第61章
所有人乱成一团,既惊讶又慌张，全然把什么工人运动忘在脑后，只关注河水里的三个人！
那可是三条命！
查尔斯跑掉了一只鞋,面色惨白，他吼叫着指挥治安士兵：“快！下去救人！怀特先生和怀特太太都在下面！”
众人：“怀特太太？！那是怀特太太？！”
看似平静的河水波涛汹涌, 冰冷刺骨。
最先跳下去的身影在浪花里若隐若现,她迅速抓住凯文往回游,即将到达岸边，凯文下意识的挣扎，使得她也被带入水中。
“放松！凯文！”
奥黛丽呛了几口水。
凯文不再挣扎, 可是河水让行动变得缓慢。
奥黛丽几乎耗费全身的力气与拍打的浪头对抗,终于,身后有人托住凯文,和她一起使劲将人推上岸。
救完人，奥黛丽全身轻松, 正要往上爬，冷风吹拂动荡的河水, 猛烈的浪头再次袭来——
“赫尔曼！”
她已经靠在岸边，可是那个浪头却将水中的银发身影推出去很远。
赫尔曼听到熟悉的声音, 却来不及回答。
接近冰点的河水让四肢僵硬，右腿膝盖的疼痛逐渐蔓延。
很少有人知道, 怀特先生的手杖在天气好的时候只是装饰，一旦多变, 它就是支撑右腿的工具。
短暂的瞬间，不好的预感涌上心头——该死的旧伤遭受寒冷侵袭，在这一刻复发。
汹涌的河水里，他仿佛回到当年的火海中,被倒塌的房梁砸中，只能硬撑着疼痛逃离。
“怀特先生怎么不动了？”
“该死，一定是旧伤复发了！快！快救他上来！”查尔斯作为少数知道内情的人，立刻反应过来，在岸边大吼。
冰冷麻痹赫尔曼的全身，声音传入水中已经失真，他强撑着最后一口气，浮出水面，剧烈的疼痛再次让身体抽动。
氧气越来越少，他在水中浮浮沉沉，维持着呼吸，却始终无法靠近岸边。
模糊视线里，岸边的人和他对望，那双水蓝色的眼睛里充满焦急和不安。
下一刻，“噗通”一声响。
熟悉的身影越过浪潮，向他游了过来。
赫尔曼只觉得灌了水的肺部快要炸开，他想大声呵斥她，让她滚上去。却开不了口。
生死关头，时间在这一刻拉长——
他沉入水中，银灰色的头发飘散。
氧气快要用尽时，一尾灵活的小鱼靠近。
两片嘴唇紧贴，她将氧气缓缓渡入他的口中，硬生生推开了死神的镰刀。
赫尔曼盯着那双眼睛，蓦然想起火海里，那束照进缝隙里的光。
十三岁的赫利，拖着满身的伤，沿着光的方向闯出一条路。
此刻的赫尔曼，那只布满疤痕的左手，却被另一个人攥紧，奋力逃离浮沉的河水。
快到岸边，治安兵终于赶到，将两个人都救了上来。
所有工人围拢上前，高呼上帝保佑。
查尔斯老泪纵横，吓得话都说不完整。
另一辆马车领着物资抵达，葛丽泰匆匆跑进人群，“这是怎么了？”
奥黛丽披着工人送来的毯子，看见葛丽泰，她立刻道：“各位，其实怀特先生早就吩咐我和库珀夫人，为大家准备过冬的物资。这既是我们的心意，也代表着我们的态度。”
“你们想要争取合理的权益，请务必相信，我们也在为此努力。”奥黛丽提高声音，确保所有人都能听见，“希望大家给我们一点时间，至少先好好过完这个节。”
工人们看着满车的物资发怔。
资本家最会装模作样。
可是，前一刻，他们亲眼看见这对夫妻跳下水救人，还是一个微不足道的工人。
冒着生命危险的事，不存在做戏的可能。
“谢谢，谢谢你，怀特太太。”
萝丝泣不成声，波利搀扶着凯文，同样哭着道谢。
“谢谢你。”
工人们再也无法对一个善心的女士燃起仇恨。
最重要的是，怀特家族大张旗鼓地资助他们，就等于变相表明立场。不出一个小时，这里发生的一切就会传进其他商人的耳朵里。
示威的目的，已经达到了一半。
想至此，众人不再犹豫，跟着葛丽泰安排的人去领取物资。
一场风波就此消弭。
奥黛丽松了半口气，下一刻，手被人攥住，大力地推进马车里。
隔绝室外的严寒，湿漉漉的两个人面对面，大眼瞪小眼。
葛丽泰和查尔斯很快也回到车内。
“噢！你们真是太冲动了！快！快回去叫医生过来！”葛丽泰了解来龙去脉，眼泪直掉，“这可是冬天啊！你们就这样跳下水救人！”
查尔斯第一次没有开玩笑的心情，紧盯着车夫加快速度。
奥黛丽低下头，她的手腕被赫尔曼紧攥着。
回去的路上，他不松手，也不说话，侧脸紧绷。
抵达庄园，奥黛丽被收到消息的露西逮去洗澡换衣服，再让医生灌下药剂，预防感冒。
等折腾一通出来，打开门，就对上赫尔曼阴沉的脸。
奥黛丽打了个哆嗦，下意识退后两步。
“你怎么来了？”她挤出一抹笑，若无其事地问候，“你喝药了吗？”
赫尔曼沉默，上前一步，将门关上。
奥黛丽盯着他全无笑意的脸，挣扎片刻，老实道：“对不起，我不该擅自打乱你的安排。”
赫尔曼出门不久，她就和葛丽泰说了自己的计划，如果她们以怀特家族的名义捐赠物资，就可以向工人表明态度，也能让他们的情绪缓和，别激化矛盾。
葛丽泰也很同情工人，答应了这个计划。
奥黛丽换上女仆的衣服，跟着马车溜了出去。刚到现场，就看见爆发的混乱，以及被围在中央的赫尔曼。
那一刻，她非常清楚，如果再不阻止，无论双方哪边先动手，场面都将不可控制。
所以在凯文落水的瞬间，她毫不犹豫去救人。
如她所料，工人们平息了愤怒，可是……却得罪了另一个人。
“赫尔曼。”奥黛丽垂眸，认真解释，“我知道，你可能更想和布鲁森他们站在一起，可是，我并不觉得这样的同盟很牢固，所以才做这个决定的。你……别生气好吗？”
“呵。”赫尔曼发出短促的冷笑，脸上毫无温度，“你认为我在为这种事情生气？”
“我是不是说过，不许你出去？”他逼近一步。
“可是……”奥黛丽刚要开口，又被打断。
“我是不是说过，没有我的允许，你不许再去哈登菲尔德？”
一瞬间，奥黛丽被他眼底的凶狠吓到。
可是赫尔曼眼底的戾气非但没有收敛，反而更加可怖冰冷。
“你知不知道，现在是什么天气？你知不知道，那条维恩河淹死过多少人？你怎么敢就那样跳下去的，伊莎贝尔·诺曼！”
冷喝声炸响在耳畔，奥黛丽愣住。
这是她第一次看见赫尔曼发这么大的脾气，整个人蒙了半晌，才干巴巴道：“凯文生病了，他还不会水，如果不救他，他会死的……”
“他死了和你有什么关系？！”赫尔曼微眯着眼睛，冷笑，“我给他治病，给他钱，给他所谓的尊重，还不够？一个低贱的蝼蚁，还要搭上你的命去救吗？”
奥黛丽瞪大眼睛，不可思议地看着他。
“低贱的蝼蚁？”她嗓音干涩，“赫尔曼，你的工厂拥有全哈市最优秀的工人。他们看似不起眼，却是你最宝贵的财富。你怎么能说这样的话？”
“财富？”赫尔曼眼底沉暗，轻笑，“天真的小姐，蝼蚁不是财富，他们爬不出阴暗的沼泽，就只配死在别人脚底，这是弱肉强食的法则！”
“蝼蚁蝼蚁蝼蚁，你口口声声贬低他们是蝼蚁，你难道不是这样爬上来的吗？你明明和他们走过同样的路，为什么不愿意施舍半点慈悲？”
“因为我是个彻头彻尾的恶人，你还不明白吗？！”赫尔曼冷喝，步步逼近，深灰色的眼底透露着阴鸷，“看清楚你眼前这个人！”
“你以为我是个绅士？抱歉，那是我伪装的假面。”他轻笑，“撕开这张人皮，你会知道，他们说的一点错也没有。”
“我是个埃尔美贫民窟出身的魔鬼，他们走过的路，我也走过。你富有同情心，可你看不见阴暗的地底，一只蝼蚁想要爬出来，要踩着多少同伴的尸骨！”
屋外，大雪忽然落下，冷风吹动玻璃窗，发出咯吱声响。
温暖的卧室里，他们对峙着，谁也没有回头。
赫尔曼的银发半干，发尾还湿漉漉的，水珠低入地毯，洇湿一片。
“谁不想走出沼泽看看阳光？”他喘息着，忽然轻笑，“他们想爬起来，闯出去，那就像今天这样，抓住机会打倒我！”
“如果成功，就能拿我的尸体当养料，成为新的我。如果失败，就活该被我踩在脚底，接受自己的命运。”赫尔曼盯着奥黛丽，扯开一丝笑，“这才是我们蝼蚁的世界，血腥残酷，不配你施以援手。”奥黛丽神情渐渐平静，她看着赫尔曼，忽然说：“我也不应该救你吗？”
“是的，你应该跑得远远的。”赫尔曼攥住她的手，左手的粗粝疤痕分外明显，“谁也不值得你去救，包括我。”
他嗓音冰冷，眼底是毫不掩饰的阴暗。
就像他说的，魔鬼终于揭开人皮，露出真实的面目。
奥黛丽怔怔看着他，许久说不出话。
赫尔曼看着那双水蓝色的眼睛，没有错过她刚才的慌乱。
愤怒渐渐消退，理智回归，他却懒得再次伪装。
“伊莎贝尔，如果你感到害怕，那再正常不过。”他缓缓开口，“如果你想离开……”
他抬高手臂，掌心还握着她的手。
下一刻，却突兀地松开。
“这是最后的机会。”
冷风吹开窗户，雪花偷偷沿着缝隙溜进来。
深灰色的眼睛倒映着屋外的银白，也倒映着她怔忪的神情。
沉默蔓延，赫尔曼猜到了答案。
从上次的马车争执开始，似乎就预示了这一天的到来。
他将阴暗的灵魂毫无保留地展现，并不期望谁的理解。
僵立良久，赫尔曼垂下眼眸。
一切都要结束了。
忽然，就在他放下左手的瞬间，有人抓住他的指尖。
奥黛丽重新握着他的左手。
像蜈蚣一样丑陋狰狞的疤痕贯穿掌心，她却看得那么仔细。
赫尔曼从不避讳过往，可在此刻，他下意识想挡住那条疤。
下一秒，她轻轻将脸颊贴近那道疤——
柔软温热的触感，瞬间从疤痕席卷到心头，滚烫得令他颤抖。
“你在做什么？”赫尔曼听见自己的嗓音干涩。
奥黛丽仰起头，沉默片刻，“我在心疼十三岁的赫利。”
赫尔曼怔住，缓缓抬眸。
冷风吹起银发，他毫无知觉。
心中最后那点不甘，彻底被那双眼睛看穿。
蝼蚁的世界充满厮杀，看到她跳下去救凯文，为那群工人发声时，他似乎听见火海里的嘶吼。
太阳高悬天际，为什么没有照耀当初的那个少年？
现在他从炼狱里走出来，拥有了自己的太阳，凭什么，凭什么那群和自己一样卑贱，一样挣扎在苦海的蝼蚁要被它温暖？
那双眼睛为什么要看着别人？他们凭什么得到这一切？
赫尔曼发出短促的轻笑，深灰色的眼睛里压抑不住扭曲的阴鸷。
“你知道自己在说什么吗？伊莎贝尔。”
奥黛丽直视着他，“我知道。”
“如果我可以遇到十三岁的赫利，我会像今天这样，奋不顾身地去救他。”
“我会告诉他，别害怕，别难过，你未来会是一个很了不起的大人物。”温热的眼泪滴在疤痕上，她轻轻吻它，“你功成名就，有很多财富，也会有人爱你。”
“爱？你看得清我的爱吗？”赫尔曼一字一顿，“今天在水里，有那么一刻，我想过，如果我活不了，那就拖着你一起死。你不害怕这样的爱？”
奥黛丽垂眸，想了许久。
“我有点害怕。”
赫尔曼顿住。
“可是……”她紧握着那只手，轻声说，“我相信自己可以游到对岸。”
“无论什么时候。”水蓝色的眼睛扬起笑意，“我永远会像今天这样，救起你，也救起我自己。”
窗外的雪停了，太阳照耀窗台。
他看着那双眼睛，内心发出轰然巨响，世界陷入沉寂。
第62章
如果放在歌剧故事里, 男女主互诉衷肠后总要温情拥抱，或者来一个罗曼蒂克的亲吻。
可是在温斯顿庄园，奥黛丽刚倒进赫尔曼怀里, 后者就感觉抱住了一只火炉。一探额头，人已经烧得滚烫。
“哈秋！哈秋！”连着打了好几个喷嚏,奥黛丽晕乎乎地笑, “我还以为跟你吵架吵上火了呢。”
赫尔曼紧绷着脸,抱着人冲出去叫医生。
家里再次乱成一团，奥黛丽被安置在隔离出来的卧室，赫尔曼坐在床边盯着她。
奥黛丽觉得自己像只煮熟的虾,烧得迷迷糊糊,还睁着眼睛看床边的人。
赫尔曼盯着那双大眼睛：“看什么？”
奥黛丽伸出手, 摸了摸他半干的湿发。
赫尔曼抓住她的手放回被子里：“不用管。”
奥黛丽又伸出另一只手, 勾了勾手指，示意他凑近。
“又怎么了？”赫尔曼看穿她另有所图,却还是靠了过去。
奥黛丽用脸贴了贴他的额头，又蹭了蹭。
柔软温热的触感, 让赫尔曼愣神。
“你好像也有点烫。”
赫尔曼分开一段距离：“我很快就会好。”
奥黛丽掀开被子，拍了拍。
赫尔曼：“……”
按照常理来说,两个病号不应该放在一起，可是不知怎么的,再回过神，他已经躺在她的身边。
“那边有壁炉, 你把头发靠近晾一晾。”奥黛丽贴心提醒。
赫尔曼侧过身，把头发散开，热源使得水汽快速蒸发，火光带来源源不断的暖意。
屋外雪花纷飞, 室内温暖如春。
奥黛丽的脸颊滚烫，赫尔曼将微凉的手放在她的额头，等捂热了，又换另一只，仿佛是个人形降温器。
熟悉的雪松味令人安心，它忽然唤醒了某段记忆。
奥黛丽睁着大眼睛看向赫尔曼。
赫尔曼靠在床头，闭着眼，却像是察觉了视线，手指点点她的额头：“快睡觉。”
“不想睡。”奥黛丽握着他的手，眼睛亮亮的，“我想问你一个问题。”
赫尔曼睁开眼。
“你从什么开始喜欢我的？”
她坐起身，脸颊红扑扑，却不像是害羞，反而有点兴奋。
赫尔曼定定看着她，“你认为呢？”
奥黛丽狡黠一笑：“是不是很早很早以前？”
“为什么？”
赫尔曼忍不住轻笑。
“我全都想起来了，有天晚上，是你偷偷来我房间给我盖上毯子对不对？”
赫尔曼懒散歪靠在床头，眸光含笑：“嗯。”
没料到他坦然承认，奥黛丽有点惊讶，很快高兴起来，欢快地踢被子，“我就说嘛，怎么会有人不喜欢我呢，拜托，我诶，我可是……奥……伊莎贝尔·诺曼！”
赫尔曼压制住奥黛丽乱动的腿，用被子把她裹成蚕茧，看了看，又忍不住笑。
“你笑什么？”奥黛丽好奇地看他，双手双脚动不了，就蠕动到赫尔曼身边，头枕着他的腿。
赫尔曼伸出手给她降温。
“我在笑你。”他突然恶劣地捏了捏奥黛丽的脸颊，看她的嘴巴被捏成“0”形状，又笑起来。
奥黛丽本来还想生气，一看他笑起来的样子，眼睛又亮了：“你以后都要这样笑，别再像以前那样了。”
赫尔曼挑眉：“我以前怎么样？”
奥黛丽模仿他的样子，三分讥笑，三分凉薄，三分漫不经心。
赫尔曼笑得肩膀发颤。
奥黛丽得意：“哼，承认吧，怀特先生，你就是歌剧里的大反派！”
赫尔曼对她脸颊的软肉爱不释手，一边冷笑：“反派坏巫师通常都要抓几个公主炖药，你手感上佳，很适合做材料。”
奥黛丽打个哈欠，缩进他的怀里闭上眼睛：“我是个病号，坏巫师先生。”
病号公主安心地躺在巫师怀里，两个人的体温足以抵抗冬日的寒冷。
她昏昏欲睡：“你还没回答我的问题呢，赫尔曼。”
——你是从什么时候开始喜欢我的？
赫尔曼没有立刻回答，他看着怀里的脸，轻勾唇角。
诺曼小姐真的很特别。
如果表达爱的能力是种天赋，那她一定是举世无双的天才。
也只有这样耀眼且自信的姑娘，才能如此直白地问出这个问题——因为她无比笃定对方的心意，也不会为那个答案是否如愿而陷入犹豫。
赫尔曼和她恰好相反。
爱这个词，字母拼写都一样，可在每个人心里的表达形式不一样。
他的爱，是雪峰底下的厚重冰层，如果那座山没有倒塌，它将永不见天日。
可是，在她落水的那一刻，本能胜过理智，情感的岩浆让冰层融化，那也是第一次，他清晰地看见血管里流动的情愫。
如果把探知“爱”的脉络捋清楚，那么对他来说，是先有结果，而后追溯开端。
那个开端是什么时候呢？
也许是到达诺曼庄园的那一天，他看见金发姑娘向他走来，水蓝色的眼睛盈满笑意，头顶的珍珠发冠散发着温润的光泽。
也许是马车里，她从睡梦中醒来，懵懂的脸和哭红的眼，在阳光下显得可怜又可爱。
也许是她做的蓝莓果酱蛋糕太香甜、满屋子小怀特太吵闹、而她送上礼物的目光太真诚。
也许是她抱着小狗歪头睡觉的模样很滑稽，也许是教堂誓言和月下的舞曲有神奇魔力，也许是婚礼的夜晚，她的吻和波特酒一样令人沉醉……
他找不到开端，又好像哪里都是开端。
秋去冬来，等再次审视内心的荒原，那颗种子已经扎根发芽，长出一株迎风摇曳的金盏菊。
窗外银装素裹，雪花落在窗台，又被室内的温暖融化。
赫尔曼低头看向怀里的人：“从见到诺曼小姐的第一眼开始。”
怀里传来均匀的呼吸声，她已经睡着了，没有听到那个问题的答案。
不过，没关系。
这段关系的开端已经不再重要，来日方长，他们还要度过许多像今天这般温暖的冬日。
赫尔曼伸出微凉的手，摩挲她的脸颊。
睡梦里的奥黛丽似乎觉得很舒服，追随着凉意贴近他的掌心。
“你也睡……”她嘟囔，握住布满疤痕的左手，再次沉睡。
赫尔曼静静看着她，自言自语：“你呢？伊莎贝尔。”
深灰色的眼睛眸光深沉，“我们争吵时，你说的话，是真的吗？”
她说“未来会有人爱你”；她说害怕他的爱，却有游到对岸的勇气。
她会像现在这样，躺在他的怀里，全身心地信赖他。会毫不犹豫地说出“喜欢”“爱”“永远”这样的单词。
可是他仍然觉得不够。
那轮太阳似乎会对每一个人释放温暖，对家人、朋友、宠物、甚至陌生人都投以最真挚的善意。
她身体里有源源不断的爱与能量，他得到了很多，可内心的贪婪与欲望却叫嚣着霸占全部。
天真的诺曼小姐以为那番争吵，就已经暴露了他的真面目。实际上，冰山之下的阴暗还远远不止于此。
从马车爆发争吵开始，隔阂已经产生，她变得和从前不一样。
赫尔曼清楚，只有极度的坦诚，才能让那颗心再次柔软。好在，他赌赢了。
即便他剖开假面，她也没有嫌弃里面丑陋的灵魂。
赫尔曼太明白什么是以退为进。
看似将选择权交给对方，好像她随时有离开的自由，实际上，他从没有打算放开那双手。
这种野蛮掠夺的手段，不是他处心积虑的谋划，而是刻入骨髓的本能。
从第一眼开始，那颗种子落入荒原，某种欲望就开始滋生。
如果不是他刚才审视自己的情感脉络，也许还没有发觉，那隐藏在血脉里的阴暗算计。
此刻，本能与理智回归为一体。
他看清了自己掠夺的本质，不是为了生存与财富，而是为某种名为“爱”的情感。
“没关系。”赫尔曼抚摸着她奥黛丽的侧脸，微笑道，“什么答案都没关系，不重要了。”
无论爱情在她心里占据多少分量，无论他们对于彼此的情感投入是否一致，无论她清不清楚自己的选择会有什么后果，无论她真挚的表达是出于普通的好感还是独一无二的偏爱，都不重要。
赫尔曼吻了吻她的手，“因为不管你的回答是什么，从现在开始，都没有后退的余地了。”
天色渐暗，火光摇曳，墙壁上倒映着二人的身影。
赫尔曼闲适地靠在床头，高大的身影笼罩着睡梦中的女孩。
如果奥黛丽现在睁开眼，就会对上他专注的眼神。
深灰色的瞳孔里毫不掩饰占有与掠夺，轻轻摩挲她脸颊的动作却又无比温柔。
像神话里蛊惑人心的海妖，只会在人类看不见的时刻，露出真实的獠牙。
可是金发女孩没有半点不安，甚至小声打起呼噜，睡得很香甜。
她高热渐退，出了一身汗，有点冷，无意识地凑近热源，八爪鱼似的缠住身旁的人，再次入睡。
一夜好眠，第二天，晨光照进屋内。
奥黛丽眼皮动了动，醒来就发现自己霸道地占据整张床。
低头看了看。
不仅是床，还有床伴……
从赫尔曼身上下来，并松开纠缠的腿脚，奥黛丽礼貌道歉：“你应该叫醒我的，我睡姿不太好。”
赫尔曼睨着她，嗓音沙哑：“那也得叫得醒。”
奥黛丽颇有些不好意思，识趣地往后缩。
赫尔曼盯着她，突然咳嗽了两声。
“糟糕，是不是我的病让你也加重了症状？”奥黛丽赶紧贴近，试了试他的温度，“天哪！这么烫！”
赫尔曼嘴角翘了翘，等她看过来，又柔弱地咳嗽起来。
奥黛丽更担心了：“我去叫医生。”
“不许去。”赫尔曼一把拽过她，闭着眼镇定道：“我睡一觉就好了。”
奥黛丽被按在怀里，半信半疑：“你现在浑身都很烫，不会烧坏脑子吗？”
“如果你的脑子尚且完好，那么我想我的更不会坏到哪里去。”赫尔曼撸着她的脑袋。
奥黛丽怒道：“什么是更？我的头脑也是数一数二的。”
赫尔曼撩开眼皮，眼看奥黛丽顶着一头金发坐起来，一副要他给说法的模样，只好再次咳嗽起来。
“咳咳咳，头有点疼。”赫尔曼虚弱地躺倒。
奥黛丽又愧疚起来，“哎呀我不该吵你的。”
“那你再陪我睡一觉。”赫尔曼顺势拉着她，卷进怀里，有一下没一下地抚摸她的后颈，“时间还早。”
“？”奥黛丽莫名其妙回到被窝。
总觉得哪里不对，但是病愈后的身体容易疲惫，脑子也转不动。
窗外晨光柔和，太适合睡回笼觉。于是不再多想，她打了个哈欠，找了个舒服的姿势闭上眼睛。
听见怀里的呼吸再次均匀，赫尔曼睁开眼，神情揶揄，没有半点病号的样子。
第63章
章节锁定
第64章
清晨, 查尔维斯庄园。
昨夜下了一场雪，伊莎贝尔走在去往农庄的路上，脚底踩出沙沙的声响。
路边的佃户们有的露出腼腆的微笑,有的热情打招呼：“嗨！公爵夫人！日安！”
伊莎贝尔颔首微笑，身后跟着的伊迪斯和艾米丽从篮子里拿出慰问礼品,一一分发。
“提前送上圣曜节礼物, 请收下。”
佃户们双手祈祷：“噢, 感恩公爵夫人，感恩斯宾塞先祖，希望您一切都好, 希望公爵先生早日康复。”
“谢谢。”
……
一路向前, 伊莎贝尔收获了无数的感恩与祝福。
作为庄园主人, 每年的圣曜节前夕给佃农们送上慰问礼是必要的流程。
不过伊莎贝尔并不打算敷衍了事, 她要趁此机会了解庄园的各项事务细节。
就像现在，她一面挨家挨户慰问交谈, 一面让维克托详细记录每户佃农的家庭情况。
是的，精英助手维克托先生, 在公爵养病的这段时间里，彻底被公爵夫人借调过来。
“夫人, 统计完了。”维克托推了推眼镜，“今年收成对比往年减半,超过百分之三十的佃户入不敷出。”
伊莎贝尔听完没有惊讶，这是她看完庄园的账本之后, 早有预料的事情。
自从接管查尔维斯以来，不看不知道，一看吓一跳。
斯宾塞身为帝国七大家族之首，在外维持着顶级豪门的体面,内里实际上早已经被掏空。
老实说，自从北部工业开始腾飞，贵族家庭财务危机并不罕见。毕竟大多数老牌家庭为了跟上新时代，支出与日俱增，但光靠土地无法维持收支平衡。于是，有的人会像诺曼老爹那样跟风投资，有的会固守土地坐等家族衰败。
但这样的事情大多发生在中小贵族身上。他们空有头衔，没有实权，接触不到统治阶级的最新消息。所以无法抵抗时代浪潮。
可是对于大贵族而言，这样的危机不足以彻底击垮整个家族。他们的底蕴深厚到常人无法想象，哪怕生出个不争气的后代，坐吃山空，也得吃十几辈子才能吃完。
而现在的斯宾塞，就相当于好几辈子之后的样子。这种程度的亏空，只能是家族内部有蛀虫。
伊莎贝尔花了几天时间看账本，发现有两处关键节点。
一处是老公爵弗兰德里克和路德维希的葬礼，一处是路易莎和埃德蒙的婚礼。
前者暂时没有头绪，后者很好理解，两天前，索菲娅突然寄来圣曜节礼物，里面是张空白的支票。
这么直白的嘲讽，足以让伊莎贝尔明白，索菲娅那天说的“来日方长”，就是在等待她发觉斯宾塞家的财务危机。
结合账簿来看，路易莎和埃德蒙结婚时就耗费了巨额财力，在路易莎掌管庄园后，他们与布伦瑞克伯爵府建立了商业联系。
亚当看似是新任布伦瑞克伯爵，实际上，背后掌控一切的还是他母亲索菲娅。也就是说，很长一段时间里，路易莎和埃德蒙以索菲娅作为桥梁，与北部工业巨头布鲁森家族展开合作。
丽萨·布鲁森，正是花费巨额嫁妆嫁入布伦瑞克伯爵府的女士，也是索菲娅名义上的儿媳妇，实际的钱袋子。
为了蒙蔽薇奥莱特老夫人，埃德蒙收买安德鲁以及家族的会计律师共同做假账。
表面上看，路易莎管家期间，查尔维斯欣欣向荣。背地里，埃德蒙与索菲娅已经将斯宾塞家的财产转移出去。
伊莎贝尔不得不感叹，玛丽姨妈的名言说得好，蠢人比恶人还要可怕，很难想象他们会做出怎么惊天动地的蠢事，埃德蒙更要命，他是在愚蠢的基础上还自负。
他从始至终就看不起索菲娅，认定对方出身卑微，没胆子骗自己，更无法撼动他的地位。
想来就像杀猪盘那样，索菲娅骗得他的信任，先给点蝇头小利，哄骗他掏出大笔本金，后面不断用利息吊着他，让他以为有高额回报。
毕竟，在埃德蒙看来，一个亲姑母，还是私生女，翻不了天。一个是布伦瑞克伯爵府，有头有脸，跑不了路。一个是肯特郡工业巨头，更是有稳定的资金来源。所以他才放心大胆地挪用家族资产，投资一圈回来再进自己的腰包。
是的，他的想法很美满。可惜他没算到自己现在在吃牢饭。
更没算到姑母索菲娅从头到尾都在算计他，半个斯宾塞家都进了她的腰包。
一码归一码，不得不说，做假账的几位会计也是人才，只不过跟错了人。如果不是伊莎贝尔亲自查账，她可能还像薇奥莱特夫人似的蒙在鼓里。
多亏了路易莎提供证据，几个会计也被伊莎贝尔送去吃牢饭了。等刑满释放，她甚至都想再次聘用他们。
“今年的租金都免掉吧。”伊莎贝尔从思绪中抬头，吩咐维克托。
“是。”维克托一边记录，犹豫片刻道，“但是这也许会加重我们的财务负担。”
伊莎贝尔没法跟他解释中国有句老话叫债多不压身，虱子多了不怕痒。只能摇头道：“一味节省无法填补查尔维斯的窟窿，真正有用的是找到赚钱的路子。”
维克托皱眉：“您的意思是？”
伊莎贝尔微笑，看向远处：“财富在北方，我们就北上。”
维克托很快反应过来，镜片后滑过精光，“您是想去哈登菲尔德，据我所知，您的姐妹有一门姻亲……”
伊莎贝尔投以赞赏的眼神，没有多说，只是转头和佃农宣布免租的消息。
听见这话的佃农激动得流泪，感谢声此起彼伏，有几个老人家在胸口画十字，口中念念有词：“斯宾塞先生的遗德仍在庇佑我们，您的继承者富有同情心。祝您在天堂安好。”
伊莎贝尔抬眸：“您在为斯宾塞家的哪位先祖祈祷？”
年迈的老人抹眼泪：“噢，抱歉夫人，我失态了。我在怀念路德维希上将。我们都曾享受过这位尊者的恩惠，如果他知道有您这样友善的女士成为继任者，一定十分高兴。”
“感谢您的赞美。”伊莎贝尔在胸口画十字。
回去的路上，村民们热情地送上花环与新鲜水果。
伊莎贝尔不好推辞，只好都收了下来，一路上，她再次听见村民对路德维希的敬仰与怀念。
“噢！时间过得真快，我还记得八年前，路德维希先生带着当时还是少年的海因里希公爵过来慰问的样子。”
“是啊，一眨眼，海因里希已经娶了妻子。还是个周到体贴的善心夫人！”
“如果路德维希先生还在该多好啊……”
“噢，快别说了，要知道，我总是容易掉眼泪。”
……
伊莎贝尔默默听着。
维克托解释道：“过去几年的慰问礼，路易莎夫人都只是走个过场。上一个这样切实关照佃农的，还是路德维希先生。所以村民对他很是爱戴。”
“这样的活动不是都由女主人出面吗？”
“乔治安娜公主……身体不好。”维克托低下头，含糊道，“老公爵和老夫人年纪也大了，所以很长一段时间都是由路德维希先生打理，他还扛着压力，帮辖区内所有村民免掉了教会赎罪金，这可不是一件小事。”
伊莎贝尔还想细问，她对路德维希和教会的关系有点好奇，可是现在不是时候，只好先按下疑虑。
晚上，突然接到消息的庄园仆人们忙得团团转，他们正在打点公爵夫妇出行的行李——明天车队即将启程前往肯特郡。
对于伊莎贝尔突如其来的安排，众人虽有疑虑却也不敢多问。唯二两个有权过问的人，一个是妻子送上来历不明的“毒药”都照喝不误的公爵，一个是得知查尔维斯真实财务状况后气晕的老太太。
总之两个人都没有阻止伊莎贝尔的决定，这趟行程就这么定下了。
在仆人眼里“被卖了还帮着数钱”的公爵先生最近很粘人。
因为养病不能随意乱走、不能出门打猎，海因里希的日常只剩下吃饭睡觉喝药、看妻子出门、等妻子回来。
卧室里，听见门把手拧动的声响，海因里希猛然把灯一关，蒙着被子装睡。
伊莎贝尔披散着头发，穿着丝绸睡衣，很自然地掀开被子，“生气了？”
被子里传来震天的呼噜声。
伊莎贝尔轻笑，“今天晚饭不是故意不回来，佃农热情好客，我正好留下来了解他们的生活状况。”
“那昨天呢？”海因里希露出脸，语气不善。
“昨天参加了辛西娅夫人的晚宴。”
海因里希掀开被子坐起来，怒道：“什么破晚宴的饭那么好吃？”
伊莎贝尔歪着头笑起来，招了招手：“好了，别生气，过来。”
“你说什么我就做什么？你真当我是布莱克吗？”海因里希气哼哼。
“布莱克可不能出现在我的床上。”伊莎贝尔抱着双臂，倚靠在床头，好整以暇地看着他。
海因里希眸光微动，很快偏过头，一副冷酷高傲绝不为蝇头小利折腰的模样。
伊莎贝尔也不管他，打了个哈欠，脱掉丝绸睡衣外套。
墨绿色吊带裙衬得肌肤莹白，看上去比衣服布料还光滑。
海因里希喉结滚动。
伊莎贝尔睨着他，轻轻挑眉。
两个人对视片刻，目光在空气中交融。
墙壁上灯影摇曳，淡淡的馨香流动。
数秒后，高大的影子迅速压了上去。
衣服被扔下床，布帛撕裂声和喘息声混合在一起，金属床腿发出不堪重负的“咯吱”声。
……
半夜，月上中天。
床架终于停止晃动，伊莎贝尔闭着眼，撩开汗湿的头发，懒洋洋拍了拍还压在身上的男人，“水。”
海因里希不动，追着她的唇亲吻。
伊莎贝尔推开他的脸：“明天要启程，不能太晚了。”
海因里希哼了一声，咬住她的手指，纠缠好一会儿才起身。
男人随意扯了件衣服披着，流畅的肌肉线条上覆盖着薄薄的汗水，在夜色里泛着光泽，越发显得肩宽腿长。
他拿着水杯自己喝了一口，三两步跨上床，再把杯子递给伊莎贝尔。
就着他的手喝了半杯微凉的水，伊莎贝尔缓解了过度愉悦后的口干舌燥，舒服得眯起眼。
海因里希看了她一会儿，又凑上去轻轻啄吻。
伊莎贝尔懒散地抚摸他的头：“明天的太阳还会升起。现在让我睡觉好吗？”
海因里希含糊道：“你睡你的。”
伊莎贝尔闭上眼，任由他拱来拱去。
……
第二天一早，海因里希神清气爽地起床。
斯宾塞家的车队等候在外，就看见公爵先生穿着正装踏上马车，整个人容光焕发。
公爵夫人慢了半个小时，但仍然气度优雅。
海因里希为妻子打开车门，颇为绅士地颔首：“请上车，女士。”
伊莎贝尔伸出手，华丽的裙摆扫过，视线在男人挺直的腰背处流连，心想下次还是别喂太多补药了。
“维克托，你给温斯顿寄信，告知我们抵达的时间了吗？”坐进车内，伊莎贝尔微笑吩咐。
“邮差已经照办，想必怀特一家已经收到信了。”维克托颔首。
伊莎贝尔：“谢谢。”
“出发。”
等到两位主人安坐，车队最前端的护卫高声命令。
旭日狮子旗帜在风中飘扬，向着北方出发。
伊莎贝尔看着窗外景色逐渐后退，唇角上扬。
奥蒂离开她这么久，不知道过得怎么样？
—
同一时刻，布伦瑞克伯爵府。
女仆恭敬地向索菲娅颔首：“夫人，斯宾塞公爵夫妇已经启程前往肯特郡，兴许要计划在那里度过圣曜节。”
索菲娅轻轻挑眉，没有说话。
角落里，坐着轮椅的亚当咳嗽了两声，苍白虚弱的脸颊泛着病态的红。妻子丽萨·布鲁森小心翼翼拍着他的背，一边偷觑着索菲娅的脸色。
“母亲，正巧我爷爷寄信来问，今年是否愿意去北方过节。”丽萨眼珠子转了转，心里盘算着怎么委婉提出爷爷的请求，“听说，哈登菲尔德的雪下得很大，肯特郡的北部风光很特别，或许您愿意去欣赏那儿的美景？”
索菲娅笑了笑，漆黑的眼珠盯着她：“是欣赏美景，还是去给你们布鲁森家撑腰？”
丽萨脸色一白，不敢说话。
布鲁森家族正在和怀特家打擂台，确实需要一个有头有脸的助力。
可婆母索菲娅向来积威甚重，自从把女儿嫁给菲利普后，更是叫人忌惮，一个人牢牢把持着布伦瑞克伯爵府。
丽萨本就是布鲁森家族攀附权贵的棋子，别看她在肯特郡耀武扬威，放到丈夫家，她不过是个看人眼色的小媳妇。
亚当又咳嗽了起来，拍了拍妻子的手安抚道：“母亲自然有她的主见，等年后我陪你回家……”
话音未落，只听索菲娅打断道：“不，今年我们就去肯特郡过节。”
丽萨一愣，没有错过索菲娅意味深长的眼神。
“墨伦维克的游戏结束了，接下来的战场要转移到哈登菲尔德。”索菲娅眸光带笑，看向窗外，遥望查尔维斯的方向，“很期待与你的重逢，亲爱的诺曼女士。” ——
作者有话说：查尔维斯这边出发的剧情有一些要交代的哈，明天见面了。
第65章
肯特郡。
斯宾塞公爵夫妇即将抵达的消息传来,温斯顿庄园上下忙成一片。
实际上，整个北部自诩上流社会的家族都在为此振奋。
锡兰公国工业发展的时间尚且短暂，民众对于贵族的崇敬仍然刻在骨子里。
更何况, 这次不是普通的小贵族，而是七大选帝侯之首的斯宾塞家族。
如果说平民们只是单纯的向往与崇拜,那么对于出身草根的商人或当地小贵族而言,其中还掺杂了利益的考量。
墨伦维克与肯特郡相距甚远, 在工业发展前，北部可算不上好地方，几百年前分封到这里的小贵族都是边缘人物, 很少有结交上等贵族的机会。
上次诺曼男爵到来,还算是平等交流。这次得知公爵夫妇莅临,就没人能坐得住。
以莫尔太太为例,她一连三天上门拜访奥黛丽，就是想探听出怀特家什么时候举办欢迎晚会,届时能占据先机得到入场券，面见公爵夫妇。
宴会厅就那么大,名额有限，谁都不想落于人后。
于是这几天, 温斯顿庄园的地板都被上门的客人踩脏了。
奥黛丽对于莫尔太太等人的热忱表示理解，只是她实在没功夫招待她们。因为诺曼小姐自己就激动得三天没睡好！
“到了吗到了吗？”
庄园外, 奥黛丽第八次眺望远方，满怀期待地询问。
“是路过的马车。”赫尔曼觉得有些好笑。
接到先遣队送来的消息后,温斯顿庄园众人按照迎接公爵的规格站在门外等候。
奥黛丽今天打扮得很漂亮，绯红色丝绒长裙搭配兔毛坎肩，金色卷发盘成花朵发髻，用精致的珍珠发饰妆点。可她仍然不放心, 又整理一遍头发，让赫尔曼看自己：“我看起来还好吗？”
“我想没人比打扮了三个小时的怀特太太更美。”赫尔曼又看了眼同样很紧张的葛丽泰，对奥黛丽揶揄道，“母亲这样很正常，可公爵夫人是你的姐妹，你紧张什么？”
“你不懂。”奥黛丽摆摆手，踮着脚张望路边，“这么久不见，我当然要以最好的状态迎接我最亲爱的人！”
“最亲爱的人？”赫尔曼挑眉，咀嚼这句话。
奥黛丽的全副心神都放在迎接姐姐这件事上，完全没注意赫尔曼的表情变化。
一旁的露西看在眼里，莞尔道：“奥黛丽小姐和伊莎贝尔小姐一起长大，是彼此最亲密的伙伴。当然，现在伊莎贝尔小姐还有了新的身份，那就是怀特太太。”
“这需要反复提醒吗？怎么突然这么说？”奥黛丽漫不经心回头。
“没什么。”露西扫了眼表情缓和的怀特先生，并不打算告诉自家小姐，她的丈夫就在刚刚打翻了醋坛子。
赫尔曼不动声色，心里倒留意起了这个机灵的女仆。
天真的诺曼小姐身边跟着这么一位随时替她周全的人，倒是好事。
最开始，他把婚姻当成钱货两讫的买卖，对诺曼一家没有好感，尤其是那个窝囊的父亲爱德华。
上次婚礼，简妮的处事态度与对女儿的关爱，让他对此有了改观。
此刻再审视这个女仆的品格，赫尔曼发觉诺曼家并不像他以为的那样卖女求荣，否则不会连女儿身边的女仆都安排得如此妥帖。
遥望不远处的猩红旗帜，赫尔曼收敛起眼底的不耐。
奥黛丽也看见了旭日狮子旗，高兴地呼喊：“他们到了！”
残雪未尽，红色制服礼仪队开道，簇拥着中间华丽的马车缓缓而来。
温斯顿庄园的仆人按照事先排练的那样，分别站成两列，由男仆上前开车门。
“恭迎斯宾塞公爵、公爵夫人。”众人齐声。
车门打开，只见一只黑色长靴踏上天鹅绒地毯，高大的男人率先出现。他不苟言笑，五官深邃，漆黑的眼珠扫视众人，有种不怒而威的气势。
再看那身笔挺的军人制服和肩膀上一排勋章，众人便知道这就是传说中的斯宾塞公爵。
紧接着，他向后伸出胳膊，一只戴着丝绸长手套的手搭了上来。
冬日难得的太阳高悬天际，众人屏住呼吸，下一秒，只见一张十足美丽的面孔映入眼帘——她有着璀璨如蓝宝石的眼睛，丝绸般的金色头发，和怀特太太五官有五分相似，但气质截然不同。
葛丽泰带着所有人一起行礼。
抬起头时，奥黛丽怔在原地。
从小到大，姐妹俩从未分别过这么久。
奥黛丽习惯了酸甜苦辣都要和姐姐分享，离开诺曼庄园那天，她暗暗发誓自己要坚强，要独立面对一切。到今天为止，她的确做到了，并且做得很好。
她预想过很多遍，见到姐姐要以稳重的姿态迎接，以此表示自己这段时间很有长进。
可是当熟悉的身影出现，眼泪就控制不住，夺眶而出。
她也不知道自己为什么要哭，好像是那种见到最亲近的人之后，自然而然生出的喜悦与委屈。
伊莎贝尔的第一眼，同样看向了妹妹——人群里，她穿着显眼的红裙子，脸颊红润饱满，像颗新鲜的水蜜桃，一点儿没有原书剧情里枯萎的征兆，没有什么比这更好的消息。
“好久不见，我的甜心。”
伊莎贝尔露出微笑，向奥黛丽张开双臂。
这一刻，奥黛丽完全不顾他人的目光，更不顾礼仪规矩，飞扑进姐姐怀里：“噢，我好想你，亲爱的……”
“我也很想念你，在这里一切都好吗？”
“我很好，你呢？”奥黛丽带着哭腔。
“我也是。”伊莎贝尔耐心地拍着妹妹的脑袋，示意海因里希先走。
莫名其妙被挤开的海因里希：“？”
“公爵先生，幸会。”奥黛丽敷衍地对姐夫打招呼，手却牢牢挽住姐姐的胳膊，一点没有让开位置的意思。
海因里希板着脸：“按照礼仪应该由我领着自己的妻子进去才对吧，怀特太太？”
“都是一家人，不用讲究了斯宾塞先生。”奥黛丽摆手，一脸我都不在意你也别在意的表情，扭头就挽着姐姐自顾自向前走。
姐妹俩旁若无人，谁也插不进话。
海因里希：“？”
对面，赫尔曼显然更快认清状况。
从妻子身上收回视线，他撑着手杖，缓缓走上前，不卑不亢颔首：“公爵先生，初次见面，幸会。”
妻子被这座庄园的女主人拐走，海因里希只好看向剩下的男主人。
两个男人身量很高，似乎都在审视着对方。
一个是出鞘的军刀，带着战场的杀伐之气，天然的凌厉凶悍。一个是雪地里挺拔的松柏，看似从容礼貌，灰色的眼睛里却暗含深渊。
“幸会，怀特先生。叫我海因里希就好。”
对于初次见面的连襟，公爵先生完全无感，伸出手礼节性地碰了碰。
“可以叫我赫尔曼。”
怀特先生同样如此，他更愿意把注意力放在粘着公爵夫人的怀特太太身上。
“我想寒冷的冬天更适合去室内聊天，你们姐妹俩还有很多时间促膝长谈。花厅里已经准备了新鲜的点心，请尽情享用。”葛丽泰领着一行人往城堡内走去。一面吩咐仆人们整理斯宾塞公爵府的车马。
“辛苦您的照料，库珀夫人。”伊莎贝尔一手牵着妹妹，一边回头与赫尔曼点头打招呼，再与葛丽泰交谈，社交礼仪滴水不漏。
温斯顿庄园为迎接公爵夫妇准备了丰盛的晚餐。
换晚礼服时，伊莎贝尔让露西留下。
奥黛丽则在另一间更衣室里见到了熟悉的伙伴艾米丽。
久别重逢的喜悦萦绕着整座城堡。
温斯顿庄园接待客人的规格很高，从室内装潢到餐桌的水晶古董烛台，以及来自赫斯兰的昂贵名花，无一不在彰显奢华。一顿饭的花销比起墨伦维克上东区贵族府邸也不差多少。
仆人们卯足了劲要在主人面前表现这几天吸收的礼仪知识，成效的确斐然。至少让从小在查尔维斯长大的海因里希挑不出错。
事实上，他可不是薇奥莱特，根本没兴趣去挑剔“刀叉应该放在左边还是右边，甜品叉横放还是竖放”这种鸡毛蒜皮的错误。
因为等他换好衣服下楼，又看见自己的位置被人牢牢霸占。
奥黛丽坐在伊莎贝尔身边，小嘴叭叭，不知道在说什么，伊莎贝尔歪着头细听，不时轻笑。
海因里希站在身后许久，都没吸引妻子的注意力。实在没忍不住，只好咳嗽两声。
伊莎贝尔回过头，神态轻松自然，“海因？你来了。”
海因里希皱眉：“我以为等晚餐结束你都不会发现自己的丈夫没过来。”
伊莎贝尔目光揶揄：“亲爱的，别怨气冲天，随便找个位置坐吧。享用美食可比对我撒气重要。”
“是的，我应该入座了。请你起身，我要坐这里，怀特太太。”海因里希不动，盯着奥黛丽。
奥黛丽：？ ？哪有人已经坐了还被叫起来的！
如果妈妈见到这个公爵，一定不会觉得她的礼仪多糟糕了！
“这是我先坐下的，您去别的位置吧，公爵先生。”奥黛丽警惕地缩了缩脖子，两只手按着座椅，还往姐姐身边靠了靠，一副谁也别想把她从这里拎走的表情。
海因里希瞪着她：“你的位置在对面。”
奥黛丽悄悄哼了一声：“我们家都是随便坐的，又没写名字。”
“那你就去对面。”
“你也可以去对面。”
“我不去！这是我的妻子！”