管仲深深一揖，姿态恭谨却透着不容更改的坚决：“谢君上厚爱。然护卫之事，臣心领了。”

小白愣住了，不解其意：“丞相，这是为何？难道护卫周全反成负累？”他眉头紧锁，目光在管仲平静的脸上探寻答案。

一旁的鲍叔牙脑中电光火石般一闪，猛地倒吸一口凉气，失声道：“丞相！你…你莫非是要…以身作饵？！”他死死盯着管仲的眼睛，“你是想逼他们出手，然后你好名正言顺地…打击他们？！”

管仲嘴角终于扬起一丝几不可察的弧度，迎着鲍叔牙震惊的目光，缓缓点了点头。那无声的确认，让整个大殿的空气骤然凝固。

“万万不可！”鲍叔牙几乎要跳起来，声音因激动而有些变调，“那些豪门巨室，哪家不豢养死士？那些亡命之徒，悍不畏死，专行刺杀！手段狠辣诡谲，防不胜防！丞相，此计太过凶险！无异于引火烧身！”

小白此刻也完全明白了管仲的意图，脸色瞬间煞白，急忙附和鲍叔牙：“丞相！鲍老师所言极是！要整治那些贵族，寡人自有王命律法，何须丞相亲身犯险？寡人下诏申饬、削减封地、乃至问罪下狱皆可！切莫行此下策！就听鲍老师的吧！”小白的语气带着少有的慌乱，冠冕上的玉旒都因他的急切而微微晃动。

管仲的神色依旧沉稳，他微微抬手，安抚着两位至亲至重之人的焦虑：“君上，兄长，勿需过虑。”他的声音不高，却带着磐石般的坚定，“其一，己尚之能，二位深知，有他在暗处，如影随形，胜似百名护卫。其二…”他顿了顿，目光扫过小白和鲍叔牙，“当年沙场征伐，臣这身武艺，也非摆设。君上和兄长是知晓的。”

他向前半步，压低声音，透出布局者的精算：“其三，也是关键。若护卫森严，如铁桶一般，那些心怀鬼胎之人无从下手，便会蛰伏更深。我这‘引蛇出洞’之计，岂非落空？唯有给他们一个看似有机可乘的破绽，方能让他们按捺不住，露出马脚。”

鲍叔牙紧抿着嘴唇，眉头拧成了疙瘩，显然内心挣扎万分：“可…可是…”

管仲伸手，轻轻按在鲍叔牙紧绷的手臂上，眼神中带着安抚与不容置疑的自信：“兄长放心，我并非鲁莽行事。每日行止路线，我己反复斟酌，只走固定的几条熟路。”他眼中闪过一丝锐利的光芒，“这些必经之途，我早己暗中布置妥当，沿途关键节点，皆有接应，万无一失。”

看着管仲眼中那份成竹在胸的笃定，鲍叔牙张了张嘴，最终化作一声沉重的叹息，肩膀也垮了下来：“如此…如此啊…”他艰难地挤出几个字，仿佛用尽了全身力气，“那就…依你吧。”然而，他脸上那份浓得化不开的忧色，紧锁的眉头，紧握的拳头，都清晰无误地表明：他心中那根担忧的弦，己然绷紧到了极致。

议事殿内充盈的粟米香气还未散尽，鲍叔牙沉稳的声音便切开了短暂的欢愉：“君上，粮仓虽满，然此次购粮乃以市价承诺，该与那些贵族结账了。”

方才还满面红光的齐公小白，笑容瞬间僵在脸上，肩膀肉眼可见地垮了下去。他像只被戳破的皮囊，蔫蔫地挥了挥手，声音带着浓浓的泄气：“唉…卿自行去库房支取便是…”他顿了顿，目光可怜巴巴地转向管仲，如同一个弄丢了心爱玩具的孩童，“只是这一下，寡人的库房…怕是要跑老鼠了，真真是一点值钱的宝贝都没了。”

管仲看着小白那副“家徒西壁”的模样，忍不住莞尔：“君上勿忧。臣早己许诺，未来定让您的库房珍宝堆积如山，多到无处安放。臣，言出必行。”

“是是是，丞相金口玉言，寡人信你！”小白连连点头，可随即又苦着脸，“可丞相啊，诺言是未来的金山，眼下…眼下寡人的库房，是真的能跑马了！”

管仲神色一正：“君上，眼下最紧要之事，是与周室公主的婚期！此事关乎国体，关乎齐室尊荣，万不可有丝毫闪失。其他俗物，暂且搁置。”

“哎呀！”小白猛地一拍自己脑门，发出清脆的响声，脸上血色尽褪，急得几乎跳脚，“坏事了坏事了！丞相！鲍老师！救我！”他一把抓住管仲的袖子，又看向鲍叔牙，那神情仿佛天要塌下来，“寡人…寡人把下聘礼这茬给忘了！库房里空空如也，寡人拿什么去给王姬下聘啊？总不能扛几袋子新收的粟米去吧？那寡人岂不是成了诸侯间的笑柄！”

鲍叔牙闻言，一向沉稳的面色也变了：“竟窘迫至此？！”他深知聘礼的规格代表着齐国的脸面，关乎与周王室联姻的政治意义，绝非儿戏。

小白耸了耸肩，摊开双手，一副“你们现在知道了吧”的无奈表情。

管仲略一沉吟，缓缓道：“恐怕是的。君上初登大宝，接手本就是百废待兴、府库空虚的摊子。灭谭国虽扬威名，然所得有限，抚恤将士、安抚谭民反而耗资甚巨。加之公室贵族纳贡不力…”他看向小白，小白立刻小鸡啄米般点头确认，“君上的库房，怕是早己捉襟见肘。”

鲍叔牙立刻接口，语气斩钉截铁：“然购粮款项必须如期足额支付！此乃国信！若失信于这些贵族，日后国家再有征调，谁人肯信？国本动摇，其害更甚于聘礼不足！”

小白忙道：“购粮的钱，挤挤还是有的！寡人再难，也不会短了这笔钱，断不敢失国信！”他拍着胸脯保证，随即又哭丧着脸，“只是…只是聘礼所需的奇珍异宝、金玉绸缎…寡人真是…一粒珍珠都抠不出来了啊！”

殿内一时陷入沉默。窗外秋风卷着落叶打在窗棂上，发出沙沙的轻响，更衬得殿内气氛凝重。

管仲的目光扫过小白焦急的脸，又掠过鲍叔牙紧锁的眉头，最终投向殿外重重叠叠的宫阙。他嘴角忽然勾起一丝极淡、却令人莫名心安的弧度。

“君上，无妨。”管仲的声音不高，却带着一种奇异的稳定力量，“此事，交给臣便是。”

小白和鲍叔牙同时看向他。

管仲微微欠身：“明日，臣去拜访国氏与高氏。”

只此一句，再无多言。但小白眼中瞬间燃起了希望的火苗，仿佛溺水之人抓住了浮木，连连点头：“好！好！丞相出马，寡人无忧矣！”他对这两位在齐国根深蒂固、富可敌国的世卿，似乎有着莫名的信心，或者说，是对管仲能“说服”他们的信心。

鲍叔牙看着管仲平静无波的脸，心中虽有疑虑，但想到这位义弟层出不穷的手段，紧绷的心弦也稍稍松弛。