兵备道征油的惊雷在工坊炸响，震得众人心头惶惶。

那信使带来的不是消息，是催命符！

边镇军需，贻误军机？

这顶大帽子压下来，小小的李记工坊顷刻就能碾成齑粉！

炉火映照下，匠人们脸上刚因击垮牛扒皮而起的红晕，瞬间褪成惨白。

“东家…这…”

孙老蔫握着蜡模的手抖得厉害。

“慌什么！”

李烜的声音斩钉截铁，压住满场惊悸。

他目光如淬火的钢钉，扫过众人。

“天塌下来，先验货！

沈家的船，明日就到码头！

把‘清焰’油桶封好！‘明光烛’装箱！

各就各位！

工坊不停火，人心不能散！”

他的镇定像定海神针。

匠人们深吸一口气，压下恐惧，

炉火声、冷凝水流淌声、蜡液浇注声重新响起，带着一种搏命般的急促。

***

翌日清晨，寒意刺骨。

运河码头上，薄雾未散。

李烜、柳含烟、陈石头，带着十几个精壮伙计，守着几十个封好的油桶和整齐的木箱。

河面寒风如刀，刮得人脸颊生疼。

一艘比寻常货船更显精致、挂着“沈”字旗幡的客货两用船，稳稳靠岸。

跳板放下。

先下来的不是力夫，而是四个眼神锐利、太阳穴微鼓的劲装护卫，分列两旁。

随后，绯红的身影才出现在船舷。

沈锦棠来了。

她披着一件滚银狐裘边的玄色大氅，

内里依旧是那身利落的绯红劲装，衬得肌肤欺霜赛雪。

发髻高挽，只簪一支简洁的碧玉簪，耳垂两点米粒大的珍珠。

眉眼精致，却笼着一层拒人千里的冰霜，仿佛这运河码头的寒风，都因她而冷冽三分。

她身后跟着一个账房先生模样的老者，捧着算盘账册，眼神精光内敛。

李烜上前一步，拱手：“沈小姐亲临，有失远迎。”

沈锦棠目光掠过李烜和他身后略显紧张的众人，

最后落在那堆油桶和木箱上，微微颔首，算是回应。

声音清冽，不带一丝烟火气：“货在何处？验。”

没有寒暄，没有客套，直奔主题。

无形的压力弥漫开来。

护卫上前，撬开一个油桶的泥封。

瞬间，一股纯净的、近乎无味的油香逸散出来，冲淡了河风的腥气。

沈锦棠走到桶边，垂眸看去。

油液澄澈！

在冬日惨淡的晨光下，呈现出一种极淡的、流动的琥珀色，

几乎看不到任何悬浮杂质，桶底也干干净净。

她伸出带着薄薄鹿皮手套的纤指，

轻轻探入油中，捻动，感受着那滑腻的触感和极低的粘稠度。

“取灯。”

她淡淡道。

护卫立刻从船上取下一盏特制的、带透明琉璃罩的验油灯。

灯盏和灯罩都光洁如新。

柳含烟的心提到了嗓子眼。

陈石头更是紧张得手心冒汗。

沈锦棠亲自拿起一个干净的铜勺，从油桶中舀出清亮的“清焰”油，注入灯盏。

动作不疾不徐，却带着一种不容置疑的掌控感。

嗤…特制的棉线灯芯被点燃。

火焰腾起！

不是寻常油灯的昏黄跳跃，而是一簇明亮、稳定、近乎纯白的焰心！

焰苗轮廓清晰，边缘锐利，没有丝毫的飘忽闪烁！

透过纯净的琉璃灯罩，光晕柔和而明亮地扩散开来，将周围人的眉眼都照得清晰几分。

灯罩内壁，光洁如初，看不到一丝一毫黑烟附着产生的炱痕！

沈锦棠没有移开目光。

她甚至示意护卫搬来一张椅子，

就坐在这寒风中，隔着几步距离，静静地看着那盏燃烧的油灯。

一刻钟…两刻钟…

时间在寒风与无声的注视中流淌。

那簇清亮的火焰，始终如一，稳定地散发着光明和微温。

没有异味，没有黑烟，只有一种近乎奢侈的纯净感。

“换烛。”

沈锦棠终于再次开口，声音依旧平淡。

护卫打开一个木箱，取出一支乳白色的“明光烛”。

蜡烛温润如玉，笔直的棉芯居中。

点燃。

橘黄色的烛火稳定燃烧。

蜡泪均匀流淌，在烛体周围形成浅浅的蜡池。

烛火不偏不倚，始终在中心位置燃烧。

燃烧的速度肉眼可见地比普通牛油蜡烛慢了许多，光芒却丝毫不弱，将方圆数尺映照得亮堂堂。

沈锦棠拿起一支未点燃的“明光烛”，仔细端详。

蜡体细腻坚硬，毫无油腻感。

她用指甲在烛身上轻轻一划，只留下一道浅痕。

“燃尽一支，计时。”

她吩咐账房先生。

又一支新的“明光烛”被点燃。

账房先生掏出一个小巧的日晷罗盘（明代已有小型计时沙漏或日晷罗盘），开始计时。

寒风凛冽，烛火却稳如磐石。

时间一分一秒过去，蜡体缓缓缩短，光芒始终如一。

当最后一缕烛芯化作青烟，账房先生报时：

“回小姐，比同等大小上品牛油烛，多燃两刻又三漏（约三十多分钟）。”

沈锦棠的目光，终于从燃烧殆尽的烛台上移开，落在了李烜脸上。