却说匈奴逃往漠北之后，专事休养人马练习骑射，久未犯边。但不时遣使者到汉请求和亲。后来贵臣来汉，忽得一病死于长安，武帝命路充国佩二千石印绶往匈奴送丧，厚加赠遗值数千金。路充国到匈奴后，单于说贵臣是被杀死的，于是扣留路充国不让他回去。当日被匈奴扣留者前后十余人，汉扣留匈奴使者彼此相当。

忽报路充国自匈奴归来诣阙求见。当下召入问明情形。路充国行过礼后，将匈奴事实约略上陈。

原来匈奴儿单于在位三年病死，有子尚幼不能嗣位，国人立他季父右贤王呴犁湖为单于。才及一年呴犁湖又死，弟弟且鞮侯继立。且鞮侯恐汉朝发兵进攻，乃自说道：“汉天子是我丈人，我乃儿子怎敢敌汉？”说着即将汉使路充国等一律释回，并使人护送且奉书求和。武帝闻言甚喜，也尽释匈奴使者，遣中郎将苏武持节送归，并以财币厚赠单于。

苏武字子卿，即平陵侯苏建之子。苏建自从与赵信征胡战败，赎为庶人，后复为代郡太守，病卒任所。苏武兄弟三人，皆以父荫为郎，后来哥哥苏嘉为奉车都尉，弟弟苏贤为骑都尉，而苏武为栘中厩监。时李广之孙李陵为建章监，与苏武同为侍中，二人交好甚密。苏武此次受命出使吉凶难卜，特与母妻亲友诀别，李陵闻知也来送别，并作诗三首赠行。

苏武与副使中郎将张胜、属吏常惠及士卒百余人离了长安一路北去，到了匈奴入见单于，传达武帝言语，送还匈奴使者，并将财币送与且疑侯单于。单于本无意与汉和好，只因初次即位人心未定、又因汉使不肯投降，留在国中无益于事，不如放还，借此为缓兵之计。今见武帝赠以厚礼愈加骄傲，正欲遣人发送苏武归国，谁知忽然发生事故。

卫律的父亲是原居住在长水的匈奴人，卫律与汉朝协律都尉李延年关系要好，经李延年推荐卫律出使匈奴，卫律回来之后，听说李延年全家被捕杀，便逃到匈奴投降了。

单于非常喜欢他，与他共商国事，封他为丁灵王。

其部下虞常跟从卫律出使，不愿降胡，密与缑王商议，二人计议许久，苦于未得机会。

虞常在汉朝时与副使张胜关系一直密切，私下去拜访张胜说：“听说汉朝的天子非常怨恨卫律，我可以派伏兵用弓弩射杀他。我母亲和弟弟都在汉朝，希望他们能得到赏赐。”张胜答应了虞常的要求，并给他一些财物，虞常自去预备。

一个多月之后，单于出外打猎，只有他母亲阏氏和单于的子弟们留在王庭，虞常等七十多人准备叛乱，其中一人夜里逃跑，告发了这件事。单于的子弟们调兵与虞常等人作战，缑王战死，虞常受擒。

单于派卫律处理此事。张胜听说后，担心以前与虞常约定的事被泄露出去，便告诉了苏武。苏武说：“事到如今，必然会涉及到我，与其像罪犯一样被处死，不如早图自尽！”说罢拔出佩刀便欲自杀。张胜、常惠连忙拦住。

后来虞常果然供出张胜。单于非常生气，召集许多贵族商议，准备将汉朝使者杀掉。

左伊秩訾劝阻道：“彼若谋害单于，不过罪及死刑；今天还没到这种程度，不如赦他一死迫令投降。”单于便召汉使和从人到来听命。苏武闻召昂然前往；张胜、常惠也气愤地跟随而来。