“我也不去！这是我的姐妹！”
两个人突然呛起来，谁也不服谁。
伊莎贝尔噗嗤笑出声，还有闲心倒了半杯香槟，一边品尝一边看热闹。
一直被攻击的对面，入座已久的赫尔曼：“……”
他不得不开口道：“斯宾塞先生，来这里坐吧。”
妻子不帮自己，海因里希拿奥黛丽没办法，只能板着脸坐到赫尔曼身边，越想越气，“你对这件事就没意见吗？！”
赫尔曼不说话，淡定地倒了杯红酒，递给海因里希。
海因里希接过，碰了碰杯子。
“铛”的一声，酒红杯身倒映出两个男人如出一辙的冷脸。
赫尔曼：“我不为无法改变的事情而生气。”
简言之，有意见也没屁用。
海因里希翻了个白眼，仰头把酒一口闷。
人和人的悲欢并不相通，两个男人沉默一晚上，默默吃饭喝酒，不时碰了碰杯子。干巴巴聊了几句天气就没话说。
而对面的欢声笑语持续了整个晚上，姐妹俩还拉着葛丽泰加入进来，热闹极了。
毕竟是第一天，舟车劳顿，大家吃完饭就各自休息。
夜幕降临，奥黛丽抱着枕头溜进姐姐的房间，还没说话，身后就传来脚步声。
一回头，又对上神色不善的公爵先生。
海因里希满脸写着“就知道你要来我特意在这蹲你，休想进来！”
伊莎贝尔早就知道妹妹要过来，视线越过奥黛丽看向海因里希，笑着摆手：“海因，今晚你去别的房间睡吧。”
“等等，不止今晚！”奥黛丽赶紧打断，大着胆子拦在门口：“公爵先生，我们姐妹好不容易见面，只聊一晚上怎么够？”
“不止今晚？”海因里希眯起眼，看向伊莎贝尔，一副你不给说法我就要闹了的表情，“那我睡哪？！”
奥黛丽语速飞快：“温斯顿庄园多的是房间！管家会给你安排的！保证让你得到充分休息！”
伊莎贝尔立刻默契地将妹妹拉进房间，然后揪着海因里希的衣领，应付式的亲了亲嘴唇，“好了，晚安，亲爱的。”
说着就合上门，“砰！”
“？！”海因里希瞪着紧闭的房门。
变了！一切都变了！
自从来到肯特郡，他的生活天翻地覆！
好吧，这才是第一天，先忍一忍！不能做扫兴的丈夫！
公爵压下脾气，臭着脸走开。刚抬起脚，就看见连襟迎面走来。
银头发先生穿着睡衣，显然在卧室里等许久。他扫了眼紧闭的房门和对面男人的脸色，挑眉：“她们姐妹俩在一起？”
海因里希沉重点头，冷哼道：“恐怕还不止今晚。”
“……”
两个男人再次相顾无言。
这一次，不用太多的解释，彼此已经有种同病相怜的默契。
第66章
卧室里,伊莎贝尔与奥黛丽可不知道外面的事。
“我好想你，姐姐。”奥黛丽缩在被窝里，抱着伊莎贝尔的腰说悄悄话, “那个公爵看起来可真凶，他对你好吗？”
伊莎贝尔轻笑：“他还不错。”
“真的吗？”奥黛丽哼哼,她向来对人友善,但是对待姐姐的丈夫却十分吹毛求疵, “他可一点儿都不像贵族绅士，你刚看到了吗？我只不过要陪你几个晚上而已，他居然那个态度？拜托,我可是你的姐妹,他是谁？他才认识你多久？”
奥黛丽滔滔不绝。
伊莎贝尔忍俊不禁：“看起来他很难博得你的好感。”
“是的,一点可能也没有！”奥黛丽斩钉截铁,八爪鱼似的抱住伊莎贝尔，“你放心,他是公爵又怎么样，要是对你不好,我就……我就……”
她犹豫半天，又想到换嫁的事。姐姐本来就是替代她去公爵府的, 现在遇到的麻烦也都是她带来的。就算姐姐吃了亏，她也想不出法子对付他。
一时间, 奥黛丽声音低了下去。
伊莎贝尔轻轻拍着她的背，沉默片刻才道：“放心,我很好。”
“看着我，亲爱的。”她捏了捏奥黛丽的下巴，两双相似的蓝眼睛对视，“你忘了你说的话吗？你知道的,我在哪里都能过得好。”
奥黛丽微怔，心中的不安被温柔抚平。
“你呢？怀特先生是个怎么样的人？”伊莎贝尔看着妹妹红润的脸，微笑，“看起来你在温斯顿庄园的日子比我想象得更好。”
提到赫尔曼，奥黛丽眼睛亮了亮，“嗯！赫尔曼是个很好的人，我在这里过得很不错。”
“库珀夫人也很好，我在这里认识了许多朋友，洁希亚夫人、莫尔太太、特蕾莎、查尔斯、卡洛琳、胖厨娘、凯文、萝丝……”奥黛丽打开了话匣子。
在姐姐面前，奥黛丽毫无保留。小到养了几只小猫小狗，分别叫什么名字，大到研究改良机器，加入承知社，她事无巨细告诉伊莎贝尔。
伊莎贝尔也耐心倾听着，即便是很小的事，她也会给出回应。
其实关于承知社以及改良机器这种大事，露西已经告知了伊莎贝尔。露西是伊莎贝尔留在奥黛丽身边的眼睛，负责排除危险苗头，给她留下充分安全的环境。
不过这种事没必要告诉奥黛丽，她只需要像现在这样，快乐地交朋友，大胆地尝试新鲜事物。
“除了这些以外呢？你刚刚说到赫尔曼，怎么不继续？”伊莎贝尔轻笑，她当然注意到妹妹别扭的神色。
奥黛丽抱着枕头滚了两圈，含糊道：“挺好的，我们都是夫妻了。”
伊莎贝尔注视着妹妹，“他对你好吗？我指的不是衣食住行，我问的是……他尊重你吗？”
奥黛丽犹豫片刻，扬起微笑：“嗯，他尊重我，我已经拥有了很多太太们都羡慕的自由。”
伊莎贝尔没有说话，她沉默片刻，又问：“你真心喜欢他吗？”
在奥黛丽立刻要回答之前，她接着说：“我要听实话，亲爱的。”
奥黛丽顿了顿，有些害羞，想了想，还是勇敢开口，“我应该是喜欢他的。”
伊莎贝尔挑眉：“你的语气怎么带着不确定？”
“因为……我分不清那是怎样的喜欢。”奥黛丽犹豫地抬起头，“也不确定它是好是坏。”
这个问题其实埋在奥黛丽的心里很久了。
她是个不爱纠结的人，遇到解决不了的问题就先放着。
现在似乎是个把陈年疑问拎出来解决的好时机。
“我喜欢很多人，喜欢你，喜欢爸爸妈妈，喜欢姨妈，有时候也不介意喜欢友善状态的卢卡斯小姐。”奥黛丽慢慢诉说。
“噢，卢卡斯小姐一定不知道你这么看重她。”伊莎贝尔打趣。
奥黛丽红了脸：“总之……我喜欢很多人。我还喜欢帕比小狗，黛西小猫。一切美好的都值得被我喜欢。”
“这其中包括了赫尔曼·怀特？”
“是的，包括他。”奥黛丽声音低了下来，“可是这也很奇怪不是吗？事实上，赫尔曼并不是从一开始就很好。他很冷漠，也很不好接近。我虽然欣赏漂亮的男士，在这种情况下，也不会认为自己多么特别，足够让他另眼相待。”
室内温暖，烛火昏黄，伊莎贝尔静静看着妹妹，小小的人一瞬间似乎长大了，变成了忧愁的少女。
“慢慢的，他有所改变，我知道，他应该不再抗拒我。”奥黛丽回忆起动人的画面，“他在礼堂吻我、为我画画、和我跳舞、奋不顾身下水救我。我们也吵过架，他暴露了自己最真实的一面，我却并不觉得难以接受。”
伊莎贝尔：“所以你判断自己喜欢他。”
奥黛丽没有立刻回答，而是疑惑地看着伊莎贝尔：“姐姐，下判断前，我更想知道，喜欢一个人应该是怎么样的？”
伊莎贝尔思考片刻：“亲爱的，这没有标准答案。”
“是的，没有标准答案。我只能拿它和我其他的喜欢相比较。”奥黛丽捧着脸说，“喜欢家人朋友，喜欢宠物，都是很纯粹的情绪。可是我喜欢他的时候会夹杂着其他的东西。”
昏黄光线下，那双水蓝色的眼睛澄澈动人。
她垂下眼眸，“我不知道为什么会为他着迷。”
伊莎贝尔：“着迷？听起来是不属于你的词语。”
“是的，在遇到他之前，我对万事万物的喜欢都是温和平等，遇到他之后，我逐渐发现了……”奥黛丽顿了顿，眸光微怔，“发现了埋藏心底的阴暗面。”
“赫尔曼除了外貌完全符合我的审美，他的性格，他的人生经历，他的价值观，和我完全不同。”
“在他的世界里，所有事情的出发点都是利益。我知道，这不是他的错，只是成长环境将他塑造成了这样。”
“第一次产生冲突的时候，理智告诉我，我们是截然不同的两个人，就像两条轨道恰好同行，却不能要求它与我接轨。可当我发现那座冰山渐渐为我消融，我必须坦诚，内心的窃喜与满足。”奥黛丽低下头，“姐姐，我为此羞愧，因为意识到，我竟然将付出的情感当成武器，并得意洋洋地看着对方成为我的俘虏。”
伊莎贝尔静静看着奥黛丽，“主动付出情感的人，是理所应当的上位者。只是世人常常误以为被爱者才是赢家。”
“是的，我主动去爱，成为了真正的赢家，并因为胜利而快乐，甚至在某个瞬间很享受这种俘获人心的游戏。”奥黛丽皱起眉，“等清醒过来，又为自己的卑劣而羞耻。”
“看来是时候让你放下道德感。”伊莎贝尔揶揄。
奥黛丽沮丧：“噢，拜托，别调侃我，亲爱的。这份喜欢带来的糟糕之处不止如此。”
“除了洋洋得意，我偶尔还很悲观。看他为我弯腰的瞬间，我会想，能不能彻底改变这个人呢？”奥黛丽轻声说，“很难以置信吧，我竟然会产生想要改变一个人的妄念。一点点甜头还不够，我贪婪地想要全部。”
伊莎贝尔没有说话，安静听着她的叙述。
“我凭什么改变他呢？情感上来说，我们是独立的人。现实中，我们的婚姻从交易开始，我是一个名为怀特太太的傀儡，依靠他生活，后半生全指望他。哪有立场要求他改变。”
“我做了情感的上位者还不满足，因为不平等的地位，总是让我感到危险。我会想，他现在固然喜欢我，愿意为我做出表面的改变，可是忍不住担忧，这样的喜欢能持续多久？他为迎合我而做出的改变，又能维持多久？”
伊莎贝尔：“这份喜欢，让你思考得更深入了。”
“也伴生了更多烦恼。”奥黛丽点头，露出与以往不同的神情，“老实说，假如仅仅只有爱情，那么就算它终将随风飘远，彼此也能开启新的人生。可……我们之间却还存在着婚姻的枷锁。”
“我很清楚，我要承担婚姻的责任，即便感情破裂，分崩离析，我们也必须维持着貌合神离的婚姻。”
“如果我不爱他，那么当这一天来临，我不会感到难过。可如果我爱他，我无法想象我该多么痛苦。”奥黛丽扯开一丝笑。
“歌剧里总是写，女主角愿意为爱赴汤蹈火，可是从来没有人告诉我……”她说，“原来爱情也会苦涩。”
“当我对一个男人的情感充满占有欲，悲观就如影随形。它让我敏感、贪婪、忧愁、患得患失，为了维持平稳的婚姻，不让它走向最坏的结局，我还必须藏起这一面……”奥黛丽抬起头，水蓝色的眼睛露出和平常不同的认真，“多么可怕啊，原来喜欢一个人，会让我变成另一个自己。”
“截然不同的……肤浅、愚蠢、悲观的……”她低下头，悲伤地微笑，“让我有点讨厌的自己。”
北方的夜晚格外寒冷，城堡里彻夜亮着昏黄的灯，室内静谧得似乎能听见雪落下的声音。
伊莎贝尔注视着妹妹的眼睛，窥见她内心最真实的角落——乐观天使也有悲伤，虽然它们总是被压在箱底。
她想起奥蒂启程的那天，也是维持着笑脸，所有信件都是报喜不报忧。
如果不是最信任的人在身边，恐怕这些烦恼会永远不见天日，直到自己都忘干净。
“亲爱的，我对你的自我评价保留意见。同时我必须告诉你，没人能替你的感情做出决策。”沉默良久，伊莎贝尔捏了捏奥黛丽的脸，“我只希望，你任何时候都是快乐的。”
奥黛丽垂下头，沮丧道：“看来我没能实现你的心愿。”
“不，我说的快乐，不是要你任何时候都强装出快乐。”伊莎贝尔缓缓道，“它是开心就大笑，难过就哭泣，被冒犯就发脾气，快乐不是你的目标，是做你当下最顺心的选择，就像你现在选择和我吐露所谓阴暗的心事。”
伊莎贝尔将妹妹搂进怀里：“此刻，请你再次回答我，在温斯顿庄园，你感到快乐吗？”
奥黛丽沉思片刻：“大部分时候是的。”
伊莎贝尔：“也就是说，偶尔会难过。”
奥黛丽顿了顿。
姐姐总是能轻易看穿她的伪装。
“是的，偶尔会，但那是我自己的问题。就像刚才为感情困惑一样，我总是自寻烦恼。”她认真说，“我想在怀特太太这个身份之外，做出一点成绩。想帮这个，帮那个，甚至想改变世界，却忽略了我并不能随心所欲。”
“事实上，赫尔曼和葛丽泰夫人对我都很好，我只是……我只是……”
她卡顿半天，找不到合适的形容，似乎是将情绪掩藏太久，甚至忘了它们的起源。
伊莎贝尔静静注视着妹妹，冰蓝色的眼睛似乎已经看透一切。
小时候树立的盾牌可以抵抗外界的恶意，可此刻的伤害，来自她善良的天性。
共情是她的天赋，也是双刃剑，她会为一朵花的凋零而难过，会体谅工人的疾苦，会设身处地为别人思考，哪怕这个人给予她伤害，她也不计前嫌。
“老实说……”伊莎贝尔突然叹了口气：“如果知道有今天，我也许不会教你成为一个太过善良的人。”
奥黛丽靠在姐姐肩上，微笑：“我现在成为坏蛋还来得及吗？”
“恐怕在五岁的时候就来不及了。”伊莎贝尔挑眉，“诺曼小小姐是个连院子的金盏菊枯萎都要掉眼泪的糯米团。”
“不过……”伊莎贝尔顿了顿，冰蓝色的眼睛里暗含温柔，“我不会阻止你将手心的玫瑰送给别人，因为那是你的选择。”
奥黛丽选择做一个赠人玫瑰的笨蛋，那也很好。
——我只是，会心疼你掌心的刺。
成长的路上到处都是荆棘，伊莎贝尔不会说出这份关怀，让它成为阻拦妹妹朝理想目标前进的温柔陷阱。
“亲爱的，你只需要记得。我问你是否快乐，不仅是指在温斯顿庄园，而是任何时候……”伊莎贝尔眸光温和，轻拍奥黛丽的脑袋：“任何时候，你大可把那些犹豫踌躇和恐惧都扔到脑后，做出最快乐的选择。”
奥黛丽微怔。
“如果想尝试爱情的滋味，那就勇敢去体验。不用顾忌他是谁，不用害怕潦草收场，不用担心会连累家人。”伊莎贝尔看着她，“你可以为爱昏头，可以忘掉理智彻底沉浸在感情里变成一个傻蛋，你甚至可以在腻了之后掉头就走，我只需要你想做什么就做什么。”
奥黛丽愣了许久，嗓音干涩：“可是我和他之间，从一开始就不平等，所以……”
“所以我会将天平里属于你的一方抬高，抬到和他平等的位置。”伊莎贝尔缓缓道，“从我踏进温斯顿庄园开始，你只需要像普通的姑娘一样恋爱。可以争吵，可以任性，可以委屈，可以洋洋得意，不用强迫自己接纳一切。”
她伸出手，摸着奥黛丽的头，嗓音清缓，“因为我永远在你身后。”
“我……”奥黛丽愣住，刚想扯出一丝笑，脸颊就被伊莎贝尔掐住。
“笑不出来的时候，不许笑。”
奥黛丽瘪了瘪嘴，她深吸一口气，想强忍住泪意。可是就像白天见到姐姐那样，全身的情绪都不听使唤。
终于，两滴眼泪砸在枕头上，留下洇湿的痕迹。
“我……我……”
她哽咽着，小声的呜咽逐渐化作伤心的抽泣，泪珠大颗大颗地掉，最终嚎啕大哭。
——我好伤心啊。
在此之前，她甚至不知道自己有这么多伤心。
离开家她好害怕，她见到冷脸的赫尔曼、最初不太友好的卡洛琳、使绊子的丽萨、冷漠的仆人……所有人都不喜欢自己，她还要接受新的身份，突然从一个无忧无虑的女孩成为别人的太太。
她害怕很多事情，很多时候都在回避冲突。
委屈，难过，任性，通通藏起来，假装自己是充满能量的永动机。
意识到与赫尔曼价值观不一致，她不敢强加干涉，只能用自己的方式试图感化他。改良机器遇到困难，也不敢说，因为那本就是她额外的请求……太多太多了，她很喜欢他，有时候又不敢太喜欢，瞻前顾后，不敢任性，不敢发脾气，有时候想起当初他冰冷的眼神，心里还是一阵颤抖。
明明都是鸡毛蒜皮的委屈，当时只在心里留下很浅的划痕，不怎么疼，可是在姐姐面前突然间通通爆发，哭得整个人都颤抖。
像回到小时候被卢卡斯小姐抢了玩具，在大人看来丁点大的事，对于五岁的奥蒂来说却是天崩地裂的难过。那时她也像这样嚎啕大哭。
窗外的雪还在下，似乎也为这个女孩而伤心。
伊莎贝尔什么也没说，只是沉默地抱着奥黛丽。
像安慰被卢卡斯小姐欺负的小姑娘，她没有高高在上地指责，也没有敷衍地安慰，她只是认真倾听小奥蒂诉说着天崩地裂的烦恼，即便只是被抢了娃娃。
痛苦怎么能比较呢？成长的阵痛和那些改变世界的大事一样重要。
比起勉强的微笑，伊莎贝尔很愿意看见奥黛丽真实的眼泪，在外面她可以一直坚强，在这里却可以变成脆弱的奥蒂。
伊莎贝尔既为此惆怅，又为此开心——因为一朵金盏菊枯萎而难过得吃不下饭的小姑娘，终于有了爱情的烦恼。
能完整体验爱情的酸甜苦辣是好事。无论奥黛丽选择留下这枚果实，还是丢弃，都是自由。
反正无论做什么决定，伊莎贝尔都有为她兜底的能力。
至于带给她爱情烦恼的那个男人——赫尔曼·怀特，究竟是个怎么样的人，伊莎贝尔会亲自去探出他的底细。 ——
作者有话说：一生已经度过三分之一，童年还像是昨天。
有些是鸡毛蒜皮，有些是年纪小，误以为也很小、现在想来却很崩溃的大事，零零总总，很难忘记。
虽然生活里没有伊莎贝尔为我接住年少时的眼泪，但长大的过程中也挣扎着成为了坚定快乐的人。
有时候碰到难关过不去，我就会想想如果是笔下的女主们，她们会怎么做，然后我就得到了答案。
我很爱笔下的所有女主，是女儿，是朋友，是老师，是住在文字里的灵魂。我爱她们，向往她们，想成为她们。
正好写这章有感而发[哈哈大笑]就是觉得高敏感这把双刃剑，需要剑鞘。
无论用什么方式，禁止反刍痛苦。
一切都在好，一切都会过去，像奥蒂这样哭一哭，把委屈哭出来，明天还是晴天。
[哈哈大笑]祝大家阅读愉快，心想事成！
第67章
后半夜,奥黛丽哭完就睡着了。
第二天一醒来，顶着两个红肿的眼睛面对姐姐，还有些不好意思。
哭得时候好像天塌了,全世界没有比自己更难过的人。等清醒就觉得没什么大不了。
奥黛丽发现了人生真理——人不能在晚上做决定，容易感情用事。
“姐姐,其实,我也没有我自己说得那么惨……”卧室里,奥黛丽顶着一头乱发坐起身，试探地看向姐姐，“你可别误会赫尔曼对我做了多么过分的事。”
“嗯,我不会误会,更不会找人和他决斗。”伊莎贝尔靠坐在床头,露西为她支起餐桌,正在摆放早餐，“毕竟有个傻姑娘哭得这么惨,还记得替他说好话。”
奥黛丽满脸通红：“我……我只是实话实说，不是怕他怎么样。”
伊莎贝尔但笑不语。奥黛丽却在姐姐的目光里心虚低头, 生怕自己太像歌剧里为爱昏头的女主角，又或者是一遇帅哥误终身的安娜姨妈。
吃过早饭, 艾米丽来为伊莎贝尔梳妆打扮。
奥黛丽本想黏着姐姐，看她这个样子以为是有正事,便不敢打扰。
下午，伊莎贝尔坐上马车, 却是去往赫尔曼的公司。
银头发先生像是早有预料，在办公室等候多时。
两个聪明人的会面总是省掉许多不必要的麻烦。
就像现在，谁也没有多余的寒暄，单刀直入主题。
“打算怎么解决这次危机？怀特先生。”伊莎贝尔摘下蕾丝宽檐帽,放下手包，闲适地坐在会客室沙发上。
赫尔曼知道妻子的这位姐妹不是简单人物，他在墨伦维克有可靠的消息渠道，自然清楚这位诺曼小姐已经成为斯宾塞的话事人。所以才能代替公爵坐在这间办公室，和他谈判。
对于公爵夫人而言，这次肯特郡之行也并不单纯是看望妹妹，某种意义上来说，他们的目的是相似的。
“斯宾塞太太，应该是我先问你，此行想得到什么？”虽然有猜测，赫尔曼还是例行试探。
不料，伊莎贝尔直白道：“钱。”
赫尔曼挑眉，旋即点点头。
他欣赏合作者的直率，这意味着今天的谈话会很有效率。
“想喝点什么？”他招手叫来助理。
伊莎贝尔：“茶，最好是东方红茶。”
赫尔曼抬了抬下巴，助理很快走了出去。
等室内安静下来，他抽出支票，写了一串数字，推了过去。
“这份酬劳，够支付公爵夫妇的出场费吗？”
伊莎贝尔两根指头捻着支票，唇角微弯。
旋即，当着男人的面缓缓撕碎，随手一扔。
支票碎片纷纷扬扬，深灰色的眼睛浮现冷意，赫尔曼面无表情：“公爵夫人，看在你是我妻子亲姐妹的份上，我可以容忍你这次的无礼。我相信我支付的数字够有诚意。”
“诚意？”伊莎贝尔嗓音温和：“怀特先生，看在你是我亲姐妹丈夫的份上，我可以容忍你这次把我当傻子愚弄，但没有下次了。”
“我并没有愚弄你，圣曜节即将到来，所有支持我的商人都在等援助资金，一旦教会再向我施压，我的资金链就彻底断了，工厂也会陷入停摆。”赫尔曼顿了顿，“简而言之，我需要一个强有力的靠山帮我稳住局面，给我从其他地方挪出资金的时间。只要缓过了压力，你不满意这个数字，我还能再往上加。”
“言辞恳切，有理有据。”伊莎贝尔轻笑，冰蓝色的眼睛里暗含深意，“原来你就是用这种伪装蒙骗了我的姐妹。如果是她在这里，立刻就会相信你。很可惜，坐在你对面的是我。”
“你的提议的确很诱人，斯宾塞只需要露个面，就能赚到这么丰厚的报酬。”伊莎贝尔眼带嘲弄，“可对比你获得的，丰厚得像打发乞丐。”
赫尔曼嗤笑：“乞丐如果得到这笔钱，能直接买下圣匹斯堡，维持豪奢生活直到他曾孙子辈。”
“那我们还不如乞丐，这点钱只够查尔维斯所有人活半辈子。”伊莎贝尔说。
赫尔曼缓缓抬眸：“所以你到底要什么？”
伊莎贝尔语速飞快：“我要换取的不是一时的利益，而是长久的合作。”
赫尔曼沉默，他盯着对面这个和妻子长相相似的女人，内心却升起警惕。他不动声色垂眸：“我现在自身难保，怎么合作？”
“别再演戏了，怀特先生。”伊莎贝尔好笑地摆摆手，眼带嘲弄，“你真的以为诺曼家所有人都能供你算计吗？”
“锡兰的生意不好做吧？教会掐住商人的命脉，层层税务重压和技术垄断，几乎只能让你们跟在背后喝口汤。像布鲁森家族那样的老牌哈巴狗，当然愿意摇头摆尾捡点残羹剩饭，而你……大风大浪里闯过来的怀特先生，真的甘心屈居人后？”
伊莎贝尔那双眼睛似乎有穿透人心的力量，她一眨不眨地盯着赫尔曼。
“如果没猜错……”她眸光清亮，“你看似举步维艰，实际上早就想好退路。”
“你拉拢一圈没用的同盟，又让所有人都知道你资金不足，就是想让他们放松警惕。”她说，“而我们在这个时间节点到来，更让人觉得你是在以我们的名头筹措资金，以此维持正常运转。”
“可你根本没打算在哈登菲尔德赚这点蝇头小利，是的，别说有技术垄断，就是没有，几个工厂能为你创造多少利润呢？哪里比得上助你发家的航海贸易？”
伊莎贝尔顿了顿，眸光深沉，“你想用斯宾塞的头衔，打通一条新航线，这才是你打从一开始，用债务威逼诺曼家族结亲的真正目的。”
沉默在空气中蔓延，室内针落可闻。
赫尔曼发出短促的轻笑：“冒昧问一声，你的猜测从何处而来？最新畅销的幻想小说吗？”
伊莎贝尔丝毫没有愠色，脸上什至带了几分温和的笑。
她从手包里拿出一条被折叠的丝巾，缓缓展开——是熟悉的植物，菖蒲。
“对它有印象吗？怀特先生。”伊莎贝尔微笑，“这可是你费尽心思从东印运来的救命药草。”
“我派人去黑市调查它的来源，一无所获。但出海远东的货运轮船，其中一艘正好属于你。”她不急不缓，又将丝巾叠好，“我还在奇怪，既然是姻亲关系，为什么怀特先生做好事不留名？原来你是故意留一个口子，就看我能不能猜到你的目的。”
“猜错了，就只配得到刚才那张支票。猜对了，才有资格和你谈判。”伊莎贝尔顿了顿，看向对面，“现在，请问可以真正进入主题了吗？”
赫尔曼直视着伊莎贝尔，脸上的情绪喜怒难辨。
双方陷入无言的对峙，似乎在审视彼此的虚实。
片刻后，他终于收回谈判时常用的前倾姿态，往后靠坐着椅背。
“你猜对了一半，药草是我送去墨伦维克的，但它是如何从远东来到锡兰，恰好出现在我搜寻范围之内的，我却不知道。我不想贪墨这份功劳。”
伊莎贝尔：“但得到药草后，将计就计地试探我，的确是你的安排。”
抬手倒了杯咖啡，赫尔曼淡淡道：“是的，请原谅我的试探，毕竟谁也不想自己的伙伴是连这点障眼法都看不穿的蠢驴，那我不如和布鲁森合作，至少他摇着尾巴吃点剩饭就能满足。”
“当然，就像我讨厌满嘴谎话的狐狸自以为高明地试探，被戳穿后难免有种占不到便宜的恼怒。相信我，没有冒犯的意思，我理解这是所有奸商的通病。”伊莎贝尔面不改色还击。
赫尔曼嗤笑，并不想把时间浪费在嘴炮上，径直拿出一份文件，扔过去：“这是开通新航线的商业计划。按照锡兰法律，只有贵族才有资格领航。借斯宾塞的头衔，我出钱出力，二八分账。”
伊莎贝尔一目十行，很快合上文件：“五五分账。”
赫尔曼盯着她，收回文件：“我开始怀疑你是否理解这条航线的利润，这可是去往东印的船。如果是来愚弄我，干脆结束合作吧。”
“你错了，我不是海盗。”伊莎贝尔信手在一旁的白纸上写下一串数字，“我会用斯宾塞的名义贷出这笔款项注资……”
赫尔曼垂眸，将白纸推了回去：“我不需要钱。”
“我还没说完。”伊莎贝尔打断道，“另外，我会注册一家公司，和怀特船运一起开拓这条航线。”
“开拓？”赫尔曼皱眉。
“是的。”伊莎贝尔将文件上的东印划去，写下另一个单词——华夏。
“开拓全锡兰第一条，真正通往华夏本土的航线。”
赫尔曼目光一怔。
“华夏？”
“你在开玩笑吗？”赫尔曼冷笑，“华夏？官方是有少量船只能够与之通商，但都是通过东印属地。他们外有坚船利炮，内有富饶的物资，压根不稀罕来自西方的货品。你以为没人打过华夏的主意吗，可惜都沉在了大海里。”
“那是因为你们根本不了解华夏。”伊莎贝尔冷淡道，“我不想解释太多，总之，我这边会负责主要贸易沟通，你只需要提供物资支持。”
“怀特先生，你是商人，不用我提醒你第一条成功与华夏通商的航路，会为你赚到多少钱吧？那可比去东印的小打小闹要丰厚得多。”她强调“丰厚”这个词，眼底十足的嘲弄。
“那也得成功才行。”赫尔曼冷笑。
伊莎贝尔：“我比你更希望成功，毕竟斯宾塞已经穷困潦倒。而你只是装模作样的喊穷。”
赫尔曼审视着她，似乎在看着一个赌徒。
“你到底有几分把握，诺曼小姐？”他没有称呼斯宾塞太太，神情认真了几分，“海上博弈没有稳赚不赔的说法，意外风险太多了。如果失败，我会和斯宾塞一样穷困潦倒。”
“说实话，就三成。”
伊莎贝尔没有回避他的眼神，“一成在于我对华夏的了解，一成在于所有人都对目前的华夏不了解，最后一成……”
她耸了耸肩，坦然道：“来自我的信心和智慧。”
赫尔曼忍住翻白眼的冲动，深吸一口气，“三成，就让我赌上全部身家……”
伊莎贝尔：“三成，换你彻底成为整个锡兰都无法撼动的顶级商人。”
空气陷入凝滞，两个赌徒对峙着，沉默良久。
赫尔曼缓缓开口：“你赢了，合作愉快，明天我会让查尔斯拟定新合同。”
伊莎贝尔抬眸：“新合同里，再加一条。”
她拿出一张支票，是当初露西收着压箱底的聘礼，今天是时候发挥作用，“这份资金，以伊莎贝尔·诺曼的名义注资，以四四二的比例分成。你我各四，伊莎贝尔得二。”
赫尔曼瞬间明白她的意思。
他们谁也不信任彼此，唯一的纽带是他的妻子，她的姐妹。
一旦哪天利益同盟破裂，怀特太太的股权能直接左右局势。
这也在变相抬高她的地位。
当然，赫尔曼并不知道伊莎贝尔的举动还有另一层深意。
站在她的角度，如果姐妹俩的身份换不回来，那么属于“伊莎贝尔”名下的股权，就是奥黛丽在温斯顿庄园的底气。即便将来有一天能够换回来，那更好，属于“奥黛丽”名下百分之四十的股权一样能够归属于妹妹。
无论事情如何发展，这份资产将是伊莎贝尔送给奥黛丽傍身的基石。
赫尔曼脸色缓和，没有丝毫犹豫：“我同意。”
话音落下，伊莎贝尔才露出进门以来第一个真心的笑容，虽然一闪即逝：“你的果决还算让我看得起。”
赫尔曼冷哼：“你该庆幸自己是她的姐妹。”
合作已经协商完毕，助手适时敲门，送上红茶。
“公事谈完了，说说私事。”伊莎贝尔喝了一口，淡淡道，“还是那句话，我讨厌耍心眼的狐狸，如果你把现在的手段用在你妻子的身上，那你今天得到了什么，往后我都会让你翻倍吐出来。”
赫尔曼脸色沉了下去，他嗤笑：“你在威胁我？诺曼小姐，你不会想知道上一个威胁我的人是什么下场。”
“另外，容我提醒你，你的姐妹现在是怀特太太，别用你诺曼的姓氏对她指手画脚。”他一字一顿，“我们之间的事，轮不到你插手。”
“这可不由你说了算。”伊莎贝尔平静回视，“现在她喜欢你，我会对你的毛病报以宽容，如果有一天她想离开，那么谁也别想强迫她留下，包括你。”
赫尔曼微眯眼，脸色突然一怔，“她对你说，她喜欢我？”
伊莎贝尔面无表情地看着他，微笑：“看起来你才知道这件事，别沾沾自喜，说不定哪天她就腻了。”
赫尔曼紧抿唇角，刚要反击，门被敲响。
一个金色卷发脑袋探了进来，惊喜道：“原来你们在这里啊！我在家等了半天，查尔斯说你们在谈公事。”
剑拔弩张的两个人立刻收敛神情。
伊莎贝尔温声道：“你怎么来了？外面很冷，也不穿厚一些。”
奥黛丽高兴地挽着伊莎贝尔的手：“我不冷！你们在聊什么？”
赫尔曼不动声色将谈判的合同与支票碎片扫到一边，“谈怎么应对资金链断裂的事，明天可以举办迎接舞会，先让同盟们安心。”
伊莎贝尔默契接话：“是的，另外再着手安排技术研究，试着打破教会垄断。”
两个聪明人没有对口供，但已经三言两语将另一个计划提上日程，顺便蒙骗一下奥黛丽，营造和谐的假象。
奥黛丽不疑有他，带着丈夫和姐姐启程回庄园。
刚进门，伊莎贝尔外套还没脱，就对上餐厅里的海因里希。
他正洋洋得意，今天趁着奥黛丽不在，赶紧霸占伊莎贝尔旁边的位置，结果一回头就看见妻子从外面回来。
“你去哪了？快过来，坐我身边。”
“我去谈公事。”伊莎贝尔上前亲了亲丈夫。
海因里希脸色刚缓和，就看见奥黛丽和赫尔曼一起走进来。
一看到姐夫，奥黛丽就没好脸色，嘟囔道：“公爵先生，别对我姐妹那么凶，我们只是出去一趟。”
“你们三个人怎么在一起？”海因里希立刻垮脸，打量一行三个人，向伊莎贝尔控诉道，“你谈公事，她都能去，你怎么不叫我？”
伊莎贝尔闭了闭眼，任由露西帮她摘帽子。
奥黛丽躲在赫尔曼背后呛声：“为什么要带你？我们谈正事，我负责研究技术！”
海因里希冷笑：“你有技术怎么了？我有头衔，不是因为我妻子，我才不来这个破地方。”
奥黛丽忍不住了：“破地方？那这里不欢迎你，你走，把我姐妹留下。”
“呵，我妻子不走我就不走。”
……
伊莎贝尔在前面走，两个人就在后面吵。
吵得她一个头两个大，终于忍不住回头：“都闭嘴！”
世界终于安静。
赫尔曼不紧不慢跟在最后，适时拉住奥黛丽：“被凶了吧？还不回来。”
一副全世界只有我才是真的对你好的表情。
伊莎贝尔倏然抬眸：“还有你！一起闭嘴！”
说着就从他手里夺过奥黛丽，牵着上楼。
把两个男人又扔在楼下四目相对。
赫尔曼看着空空的手，眼神暗沉：“公爵先生，告诉你的太太，不该管的人别管。”
海因里希哪是个好惹的，立刻冷笑：“这句话送给你，管好你的太太！”
男人同盟说破裂就破裂，两个人分道扬镳。
第68章
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第69章
温斯顿庄园,悠扬乐曲声还在继续。水晶吊灯垂落的碎光，落在侍者托着的银盘上，随着行动的步伐在大厅中穿梭。
餐台上的刀叉按规矩码得齐整,刃面映着女士的丝绒裙摆与绅士的燕尾服边角，连呼吸都裹着上流宴会特有的轻缓节奏。
索菲亚姑妈披着银狐斗篷走进来,领口宝石胸针在烛火下闪烁冷光。
“亲爱的, 好久不见, 这礼裙衬得你肤色亮极了。”
她微笑着上前，神情亲昵友善，很有长辈的慈爱。
伊莎贝尔同样回以贴面礼, “好久不见,索菲娅姑妈,看来前往圣匹斯堡的遥远路途,并没有影响您的状态。竟然还有精力北上肯特郡看望儿媳一家。”
索菲娅轻笑，她当然听得出这是暗讽自己遁逃圣匹斯堡,像打了败仗的士兵灰溜溜跑走，现在却又精力十足地来肯特郡捣乱。
“噢,就当这是对我的夸奖吧，毕竟谁不想一直年轻,一直活力十足？”索菲娅目光在伊莎贝尔脸上多落了两秒，嘴角勾着笑,却藏着锋刃，“你对我的到来似乎并不感到惊喜？”
伊莎贝尔绽开恰到好处的惊讶,伸手示意侍者递香槟：“不，我并没有想到会在这儿见着您，我以为失败者总是要多点时间养精蓄锐。”
“让你失望了，我擅长跌倒了再爬起来。” 索菲亚接过香槟,指尖碰了碰杯沿，声音压得低了些，只有她们两人能听见，“不过……亲爱的，我们之间，没必要再遮遮掩掩了吧？你该知道我来的目的。”
伊莎贝尔啜了口香槟，笑意不变：“姑妈不妨直说。”
二人目光交汇，看似和谐的氛围实则火花迸溅。
索菲娅微笑：“我来给你传达一个好消息。”
她说着，忽然抬高音调，手里香槟杯晃出细碎的酒花：“正好，也让今晚到场的各位，都能听到这个好消息。”
众人都在默默关注着这里，听见声音，彼此眼神对视，不约而同地竖起耳朵。
海因里希眉头微蹙，大步流星走到妻子身边，刚要说话便被伊莎贝尔拉到身后，暗示性地摇了摇头。
赫尔曼和拎着裙子跑来的奥黛丽顿步站在数米开外，也看向这位不速之客。
全场目光聚焦处，伊莎贝尔面容平静，盯着索菲娅的红唇一张一合。
“还得托诺曼小姐的福，我刚从圣匹斯堡回来，见过大主教。” 这话让周围的议论声瞬间轻了下去，几道目光齐刷刷聚过来。
索菲亚慢悠悠继续：“明年，格兰芬大主教筹备在哈登菲尔德重修大教堂，为教皇华诞祈福。为此，伽蓝圣殿颁布新的神谕，要提前在肯特郡范围收缴赎罪金，用作仪式筹备和圣物修缮。”
“也就是说，原定圣曜节后缴齐的赎罪金，现在要提前一个月。”
众人目光逐渐凝固，场中一静。
“提前一个月？”莫尔太太低呼出声，“家里的账目都按原日期算的，这突然提前……”
她咽下后面的话，场中所有怀特阵营的商人难看的脸色，已经说明一切。
“是啊，真令人担心不是吗？” 索菲亚的视线扫过众人，眼底的痛心如有实质，“伽蓝圣殿的指令很快就要到了，我只是得到消息，提前告知各位，还请大家早做准备啊。”
“否则……”视线落回伊莎贝尔身上，索菲娅蹙着眉，唇角却勾着隐秘的笑，“如果连象征忠诚的赎罪金都无法按时缴纳，各位怎么对得起圣曜真神的赐福？又怎么让大主教批准明年的技术授权？”
“你说是吧，奥黛丽。”索菲娅轻声问，“姑妈是不是给你带来了好消息，尽到了提醒义务？”
伊莎贝尔没有说话，周围的哗然声却更明显了，有人悄悄攥紧了酒杯，有人低头和身边人咬耳朵。
——谁都知道怀特阵营的资金危机，现在，钱还没消息，“还债”的日子却提前了！
哈登菲尔德的商人大多以工厂为生，一旦技术封锁，就是灭顶之灾。所有人都心急如焚！
伊莎贝尔却没慌，她放下香槟杯，指尖在杯沿轻轻划了圈，语气平淡却带着嘲讽：“姑妈倒是急着亮底牌。可没到最后关头，就把刀子亮出来，万一收不回去，岂不是难看？”
索菲娅顿了顿，微笑：“没关系，我很享受光明正大的对决游戏。”
伊莎贝尔也笑了起来，举起香槟杯，气定神闲：“那很好，离最后日期还有一个半月，祝您度过愉快的圣曜节。”
“当然，也祝福你，亲爱的。”索菲娅笑容不变，从侍应生手中拿过银狐外套，再次贴了贴伊莎贝尔的脸。
又看向海因里希，迎着他冷漠的注视，优雅颔首：“还有你，海因，祝你一切都好。”
海因里希冷笑：“如果你不出现的话，我的确很好。”
索菲娅面不改色，仿若没有听见，她又看向庄园的主人，“怀特先生，怀特太太，感谢你们的款待，祝你们有一个美好的夜晚。”
赫尔曼冷淡颔首，奥黛丽下意识躲在丈夫身后，警惕地看着这个女人。
“噢，诺曼家族的美人真多，两姐妹长得可真像。”索菲娅的目光停留片刻，笑容和煦地恭维，而后转身告别，在布鲁森家族众人的拥簇下离开。
宴会还在继续，但没有人还有玩乐的心思。
月亮西沉，太阳升起。
盛大的公爵欢迎舞会登上各大报纸头条，其中大量篇幅描述出席的贵宾，辞藻极尽华丽，但除了平民百姓，商人们的关注点已经转移。
书房，壁炉里的柴火噼啪作响，火星溅在石雕壁炉台上，很快灭成一点灰。
赫尔曼坐在红木书桌后，手指有节奏地叩着桌面，面前站着莫尔先生——他手下最资深的商人，身后还跟着两个攥紧账本的布料商，脸色都带着焦虑。
“怀特先生。”莫尔先开口，声音比在宴会上沉了些。
他把账本和纸质援助协议往桌上推了推，“我们给工人的钱已经付了，现在根本拿不出赎罪金，要是技术授权被收回，我们就全完了。”
旁边的布料商跟着附和：“怀特先生，现在机械教会正式发文，索菲娅夫人那天晚上的消息是真的！要么您现在把尾款结了，要么跟我们透露您团队的技术研究进展！我们不能再干等，万一技术真断了，这点家底全得赔进去！”
赫尔曼花重金筹建了技术研究队伍，这件事不算秘密。确切来说，所有以此谋生的商人都有自己团队，这是心照不宣的事情——毕竟没有人愿意一直活在教会的垄断下，如果谁能成为第一个吃螃蟹的人，那将是载入史册的丰功伟绩。
而赫尔曼作为领头羊，他手下的团队自然被认为是最有希望的。
然而，面对焦灼的逼问，赫尔曼没有回答这个问题。
他的手指停在桌案上的地图边缘，那上面标着新航路的虚线，却被报纸压着关键路段。
他抬眼，语气没半点急躁，反而透着冷静：“尾款十二月中旬结清，这是合同定好的，不能改。”
“十二月中旬？！真等到那个时候，我们早就完了！”这回连莫尔先生都忍不住提高声线，这还是他第一次敢这么大声对赫尔曼说话。
赫尔曼面无表情盯着他。
莫尔神色一僵，转而哀求道：“怀特先生，我们当初支撑您也是因为相信您的能力，求您看在我们不容易的份上，想想办法吧！”
“是啊！如果，我是说如果怀特家族扛不住，那也请早点告诉我们！至少我们能另做打算！”布料商语气带着威胁。
赫尔曼没动怒，只是指尖又开始叩桌面，“请随意。”
布料商：“你！”
赫尔曼抬眸，语气没带任何安抚，却透着不容置疑的笃定：“想走的自便，不想走的，就按我刚才说的，老实等着。”
几个布料商愤然离开，莫尔却停在原地踌躇。
他看了看两个远去的布料商，又看了看赫尔曼，最终没再多说，只是点点头：“我会等您的消息，但先生，别让我等太久，拜托。”
说完转身离开，关门时带进来的冷风，让烛火晃了晃。
赫尔曼靠在椅背上，刚要抬手揉眉心，门又开了。
“查尔斯，我不是说过今天别打扰……”
他话音未落，就听见女人的声音。
“是我。”
伊莎贝尔走进来，自然地在对面坐下，“莫尔来要说法了？”
“嗯，想要尾款，还想知道技术进展。”赫尔曼语气冷淡，随手拿过昨天刚送来的技术报告翻看，“莫尔这些人见不到现钱，就无法建立信心，到时候没有他们，航路也不可能短时间内建立起来，我们的资金也会出现问题。”
报告上面是蒸汽机改良草图，上面有几处用红笔圈出的修改痕迹。
赫尔曼拿起草图，指尖划过红笔圈出的地方，神色有几分难看，“钱没法解决，教会把核心参数卡得太死，技术也没有进展。两条路堵死。”
伊莎贝尔接过草图凝神细看。
赫尔曼冷笑：“因为你的引蛇出洞，现在我们两家都被这条毒蛇咬了，再不找到解药，大家一起死。”
他刚才面对莫尔神态坦荡，心里却不是没有愤怒。
都是这个女人节外生枝，惹出烂摊子，现在连累得新航路都快出现危机。
伊莎贝尔沉默片刻，忽然笑了，指尖点了点草图边缘，语气里带着点嘲讽：“解药？你手里早就握着解药，却盯着这些没进展的图纸，是不是愚蠢了？”
赫尔曼微眯眼。
伊莎贝尔不急不缓，从手包里拿出一张全新的机械改良图。
“请看看你妻子的成果。” 伊莎贝尔的声音轻了些，却字字清晰，“有天才在身边，却总想着靠外人的技术，赫尔曼，你这狐狸，有时候也会漏算。”
赫尔曼倏然抬眸，接过草图细看，越看神情越诧异。
他不是不知道妻子的特长与天分，也一直纵容她去发展那些爱好，否则不会特意为她开设一间小工厂。
可是，这段时间他太忙了，没有时间关注奥黛丽的进展。当然，归根究底还是因为没有把希望寄托在这个姑娘身上。
毕竟，那可是改良机器这样的大事。
赫尔曼紧攥着图纸，刚要追问，伊莎贝尔却转身走出门。 -
第二天，温斯顿庄园。
清早，晨雾裹着冷意，预示今天是个晴天。
趁着今天没有下雪，奥黛丽决定去哈登菲尔德，向洁希亚和特蕾莎报喜！
就在昨天，她终于完善了改良机器图纸。
兴奋一整天，告知姐姐还不满足，想把这个好消息昭告全世界！
庄园外，马车等候在门边，奥黛丽提着厚重的珍珠白裙摆，刚踏上踏板，指尖还没碰到车门框，一只纤细白皙的手突然搭在车门上——深绿缎裙的袖口垂落，是伊莎贝尔。
奥黛丽的脚顿在半空，惊讶地抬眼：“姐姐？”
伊莎贝尔没多话，只是朝车厢里偏了偏头，笑着说：“今天多带个人，不介意吧？甜心。”
“可是，我要去的地方是……”奥黛丽瞟了瞟车夫，用口型小声提醒：“承知社。”
“嗯，我知道。”伊莎贝尔已经坦然上车，坐在妹妹身边，帮她整理围脖，“可以把我介绍给你的朋友吗？”
奥黛丽乖巧地任由姐姐整理着装，却模仿起歌剧男主的口吻，用低沉的腔调道：“噢，当然，我一向无法拒绝美丽的女士。”
然后探过身，从路边花圃里摘下一朵玫瑰咬在嘴边，帅气抬下巴：“送给你，诺曼小姐，来自绅士的心意。”
伊莎贝尔笑着接过玫瑰：“谢谢你，绅士小姐。”
车夫前仰后合，差点把马鞭甩掉了-
马车欢快地行驶在路上，送她们到达市区。
奥黛丽带着姐姐熟练地换乘简陋马车，一路上的确像个绅士。
太阳当空的时刻，二人抵达哈登菲尔德。
熟悉的小房子藏在两栋砖房中间，木门漆皮有些剥落，窗台上摆着两盆枯萎的薄荷，看着和这条街上的其他房子没半点不同。
马蹄声停在门口，奥黛丽先下车，珍珠白的裙子在朴素的街景里格外惹眼，伊莎贝尔跟着下来，墨绿缎裙的光泽更甚。两人站在门前，像两朵误入暗巷的花。
奥黛丽抬手叩门，门环是旧铁做的，敲起来“笃笃”作响。
没几声，屋里就传来下楼的脚步声，很轻，却很稳，是洁希亚夫人的节奏。
门从里面打开，洁希亚夫人如同上次那样穿着简洁工作服，看到门口的奥黛丽时，有些意外，但语气熟稔：“你今天怎么来了，这么冷的天，快……”
话没说完，她的目光越过奥黛丽的肩，看见伊莎贝尔，突然顿住——相似的金发蓝眼，气势却冷淡从容，不难猜测，这是那位霸占报纸头条的公爵夫人。
洁希亚夫人脸上的熟稔瞬间淡了，握着门把的手紧了紧，目光多了几分警惕。
奥黛丽笑着说：“洁希亚夫人，请放心，这是我姐妹，她很可靠，绝不会泄露我们的秘密。”
洁希亚脸色缓和，但仍然没有放下戒备。
“请问公爵夫人大驾光临，是有什么要事？如果只是担心你的姐妹误入歧途，或是考察我们的环境，那就请回吧。”
奥黛丽愣住，正想开口解释，却被姐姐拦住。
伊莎贝尔往前站了半步，朝洁希亚优雅颔首：“洁希亚夫人，请原谅冒昧拜访承知社。”
她开门见山：“我想和您谈一桩生意。”
洁希亚面无表情：“什么生意？”
“能让承知社发展壮大，生生不息的生意。”——
作者有话说：今天增加好多收藏啊！我上网看了看，好多读者宝宝帮我推文了呜呜呜，感动[爆哭][爆哭][爆哭]都是好诚恳好真心的推荐语，我何德何能呜呜呜呜！ ！爱你们！ ！键盘敲破了也得好好写完！ ！
第70章
“请说说吧, 关于你异想天开的计划。”
承知社，昏暗的会客室，伊莎贝尔和洁希亚面对面坐着,彼此身后站着各自的同伴。
只不过伊莎贝尔后面只有奥黛丽一个人，而洁希亚身后则站了以特蕾莎为首的一群人。
“这是我的项目策划书, 您可以先看看。”伊莎贝尔从提包里拿出一叠文件递了过去。
十分钟后, 洁希亚仔细阅读完毕, 却陡然沉默。
性急的红头发女孩特蕾莎一把抢了过去，“写了什么？”
她一目十行，很快锁定了关键信息：“你要打造通往华夏的新航路？还打算聘用我们成为你的员工？”
伊莎贝尔优雅地端起咖啡喝了一口, 并没有嫌弃主人简陋的瓷杯, “确切的说, 是诺曼实业公司的员工。”
特蕾莎“啪”地合上计划书,冷笑：“公爵夫人，你知道自己在说什么吗？难道你的姐妹没跟你说过,我们都是站在圣曜教会对立面的异教徒，你身为贵族还跟和我们沾上关系？”
“如果追求真理与科学,就算是异教徒的话，那么我相信未来终将是异类的世界,到时候，异类还会是异类吗？”伊莎贝尔挑眉,不急不缓，“恐怕所谓的神明才会消失在历史的尘埃里。”
这话让全场安静了一瞬。
是的, 这和她们的理念不谋而合。
她们是一群女人，现阶段力量渺小，也没有想过暴力反抗所谓的教会，也正因此才不被视作威胁, 能安稳地留在这间小房子里，默默追求自己认定的真理。
即便低调至此，可谁也不敢在日常生活里大声地表明立场。
梦想是梦想，现实是现实，它们之间如同明暗分割线，推开承知社的门，就是另一个身份——冠以其他姓氏，是谁的妻子，谁的母亲，谁的女儿，总之，不再是自己。
特蕾莎身后，一个慈祥的中年妇人忽然举起手。
奥黛丽认出了她，提醒姐姐道：“这是史密斯太太。”
伊莎贝尔颔首：“史密斯太太，很乐意聆听您的见解。”
众人看向史密斯太太，这个看起来和任何家庭里的中年妇女没什么两样的女士，鼓起勇气忐忑道：“公爵夫人，我想问……如果我加入您的公司，会有多少薪酬？”
她说完，自知羞愧，立刻低下头，不敢看周围人的目光。
特蕾莎眯着眼：“史密斯太太，我想承知社每个月的补助都已经发放到位了，你为了这点钱就要和一个居心叵测的女人妥协？”
史密斯太太脸色涨红：“我……”
洁希亚叹了口气：“特蕾莎，别这么说。”
特蕾莎冷哼：“我是替你不值，从建立社团以来，几乎所有的经费都由你筹措，一个曾经的侯爵夫人家底都卖光了，还换不来大家的团结。”
洁希亚皱眉，还没说话，史密斯太太就捂着脸哭出声：“噢，抱歉，洁希亚夫人，我知道对不起你。可是我的孩子生病了，只凭丈夫一个人无法负担开支，他想放弃，可是我舍不得。您每个月支付的补助我感恩于心，可是……可是……”
那远远不够。
哭声让所有人安静下来，就连特蕾莎脸上的冷意也渐渐淡了下去。
又有一个年轻的女士举起手，她戴着厚重的眼镜，手里拿着策划书：“公爵夫人，我也想请问你一个问题。”
伊莎贝尔没用奥黛丽提醒，自然道：“劳伦小姐，请说。”
劳伦小姐没料到对方知道自己的名字，愣了几秒，很快说道：“我想问，您计划书中写，会有专门的实验室供我们研究，一切成果都有投产的机会，并应用在实际生活中，这是真的吗？”
这个问题显然代表了更多人的心声，她们纷纷抬起头看向伊莎贝尔。
“劳伦小姐，你问了一个很好的问题。”伊莎贝尔放下咖啡，“我知道，在此之前，承知社是更偏向于理论研究的兴趣社团，你们是女性里的佼佼者，也是人类群体里站在金字塔尖的聪明人。这样的人，都梦想着自己的成果有一天会落地实践。”
奥黛丽在一旁默默点头。
她是最能够理解社员心思的人。
当得知自己能拥有工厂的那一刻，喜悦的心情简直无法想象。如果姐姐的到来，能够让同伴们一起实现梦想，那也算是她对承知社的卓越贡献。
“我在这里承诺各位。诺曼实业公司会给你们提供充分的资源用于实践。至于史密斯太太刚才问的薪酬……”伊莎贝尔顿了顿，扫视众人道，“我并不认为这个问题，比起其他的就是多么低级不堪。相反，史密斯太太问到的才是关键。”
“众所周知，放眼整个锡兰公国，女人能从事的行业无非是洗衣、做饭、帮佣、工厂女工，好一点可以去当家庭教师，或者一边兼职一边租赁狭窄的阁楼写作，毕竟家里不会为你提供安静的环境甚至是一张书桌。”
伊莎贝尔淡淡道：“女人永远无法像男人那样轻松地赚钱，也没有进入到高端领域、能够赚大钱的机会。除非像所谓的贵族家庭小姐那样，虽然大学没有她们的一席之地，但可以去到各种社交舞会展现风姿，以求把自己卖个高价，嫁给有钱的男人。”
她平静地用辛辣的口吻嘲讽，完全不避讳自己也是被中伤的人。
“在这样的状况下，说老实话，我认为每一个愿意来到承知社的人，都是勇士。”伊莎贝尔突然拿出一张支票，递给史密斯太太，迎着后者错愕的目光道，“所以我不愿意勇士们败给现实，男人在这个行业能拿多少钱，你们就拥有同等甚至更高的薪酬。”
洁希亚审视着伊莎贝尔，忽然道：“可是，用再多华美的词藻，也无法掩饰你的真正意图。”
她顿了顿；“你只是想利用我们赚钱。”
特蕾莎嗤笑，跟着道：“公爵夫人，我们的消息也没有你想象的那么闭塞。怀特家族面临危机，诺曼小姐研究的改良机器，有我一半功劳，所以你想利用承知社作为你对抗教会垄断，反败为胜的工具。”
话音落下，所有人都警惕起来。
奥黛丽刚想为姐姐辩解，却被伊莎贝尔拉住手。
“是的，一点儿也没错。”她微笑，冰蓝色的眼睛一派坦然，“我就是要利用你们。”
特蕾莎眉头一皱，还没说话就被她继续打断。
“我的姐妹很纯粹，她热爱科学，拥有理想，是你们的忠实伙伴。”伊莎贝尔淡淡道，“我不一样，我只谈利益。如果你们没有价值，我为什么要跟你们合作呢？”
洁希亚脸色冰冷。
伊莎贝尔平静和她对视，“我知道，理想主义者会觉得这话很难听。可是我不想用其他的说辞包装我的目的。”
“赚钱并不可耻。”她微笑，“你所看到的商业计划，是开辟第一条与华夏通商的航路，一旦实现，财富和名利源源不绝。”
“史密斯小姐拥有出众的语言天赋，我会教她掌握华夏文字，她会成为与华夏贸易往来的先行者，而不是为了孩子生病发愁的太太。”
“劳伦小姐精通船舶制造，我会让你加入技术团队，真正学到专业高效的知识并给予实践机会，一旦学有所成，你将是第一个女性船舶工程师。”
“还有你，特蕾莎。”伊莎贝尔抬眸，“你是个天才，就在不久的将来，我会让你和我的姐妹一起，成为划时代的符号。”
“呵。”特蕾莎冷笑：“你认为我们稀罕名利？”
“为什么不呢？”伊莎贝尔道，“我十分喜欢名利。”
她顿了顿，看向洁希亚，语气平静：“最重要的是，你们承知社想要永远维持下去，需要名利。”
洁希亚陷入沉默。
“热爱固然可贵，可人活着却不能只有热爱。”伊莎贝尔盯着她，缓缓道，“洁希亚夫人，我知道你为了承知社付出所有，现在经济已经很窘迫了。不仅是你，这里的所有人，都面临着现实的压力。”
提出问题的劳伦小姐安静了下来。
是的，她们或多或少都有现实的压力，那是承知社之外的世界。她们要当妻子当母亲、要洗衣做饭打扫卫生、要给醉酒的丈夫顽皮的孩子收拾烂摊子、各种家庭琐事压在头顶喘不过气，只有在承知社的短暂时光，才能喘口气。
要不是洁希亚夫人每月发放补助，能够贴补家用，她们很难维持生活。
伊莎贝尔环视一圈，“诸位，我并不是想要用钱收买你们，或是侮辱你们的人格。假如你们一心想要钱，从一开始就不会来到这里。
“我只是想给你们走出去的机会。”她说，“如果只是龟缩在小房子燃烧热爱，自身价值无法得到发挥，没有足以维持生活的钱，没有实践，那么能量迟早耗尽。你们所珍视的承知社也会变成一潭死水。”
“是的，我的计划很惊世骇俗，它要让你们走出去抛头露面，成为这些陌生领域里，少有的女性从业者。”她说，“可是一旦你们踏出这一步，坚持的热爱就会换来面包。”
“地下室里你们的学生也会知道，知识可以改变自己的生活和命运。等她们长大，就不必在匮乏的职业选择里徘徊。她们会像你们一样，去当翻译家、工程师、研究员……你们托举着自己的学生，而这些孩子也会托举一代又一代的孩子。”伊莎贝尔深吸一口气，看向洁希亚，认真道：“也只有这样，承知社的河水，才真正流动起来，生生不息。”
室内陷入沉默，阳光透过窗户，洒进室内，照着每一个沉思的面孔。
劳伦小姐忽然举起手，再次打破寂静。
她动了动嘴唇，镜片后的眼睛划过坚定的光：“公爵夫人，我愿意加入。”