奉天门，早朝。

监察御史韩宜可肃立，双手捧着一卷粗糙的麻纸，那纸色暗沉，边缘被汗渍和某种难以言喻的污迹浸透，皱得不成样子。他低垂着眼，声音不高，字字清晰：

“陛下，刑部提牢厅牢头黄清，冒死具状密告。言刑部大狱之中，有骇人听闻之巨弊——竟有豪富之家，以重金买通关节，寻得替死之鬼，顶名伏法。而本该死罪之人，则早己金蝉脱壳，逍遥于法网之外，至今……仍横行市井！”

死寂。

御座之上，朱元璋脸上的纹路仿佛被瞬间凿深了几分。他缓缓抬起眼，目光如同两道无形的冰锥，从韩宜可脸上扫过，最后落在那份污秽不堪的状纸上。他伸出手，示意内侍取来，待拿到后，指尖在触碰到那粗糙纸面时，微不可察地顿了一下。广场上静得能听见鸟儿飞过扇动翅膀的声音。

“开国至今，”朱元璋的声音低沉地响起，每一个字都像是从铁砧上锤打出来的，“咱的刀下，还没听说过有哪个该死的鬼，能买通阎罗殿，活着爬回来的。”他捏着状纸的手指关节因用力而泛白，那薄薄的纸张在他掌中发出不堪重负的细微呻吟，“若此事属实……”他顿住，目光缓缓扫过阶下侍立的太子朱标，以及垂手肃立的重臣，最终落回虚空，“咱这把刀，怕是要再开开荤，剁几颗不知死活的狗头下来祭旗。”

侍立一旁的朱标，脸上掠过一丝难以置信的惊疑，他微微侧身，声音带着迟疑：“父皇，儿臣以为……此事太过耸人听闻。刑部大狱，天牢重地，层层关防，铜墙铁壁一般。儿臣……实在难以相信，有人胆敢如此丧心病狂，更有人能只手遮天做成这等事。”他清亮的眼眸里，是对煌煌法度本能的信任。

“哼！”朱元璋鼻腔里重重哼出一声，那声音里裹着浓得化不开的冷峭，“标儿，你生在宫里，长在锦绣堆里，只见过天家威仪，见过几个真正黑了心肝、胆大包天的东西？”他手指猛地戳向殿门之外，仿佛要戳破那层宫墙，首指外面混沌的市井，“外头那些人，有了几个臭钱，揣在怀里烧得慌，没啥不敢做的。”

他的目光陡然锐利如刀锋，钉在阶下一位红袍重臣身上：“开济。”

刑部尚书开济浑身一凛，仿佛被无形的鞭子抽中，立刻趋前一步，深深躬身，额头几乎触到冰冷的金砖：“臣在。”

“你掌着刑部，管着天下牢狱。”朱元璋的声音不高，却字字如锤，砸在开济心头，“去，给咱查，若查实确有其事……”他顿了顿，嘴角竟向上扯出一个令人心胆俱裂的弧度，那笑容里没有半分暖意，只有砭人肌骨的杀机，“咱倒要看看，是他们的脖子硬，还是咱的刀快。”

“臣……遵旨。”开济的头垂得更低，宽大的红袍袖口下，无人看见的双手，正死死攥紧，指甲深深陷进掌心。下朝后，他步履急促却带着一种奇异的僵硬，消失在殿外刺眼的冬阳里。

……

刑部大狱深处，空气浑浊得如同凝固的油脂，常年弥漫着血腥、腐臭和绝望的气息。甬道两壁插着的火把噼啪作响，昏黄跳动的火苗将人影扭曲地投射在湿漉漉的砖墙上，形同鬼魅。提牢厅那间小小的值房内，气氛更是压抑得令人窒息。

牢头黄清被两个如狼似虎的狱卒死死按跪在冰冷的地面上。他浑身筛糠般抖着，那身破旧的号衣早己被冷汗浸透，紧紧贴在嶙峋的脊背上。他惊恐地抬起头，浑浊的眼睛里映出开济那张毫无表情的脸，以及侍立在旁、同样面沉如水的刑部侍郎王希哲和主事王叔徵。

“大……大人……”黄清的嗓子像是被砂纸磨过，嘶哑得不成样子，“小的……小的冤枉啊。小的对天发誓，绝无半句虚言。那……那替死顶罪之事，千真万确。小人亲眼所见，亲耳所闻。那银子……白花花的银子……在死囚牢里过手……”他语无伦次，涕泪横流，试图挣脱钳制，向前爬去，仿佛开济的袍角是他最后的救命稻草，“大人明鉴，小人一片忠心，只为陛下，只为朝廷……”

开济居高临下地看着他，眼神如同在看一摊即将被扫除的秽物。他慢慢踱到黄清面前，蹲下身，动作甚至带着一丝奇异的温和。他伸出保养得宜、白皙修长的手指，轻轻拂去黄清脸上沾染的尘土和涕泪，声音低沉得如同耳语：

“黄清啊……”开济的声音带着一种近乎惋惜的叹息，“你是个‘明白人’。可惜，太明白了，明白得……过了头。”

黄清布满血丝的双眼骤然瞪大，那里面瞬间被无边的恐惧彻底淹没。他猛地明白了什么，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，身体爆发出垂死野兽般的挣扎，想要尖叫，想要呼喊！

然而，一切都晚了。

就在开济话音落下的刹那，一首如影子般站在黄清侧后方的王希哲，眼中寒光一闪。他如同等待指令的毒蛇，闪电般出手，那双平日执笔批文的手，此刻却蕴含着惊人的力量，铁钳般狠狠扼住了黄清的咽喉，力道之大，指节瞬间因用力而发白。