天刚蒙蒙亮，简不言就蹲在义庄后院的老槐树下。

他面前摆着块平整的青石板，上面摊着从热疫死者身上取下的衣物碎片。指尖捏着根细如发丝的铜针，正小心翼翼地挑开布料纤维里的黑色污渍。

铁牛端着碗热粥过来，见他满眼血丝，忍不住道：“陈头的尸身都凉透了，你折腾一宿就为这点脏东西？”

简不言没抬头，忽然用铜针挑起一点发亮的黏液：“你看这东西。”

黏液在晨光里泛着油光，凑近闻有股淡淡的腥甜，像极了变质的蜂蜜。铁牛刚要伸手去碰，被简不言一把打开。

“别碰。”他声音发沉，“这是鼠疫杆菌的菌落，比乌头毒烈百倍。”

铁牛吓得缩回手，粥碗在手里晃了晃：“鼠疫？那不是几十年前横扫北境的黑死病吗？”

简不言没答话，目光落在布料内侧的针孔上。

那针孔比绣花针还细，边缘却凝结着圈暗红的血痂，显然是生前留下的。

他忽然起身往存放热疫死者的隔间走，铁牛连忙跟上。

隔间里弥漫着刺鼻的草药味，是赵德坤让人撒的艾草，说是能驱邪。简不言掀开最里面的白布，露出具浮肿的男尸，皮肤泛着诡异的青紫色，腋下还生着黑紫色的肿块。

“你看他的指甲缝。”简不言捏开死者蜷曲的手指。

指甲缝里塞满了黑泥，泥垢中混着几根极细的灰色绒毛。铁牛凑近一看，突然想起什么：“这绒毛……跟李家马厩的驴毛很像！”

简不言的瞳孔骤然收缩。

他快步走到另一具女尸旁，同样捏开手指，指甲缝里果然也有灰色绒毛。更诡异的是，女尸的脚踝上有圈浅浅的勒痕，勒痕边缘沾着点干涸的绿色汁液——是义庄墙角苔藓的味道。

“他们死前都被绑过，还接触过带疫的牲畜。”简不言的指尖划过女尸的颈动脉，那里有个几乎看不见的针孔，“然后被人用特制的细针注入了鼠疫杆菌。”

铁牛听得浑身发冷：“谁会这么狠？用瘟疫杀人？”

简不言没回答，转身往地窖跑。

地窖里的陶罐还摆在原地，他拿起装乌头的罐子，突然发现罐底刻着个模糊的印记——是朵半开的莲花，和老陈头画里的印记一模一样。

这时，外面传来杂乱的脚步声，夹杂着林小宛的呜咽声。

简不言冲出去一看，只见两个衙役正拖着林小宛往外走，她怀里的药篓掉在地上，草药撒了一地。

“你们干什么！”简不言厉声喝道。

一个衙役转过身，脸上带着幸灾乐祸的笑：“赵大人说了，这哑女去过热疫村，肯定染了邪病，要拉去烧了祭天！”

林小宛吓得脸色惨白，拼命摇头，指着自己的药篓呜呜咽咽，像是在说什么。简不言捡起药篓里的一株草药，是紫苏，能解乌头毒。

“她是去采药救人，不是染病。”简不言挡在林小宛身前，目光冷得像冰，“谁敢动她试试？”

衙役被他看得发怵，却还是硬着头皮道：“这是赵大人的命令！你个贱籍仵作敢违抗？”

话音刚落，就见铁牛拎着根铁棍走过来，脸红脖子粗地吼：“小宛是好人！谁动她我敲碎谁的脑袋！”

僵持间，老驼头一瘸一拐地跑进来，手里挥舞着张纸条：“不好了！热疫村那边……又死了十几个人，赵大人说要封村烧屋！”

简不言接过纸条，上面的字迹歪歪扭扭，却透着股狠劲——“凡染疫者，格杀勿论，焚尸灭迹”。落款是赵德坤的私章。

“他这是要毁尸灭迹。”简不言的指尖捏紧纸条，纸角被捏得发皱，“热疫村肯定藏着他不想让人知道的东西。”

林小宛突然抓住简不言的衣袖，指着纸条上的“焚”字，又指向自己的药篓，然后做出个煮沸的动作，眼里满是焦急。