申时末，日头西斜，在城墙上投下长长的影子。

空气里弥漫着白日晒过的燥热和牲口、尘土混合的气味。

郑婳穿着一身明显不合身的靛蓝粗布伙计短打，布料粗糙，磨得她细嫩的皮肤隐隐作痛。

她脸上刻意抹了层不均匀的锅灰，头发也胡乱塞在同款灰扑扑的包头巾下，努力缩着肩膀，试图让自己融入周围那些真正风尘仆仆的伙计之中。

她紧紧跟在商队中一辆装满布匹的骡车旁，粗糙的麻袋边缘蹭得她的手臂生疼，她心里把叶云州骂了个狗血淋头。

“叶云州这个言而无信的大尾巴狼！”

“说好的账房学徒呢？账房学徒只需要拨拨算盘、记记账本！现在倒好，临时把我塞进伙计堆里！”

“伙计是要搬货卸货的！就我这细胳膊细腿，一袋米都扛不动，万一等会儿要搬点什么，露馅不是分分钟的事？”

“这人，分明就是在故意整我……”

这无声的咒骂让她憋屈又焦虑，偏偏还得维持着低眉顺眼的假象。

叶云州的商队规模不小，十几辆大车满载着茶叶、丝绸、药材和各色杂货，车轮碾过青石板路发出沉闷的辘辘声，混合着伙计们粗声的吆喝和骡马不耐的响鼻。

那面绣着遒劲“云记”二字的杏黄旗在晚风中猎猎招展，是信誉的象征，也是某种无形的护身符。

可越是靠近那两扇巨大、森严的城门，郑婳的心跳就越发失控，像被擂响的战鼓，咚咚咚地撞击着胸腔，几乎要冲破喉咙跳出来。

商队最终被守卫抬手拦下，停在城门丈许之地。

这一停，郑婳感觉心脏猛地一缩，瞬间漏跳了好几拍，掌心湿滑一片。

她能清晰地感觉到那些守卫审视的目光，如同冰冷的探针，扫过队伍里的每一个人。

她下意识地把身体往旁边骡车堆叠的麻袋后缩了缩，祈祷着自己这临时抱佛脚的伪装能蒙混过关。

“军爷辛苦啦！”

领头的张掌柜是个惯走江湖的精明人，脸上立刻堆起熟稔又恭敬的笑容，快步上前，声音洪亮。

“这大热天守城，兄弟们真是劳苦功高！咱们叶老板特意吩咐，请各位军爷喝点小酒，解解乏，去去暑气！”

话音未落，一个沉甸甸、鼓囊囊的粗布钱袋己经极其自然地滑进了守卫头头粗糙的大手里，动作流畅得如同呼吸。

守卫头头是个满脸横肉的粗壮汉子，穿着半旧的皮甲。

他不动声色地掂了掂手中的分量，那沉甸甸的坠手感让他脸上紧绷的线条瞬间松弛，嘴角咧开，露出一口被劣质烟草熏得发黄的牙齿，眼睛眯成了一条缝，满意之色几乎要溢出来。

“哈哈哈，叶老板太客气了！总是这么想着兄弟们！”

守卫头头声音洪亮，带着十足的江湖气。

“那在下就替弟兄们厚着脸皮，谢过叶老板的美意了！”

说完，他随手将钱袋往旁边一个年轻守卫怀里一抛，“收好喽，回头给大伙儿分分，都沾沾叶老板的福气！”

“谢头儿！谢叶老板！”年轻守卫喜滋滋地接住，周围的守卫也纷纷露出笑容，气氛似乎一下子融洽了许多。

但这融洽只是表象。

守卫头头一边貌似随意地跟张掌柜寒暄，那双精明的、带着审视意味的眼睛却像探照灯一样，锐利地扫视着商队的人员和货物。

“张掌柜，这趟买卖跑得远啊？瞧着阵势不小。不知这次是去哪里发财？估摸着多久能回来？”

“最近道上可不太平，听说前头官道附近有流寇闹腾，专劫商队，你们可得加倍当心点。”

他嘴里说着关心的话，脚步却开始沿着商队缓缓踱步，目光逐一扫过每一个伙计的脸庞和身形，尤其注意那些刻意躲避视线、显得过分紧张的。

张掌柜心头一紧，面上笑容依旧热络。

“哎哟，劳军爷您挂心！这趟是往南边送批紧俏药材，顺道收点当地的山货特产。来回嘛，估摸着得两三个月。”