“北方大旱，流民四起……烈儿奉旨巡视北境，安抚灾民，却于月前在苍州地界失去联系，随行护卫尽数罹难，尸首不全……”皇帝缓缓念着密报上的字句，声音听不出喜怒，但每个字都像从冰窖里捞出来，“现场有激烈打斗痕迹，非寻常匪类所能为。刺客行事干净，未留活口，亦未留下明显身份线索。”

他放下密报，目光如鹰隼般扫向跪地的影卫统领：“查了这么久，就查到这些？是谁干的？”

影卫统领额头冷汗涔涔：“陛下恕罪！对方手段极为老辣，所有线索似乎都指向几股流窜的悍匪，但……但依臣愚见，悍匪绝无此等实力和胆量袭击皇子仪仗，且事后能抹得如此干净。背后……恐有朝中之人……”

“朝中之人？”皇帝冷笑一声，打断了统领的话。他何尝不知？老三轩辕烈，能力出众，在军中颇有声望，又因生母早逝，少了外戚牵绊，反而显得“干净”，是他一度颇为属意的储君人选之一。也正因为如此，他成了某些人的眼中钉，肉中刺。

这次北行，本就凶险，是他对这个儿子的考验。若能安然归来，或许……可惜，他没能回来。

“老大在户部，手伸得够长，边军粮饷上能做文章。老五掌管部分禁军，调动些‘匪类’也非难事。还有老七，看似闲散，与江湖势力却不清不楚……”皇帝像是在自言自语，又像是在说给统领听，将几个成年皇子的嫌疑一一略过，语气平淡得像在讨论天气。

他心中早已有了推断，但他不会说，也不会去深究。为了一个“可能”已经死掉的儿子，去动另外几个同样流着他血脉且在朝中各有根基的儿子？不值当。朝局已经够乱了，北境旱情、流民、还有南方隐约的不稳……他需要的是稳定，哪怕是表面的稳定。

“烈儿……”皇帝闭上眼睛，仿佛有些疲惫，片刻后睁开，眼中已是一片帝王的冷酷与决断，“是他命不好。生在皇家，却无福消受。”

他看向影卫统领，声音不容置疑：“传旨。三皇子轩辕烈，奉旨北巡，不幸身染恶疾，药石罔效，已于行在薨逝。追封‘忠勇亲王’，以亲王礼制下葬（衣冠冢）。北境灾民安抚事宜，交由苍州总督全权负责，不得有误。”

影卫统领猛地抬头，眼中闪过一丝震惊，但很快压下，低头应道：“……臣，遵旨。”

他知道，这道旨意一下，三皇子轩辕烈，无论生死，在皇室玉牒和官方记载上，都已经是个“死人”了。

皇帝挥了挥手，示意统领退下。空荡荡的御书房里，只剩下他一人。他走到窗前，望着北方阴沉的天际，许久，才低低叹了一句，不知是说给谁听：“烈儿，莫怪父皇心狠。这龙椅之下，本就是累累白骨。要坐得稳，就得……舍得。”

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