朝堂之上，金殿森严。
姜姒端坐龙椅，先是对殷曌在西南的“英勇表现”不吝褒奖，然而，当殷曌跪谢圣恩，转而奏请朝廷拨银、专供猛虎营军需时，殿内气氛骤然一凝。
阶下众臣鸦雀无声，目光齐刷刷投向首辅林深。
林深出列，一身紫袍衬得他面容愈发清癯冷峻，躬身行礼：
“陛下，太女殿下。臣以为，此举断不可行。”
“猛虎营虽名为‘营’，实则已具备私兵之实。若再由朝廷拨款供养，假以时日，兵精粮足，这猛虎究竟是守西南之土，还是成西南之王？”
殷曌跪在地上，抬头，直视着林深：
“林相不谈如何御敌，却先谈如何防臣？难道在林相眼中，西南的将士就不是我大殷的将士？西南的土地，就不是我大殷的疆土？他们舍生忘死，抵御外辱，守护的，难道不是我大殷的万里河山吗？！”
林深目光转向殷曌，语气越发冷酷：
“若因一时之愤，便打破祖制，任由藩王借朝廷银两扩充私兵，日后边境若有变故，这猛虎营是听陛下之令，还是听王府之令？若是王府之令大于陛下之令，殿下今日所求的‘强军’，来日是否会变成第二个‘安史之乱’？”
“难道为了防备那未必发生的‘尾大不掉’，就要眼睁睁看着边境将士手无寸铁，任由蛮夷屠戮吗？”殷曌咬牙道。“林相久居庙堂之高，未曾亲眼见过那南疆的泥沼。您不曾亲眼见过我大殷的将士，被那蛮象活生生踩出五脏六腑，肠子流了一地，可那象却连皮毛都毫发无损的无奈；您也不曾亲眼见过，我大殷的疆土被象群践踏，城池被攻破，百姓哀嚎遍野，而我们却只能用血肉之躯去堵那巨兽獠牙的悲愤！”
“太女乃国之储君，当怀天下格局，岂能为眼前一战得失，便开此裂土分封先河？今日允了猛虎营，明日是否要允他自建兵工厂？后日是否要允他截留赋税？藩镇之祸，始于毫厘，成于滔天。臣绝不能眼睁睁看着大殷重蹈昔年七国之乱，请陛下三思！”
姜姒的目光从殷曌和林深身上移开，扫向一直置身事外的江敛。
“江敛，此事，你怎么看？”
若换作以前，江敛必定是第一个跳出来为殷曌摇旗呐喊，就为了和林深唱反调的，看林深吃瘪是他的爱好之一。可今日，这位素来圆滑的户部尚书，却是先向御座深深作揖，又转向林深，行了一礼，最后才看向殷曌：
“回陛下，臣……赞同林相所言。”
此言一出，满朝哗然。
殷曌猛地抬头，不可置信地看向江敛。
想了想，又瞬间理解了他的做法。
“太女殿下所言边疆惨状，臣亦有所耳闻，每每思及，痛心疾首。然林相所虑，乃社稷根本，不可不防。”
他顿了顿：
“陛下，殿下。猛虎营之设，确为克制象兵之良策，然‘兵者，凶器也，用之则杀，养之则危’。今日为了防骠国，养四十虎尚可；若明日为了防吐蕃，养一百头狼呢？后日为了防北狄，养三百只鹰呢？”
“殿下，您今日求的是‘养虎之银’，可这银子一旦拨下去，便是开了‘藩王自养凶兽’的口子。人心不足，贪念难填，今日是虎，明日便可能是甲兵。到时候，朝廷若是断了粮草，便是逼反；若是续了粮草，便是纵虎。”
“殿下，您若真心为了大殷，为了西南百姓，便不该求着朝廷给您银子让您去冒险，而应请朝廷派员，与您一同守这西南大门。只有这样，林相才能放心，陛下才能安心，这老虎……才咬不到自己人。”
又转身朝姜姒躬身：“臣以为，若要养虎，必须设‘监军’与‘专办’。虎崽由朝廷验收，调兵权归陛下，统兵权归殿下，而猛虎营的日常操演与军纪，必须由朝廷派人日夜监察。”
“江敛说得对。”
姜姒终于开口，定下了乾坤。
“曌儿，你既想要猛虎营，便得按江敛说的办。银子从江家出，账由朝廷核，兵归你调，但权——要分。”
殷曌看着江敛，死死咬着唇，直到尝到了血腥味。
“儿臣……遵旨。”
———
散朝后，宫道冗长。
江羡鱼和司维桢快步追了上来。江羡鱼几次欲言又止，最后还是咬着唇，开口道：“殿下，您别怪我爹，他今日在殿上那样说……”
殷曌脚步未停，只淡淡应了一声：“我知道，他做这一切，都是为了临渊。”
江羡鱼一怔，随即眼圈微红，低声道：“是。您不知道，哥哥为了求得父亲点头让他入东宫，跪了祠堂，挨了家法，皮肉都打烂了。他还把江家名下最赚钱的几处盐井和漕运铺子都划到了公中，说是献给朝廷，只求换一个入东宫的机会……”
她说不下去了。
殷曌停下脚步，转头看向江羡鱼。
那双凤眸里终于有了一丝动容：“我知道的。临渊的心意，我从来都知道。”
若是没有姒晏清，若是没有此次西南之行，只要母皇一道旨意，别说一个侍君，便是把江临渊扶上正位，她也未尝不可。
可是……
她思绪翻涌，最终归于一片死寂。
她从怀中摸出一张六千两的银票。
“我在西南，以太女名义向你哥哥借了这笔钱，用来养那四十只老虎。”
“我若直接给他，依着他那性子，定是不会收的。你替我转交给他，就说……这是我欠他的，与朝廷无关，与江家无关，只是我殷曌欠他的。”
江羡鱼接过银票，看了司维桢一眼，两人目光交汇，皆是苦涩。
朝堂之上，陛下已一锤定音，江临渊入主东宫已成定局。可殷曌这举动，分明是在划清界限。
司维桢在一旁看得分明，他眉头微蹙，忍不住开口：“殿下，江兄所求，不过是个名分，哪怕不做正君，做个侍君他也心甘情愿。您怎的就……非要分得这么清楚？”
殷曌看着远处宫墙投下的阴影，轻轻叹了口气。
“临渊与我，自幼一起长大，他为我扮过太监，为我受过罚。我若把他当成筹码，当成交易的砝码，那我和母皇、和林深、和那些满口仁义道德却只懂算计的人，还有什么区别？”
她转过头：