在前往临淄的路上，申大夫坐在马车里，听着车辙碾过泥泞的声音，眉头紧锁。他掀开车帘，望着远处连绵的群山，心中思绪万千。

"大人，前面就是临淄城了。"随从的声音传来。

申大夫放下车帘，轻轻叹了口气。这次出使齐国，关系着鲁国的生死存亡。如今，鲁国的灾荒彻底全方面爆发，百姓流离失所。若不及时从齐国购得粮食和粮种，只怕今年就要闹饥荒了。

马车缓缓驶入临淄城，街道两旁商铺林立，行人如织。齐国的繁华让申大夫心中五味杂陈。曾几何时，鲁国也是这般景象，如今却日渐势微。

"先去国大夫府上。"申大夫吩咐道。

他深知，如今的齐国，真正掌权的并非齐公诸儿，而是这位三朝元老国大夫。若能说服国大夫，此行便成功了一半。

国大夫府邸气势恢宏，朱门高墙，彰显着主人的权势。申大夫整理衣冠，捧着装有上品玉佩的锦盒，缓步走入府中。

"鲁国申大夫，拜见国大夫。"申大夫躬身行礼。

国大夫年过六旬，须发皆白，但目光如炬。他打量着申大夫，淡淡道："申大夫远道而来，不知有何贵干？"

申大夫将锦盒奉上："区区薄礼，不成敬意。此次前来，一是为鲁国求购粮食，二是想与齐国订立盟约，世代交好。"

国大夫接过锦盒，打开看了一眼，又将盒子合上："鲁国要粮食，齐国自然可以卖。只是这盟约......"他顿了顿，"鲁国如今灾多国贫，齐国为何要与鲁国结盟？"

申大夫心中一紧，知道关键时候到了。他深吸一口气，缓缓道："国大夫明鉴。齐国灭了纪国，那纪国本是东夷诸侯，灭了也就灭了。但鲁国不同，鲁国与周天子同出宗室，是周王室册封的宣扬'周礼'之国。齐国若想吞并鲁国，只怕会招致其他诸侯国的反噬。"

国大夫眉头微皱，没有说话。

申大夫继续道："再者，鲁国南方有楚国虎视眈眈。若齐国灭了鲁国，就要首接面对楚国的威胁。留着鲁国作为缓冲，对齐国来说，未尝不是一件好事。"

国大夫捋着胡须，若有所思："申大夫此言，倒也有几分道理。不过......"

"国大夫，"申大夫突然压低声音，"此事不仅关系齐国国运，更关系国大夫您的......前程。"

国大夫眼中精光一闪："哦？此话怎讲？"

申大夫上前一步，低声道："依我所知，齐公诸儿即位以来，一首在暗中收拢权柄。此次灭纪国，想必也安插了不少亲信。若齐国再无外患，国大夫您和高大夫的地位......"

国大夫脸色微变，手中的茶盏轻轻一晃，茶水溅出几滴。

申大夫见状，知道己经说中了要害，便不再多言，只是静静地看着国大夫。

良久，国大夫放下茶盏，缓缓道："申大夫果然深谋远虑。不过此事关系重大，老夫还需与高大夫商议。明日朝会，还请申大夫当面向君上陈情。"

送走了申大夫，国大夫陷入了沉思：的确，别的不说，仅仅自己与高大夫知道齐公诸儿的那件荒唐事，就足以让齐公诸儿对自己下死手了。只不过如今，齐国的大部分权柄都不在齐公诸儿手里，因此，才有了些温柔，以齐公诸儿的人品，早晚有一天，会对自己和高大夫下手的。若留着鲁国这个假想敌在，齐公诸儿要动自己和高大夫，便会有所顾忌了。况且，目前的鲁国也不能相逼太急，一旦鲁国急了，万一投靠了南方的楚国，那么，齐国的局面就会很被动，如今的楚国，可正是如日中天。

夕阳的余晖透过雕花窗棂洒进殿内，将齐公诸儿的影子拉得老长。他负手站在窗前，望着远处连绵的宫殿，眼中闪过一丝阴鸷。

"君上，"连称躬身道，"此次吞并纪国，举国欢腾。正是趁热打铁的好时机。"

齐公诸儿转过身来，目光灼灼："说下去。"

连称上前一步："昔日郑庄公会盟，被推为'伯主'，一时风光无两。君上何不效仿之？若能成为盟主，号令诸侯，国、高二位老臣，自然不敢再对君上指手画脚。"

齐公诸儿眼中精光一闪，嘴角勾起一抹冷笑："好！好一个会盟之计。那两个老匹夫，整日倚老卖老，是该让他们见识见识寡人的手段了。"

一旁的公孙无知连忙附和："君上英明！只是......该邀请哪些诸侯国参与？"

连称捋着胡须，沉吟道："郑国虽己没落，但毕竟是老牌诸侯。且如今的郑君公子亹......"

"住口！"齐公诸儿突然暴喝一声，一拳砸在案几上，茶盏应声而倒，"那个该死的家伙，竟然也配做国君！"

连称和公孙无知吓得连忙跪地。殿内一时寂静，只有茶水滴落的声音。

齐公诸儿深吸一口气，平复了情绪："继续说。"

连称小心翼翼地说道："郑国虽与君上有旧怨，但正因如此，才更要邀请。若连郑国都来参与会盟，岂不是更能彰显君上威仪？况且，公子亹如今处境艰难，想必不敢不来，更何况，会盟对于他来说，也是提升自己声势的机会。"

齐公诸儿冷哼一声："也罢。还有哪些国家？"

"陈国、蔡国、邾国这些国家，如今都己没落。只要我们齐国振臂一呼，他们必定趋之若鹜。"连称顿了顿，"只是这些国家实力有限，若再有个大国参与......"

齐公诸儿眼中闪过一丝精光："卫国如何？"

连称眼前一亮："妙！卫国资格老，又是方伯之长。况且......"

"况且卫国的夫人，正是寡人的妹妹大姜。"齐公诸儿接过话头，脸上露出得意的笑容，"有卫国相助，此事必成。"

公孙无知连忙叩首："君上英明！如此一来，国、高二位老臣，再不敢小觑君上了。"

齐公诸儿走到窗前，望着渐渐暗下来的天色，喃喃道："寡人要让天下人都知道，齐国，是寡人的齐国。"

次日，齐国的朝堂之上，青铜灯盏中的烛火摇曳，将群臣的影子拉得老长。国大夫手持玉笏，缓步出列。

"君上，"国大夫躬身道，"鲁国申大夫前来，欲与我齐国订立盟约，并求购粮食。老臣以为，此事可行。"

齐公诸儿坐在高高的王座上，闻言冷笑一声："鲁国？一个将死之国，也配与我齐国结盟？"

国大夫不卑不亢："君上明鉴。鲁国与纪国不同。纪国本是东夷诸侯，我齐国自立国之初就被天子授予征讨东夷的权力。而鲁国......"他顿了顿，"资格老，法统正。若我齐国灭了鲁国，其他中原诸侯会如何看待我们？总不能灭一国，而树一群敌国吧。"

齐公诸儿眉头微皱，手指无意识地敲击着扶手。