冲出木偶的包围圈，三人踩着摇晃的木梯往阁楼二层爬。楼梯比底层的更陡，每级台阶都像被虫蛀过，踩上去能感觉到木板在脚下微微下陷，发出“咯吱咯吱”的哀鸣，仿佛随时会断裂。

小雅扶着满是毛刺的扶手，指尖突然触到一片刻痕。她借着煤油灯的微光细看，发现每级台阶的侧面都刻着数字——最底下一级是“10”，往上是“9”，再往上是“8”……数字用圆头凿子刻成，边缘还残留着新鲜的木屑，像是不久前才被人添刻过。

“倒着数的。”陈默也注意到了，“从10开始，像是在倒计时。”他踩上刻着“7”的台阶，木板突然发出一声脆响，差点从中间断裂，“这些台阶在故意消耗我们的注意力。”

张姐跟在最后，攀爬的动作越来越迟缓。她抬起受伤的胳膊，煤油灯的光线下，那圈齿轮状红痕己经越过手肘，蔓延到了手腕，皮肤硬得像块生锈的铁皮，连弯曲手指都要费极大的力气。她用没受伤的左手碰了碰红痕，触感冰凉又粗糙，和阁楼里那些木偶的黄铜关节如出一辙。

“这不是普通的伤口。”她喘着气，额角渗出冷汗，“是同化诅咒。”红痕边缘的皮肤正在失去知觉，指尖的麻木感顺着血管往上爬，“它在把我变成木偶，那些齿轮纹路，就是木偶关节的印记。”

陈默回头看了眼她的手腕，红痕己经清晰地刻出了齿轮的齿牙形状，像是要在皮肤上拼出一个完整的机械结构。“刚才那个穿洋裙的木偶，胸腔里的肉块……”他突然想起什么，“它的关节处也有一样的红痕，只是颜色更深，像是己经被彻底同化了。”

“所以那些木偶……”小雅的声音发颤，“都是被诅咒的人变的？”

“很有可能。”张姐咬紧牙关，强迫自己握紧拳头，试图对抗那股僵硬感，“报纸上说莫林在研究‘活体木偶’，或许这就是他的方法——用诅咒把人变成可控的木偶。”

说话间，他们己经爬到了刻着“3”的台阶。这级台阶异常松动，陈默刚踩上去，就听见“啪”的一声，木板从中间裂开，露出底下的空洞。空洞里没有黑暗，反而塞着一团密密麻麻的红线，线团中央裹着个小小的木偶，穿着破烂的连衣裙，正是楼下那个穿洋裙木偶的迷你版。

“是它的‘原型’？”小雅看着那迷你木偶，突然觉得胃里一阵翻涌——如果诅咒会把人变成木偶，那这个迷你木偶，会不会就是被同化者生前的“缩影”？

陈默用木棍挑开线团，迷你木偶的胸腔里，嵌着一颗芝麻大的红色珠子，正随着他们的动作微微颤动，像颗缩水的心脏。“这珠子……和肉块是同一种东西。”他想起那团跳动的暗红色肉块，“是诅咒的核心。”

张姐的手腕突然传来一阵剧痛，红痕处的皮肤像被无数根针同时扎刺。她低头一看，齿轮纹路的中心，竟也浮现出一个极小的红点，颜色和迷你木偶胸腔里的珠子一模一样。“它在往心脏的位置爬！”

“加快速度！”陈默将煤油灯举得更高，灯光照亮了最后三级台阶——“2”、“1”、“0”。刻着“0”的台阶最宽，表面却异常光滑，像是被反复踩踏过，中央还刻着一个完整的齿轮图案，齿牙恰好与张姐手腕上的红痕吻合。

“0级是终点。”陈默盯着那个齿轮图案，“也是诅咒的关键节点。”他率先踏上“1”级台阶，身后突然传来木偶关节的“咔哒”声，比之前任何一次都要密集——那些木偶竟然也跟着爬上了楼梯，纽扣眼珠在黑暗中闪着光，正顺着数字台阶往上追。

张姐忍着剧痛爬上“0”级台阶，脚刚落地，就感觉手腕上的红痕猛地收紧，像是有个无形的齿轮在皮肤下转动。她低头看向脚下的齿轮图案，图案中心的空洞里，似乎有什么东西在蠕动，发出细微的“沙沙”声。

“快上来！”她朝陈默和小雅喊道，视线扫过楼梯下方——那些追来的木偶己经爬到了“5”级台阶，最前面的无脸木偶正抬起木板脸，眼洞对准了“0”级台阶上的张姐，像是要锁定她的眼睛。

陈默拽着小雅跃上“0”级台阶，煤油灯的光芒在这一刻突然变暗，阁楼二层的景象终于完整地展现在他们眼前——这是一间巨大的工作室，墙上钉满了木偶设计图，角落堆着半成品的木头骨架，而房间中央，矗立着一个比人还高的巨型线轴，轴上缠着根手臂粗的黑线，线的另一端，消失在天花板的暗格里。

线轴旁的工作台上，放着一顶圆顶帽，正是林诡留下的那顶。帽檐上的绒球还在轻轻晃动，像是在欢迎他们，又像是在发出警告。