那人连忙点头如捣蒜，谄媚道：“正是下臣！下臣熟知谭国政务，若齐国肯留用，必当竭尽所能！”
旁边几个贵族见状，也争先恐后地爬上前，七嘴八舌地表忠心——
“下臣精通律法，可为齐国修订典章！”
“下臣熟悉谭地民情，可助齐国安抚百姓！”
“下臣愿献家财，以充军资！”
他们跪在地上，像一群摇尾乞怜的狗，只求新主子能赏一块骨头。
隰朋没有立即回应，只是缓缓踱步，靴底踩在青砖上，发出清晰的“嗒、嗒”声。
每一声，都像是敲在这些降臣心头的丧钟。
终于，他停下脚步，俯视着他们，缓缓开口——
“诸位，可曾想过……齐国，为何要留用你们？”
众人一愣。
隰朋冷笑一声，继续道：
“你们今日能背弃谭国，明日就能背弃齐国。”
“你们今日跪在我面前求饶，他日若齐国势弱，你们也会跪在别人脚下，摇尾乞怜。”
“这样的臣子，谁敢用？”
“再者，我齐国有能力治理一方的大员多了去了，岂可在乎你们这些虫豸；难道你们以为，迁徙了你们，你们的家财就能跟着你们带走吗？来人啊，全都押下去，每家一队人马，看着他们把要迁徙的家口登记好，无反抗，莫伤及他们性命，至于所有的家财，一律录册，充公。”隰朋阴狠地说着，冷笑着看着眼前的犹如丧家之犬的百官。
宗伯的血在青石砖上蜿蜒，渐渐凝成暗红的纹路，像一幅诡谲的图腾。殿外风声呜咽，卷着几片枯叶飘进门槛，轻轻擦过隰朋的靴边。
高大夫盯着那具仍保持跪姿的尸体，喉结滚动了一下。他抬手擦了擦额角——不知何时，竟渗出了细密的冷汗。
“此人……真乃忠臣啊。”
他的声音很轻，像是怕惊扰了亡魂。手指无意识地<i class="icon icon-uniE06C"></i><i class="icon icon-uniE0F9"></i>着玉组佩，青白的指节微微发颤。
“吾，汗颜。”
国大夫缓缓蹲下身，拾起宗伯跌落的那柄短剑。剑刃上的血己半干，在铜锈斑驳的纹路里凝成深褐。
他叹了口气，用袖口轻轻擦拭剑身。
“谭国虽弱……”
目光扫过殿角那滩混着酒液的污血——方才那些降臣跪爬时拖出的痕迹还清晰可见。
“但宗室的风骨，却叫人如此敬佩。”
隰朋站在阴影处，半边脸被烛火映得忽明忽暗。他盯着宗伯低垂的白首，忽然想起去年冬狩时见过的一只老鹿——被箭射穿心肺后，依然挺着脖子，首到血流尽才倒下。
“将宗伯厚葬了吧。”
隰朋突然开口，声音有些哑。他弯腰捡起宗伯的冠冕，玄色的帛带上还沾着体温。
“与谭侯一起，入谭国宗室的祖坟。”
高大夫猛地抬头，“这……”
国大夫己经点头，将短剑郑重放在宗伯膝前。
“理当如此。”
殿外传来甲士拖拽囚犯的声响，混着几声压抑的呜咽。国大夫望向洞开的殿门，暮色正顺着台阶漫上来。
“隰帅。”
国大夫忽然转身，“谭侯、宗伯皆因我齐军而死，如今又迁徙其百官……”
“恐激起民变。”
隰朋眯起眼。他看见国大夫眼底闪烁的微光——不是恐惧，而是棋手推演局面的锐利。
“你的意思是？”
国大夫从袖中抽出一卷竹简，缓缓展开。
“当寻谭国宗室子弟，赐封邑，保其祭祀。”
高大夫突然轻笑一声。
“妙啊。”
他踱到宗伯尸身旁，将歪斜的玉带摆正。
“活人比死人有用——给个空头爵位，换万民归心。”
隰朋的拇指无意识地<i class="icon icon-uniE06C"></i><i class="icon icon-uniE0F9"></i>剑柄，忽然想起临行前管仲的叮嘱："灭国易，安民难。"
“国大夫所言极是。”
他猛地击掌，惊得梁上灰尘簌簌落下。
“我这就去办。”
暮色己完全笼罩大殿，侍从们战战兢兢地点起新的灯烛。隰朋踩着自己的影子走到案前，忽然回头。
“还有一事。”
他蘸着酒液在案上画了条蜿蜒的线。
“劳烦二位修书临淄，禀明此间诸事。”
国大夫会意，从怀中取出青玉印章。
“请君上定夺下一步？”
隰朋点头，指尖划过那条渐渐干涸的酒痕——像疆界，像血路，也像谭国宗庙将断未断的香火。
“正是。”