不可了。
陆却果然说：“赵清晏，你胡闹，也该有个限度。”
赵清晏非但不惧，反而慵懒地往榻上一靠：
“陆却，你来得正好。前几日殿选，我瞧见惠善妹妹了。父皇还特意与我说，陆家乃朝廷肱骨，你陆却更是百年难遇的栋梁之材。只可惜陆家小女姻缘坎坷，遭人非议。为示体恤，父皇提议让我将陆惠善一并纳了。”
他轻轻摇头，语气轻佻：“不过——我拒绝了。”
见陆却沉默不语，赵清晏笑意更深，带着几分讥诮：
“怎么？刚才不是还斥我胡闹么？顺了你们的意，便是深明大义；逆了你们的意，便是荒唐无度。”
赵清晏无所谓道：“陆却，你还真以为这是小时候呢，我不想再听你的一套大道理，我耳朵都要起茧了。”
“赵清晏，我可从来没跟你说过什么大道理。我接下来要说的，才是大道理。”
陆却肃然道：“你生于帝王之家，受万民膏血奉养，享尽锦衣玉食之奢。既享食君之禄，便当担君之忧。岂能只图顶巅之权贵，而不念社稷之重和苍生之艰？”
“是，你一直不愿做这储君。可天命如此，官家唯你一子。国本若动，则根基不稳。这位置，你的叔伯、你的侄辈，谁不垂涎三尺？更何况我朝才安三十载，昔日外患犹在虎视眈眈，朝局若生动荡，外敌趁虚而入，届时烽烟再起，黎民何辜？”
“你身为太子，不监国理政，不修身立德，反倒流连这芙蓉盏！此乃市井百姓驻足之地，你在此逗留，可曾想过妨碍人家生计？且不论你是否心存爱慕她，你可曾为她着想，待你明日再踏出此门，官家如何作想？朝臣如何议论？她的名声何在！！！”