灶膛里的火刚歇下，余烬还泛着红，秀儿用铁铲往陶盆里舀火炭时，火星子“腾”地窜起来，燎了燎她额前的碎发。这陶盆是前儿个二狗子从老周头家借来的，黑黢黢的盆沿上裂着道细缝，是去年冬天烤红薯时烧裂的，却不耽误用，往屋当间一放，没多久就把寒气逼退了半尺。
“慢着点，别烫着。”李货郎坐在炕沿上，声音还有点发虚，却比前几日清亮多了。他刚能下床走路，公社卫生院的大夫说亏得送得及时，再晚两天，这肺上的毛病就难治了。此刻他看着秀儿弯腰舀火炭，总忍不住想伸手扶一把，却被秀儿笑着按住：“你歇着吧，这点活我还干得动。”
陶盆里的火炭“噼啪”响着，秀儿又往里面添了把细柴，是劈好的桦木渣子，烧起来没烟，还带着股松香味。她把盆往炕桌底下挪了挪，让炭火的热气能往西周散，又从灶房端来个粗瓷碗，里面盛着红糖块，是前儿个公社书记送来的救济品，说是给她补身子的。
“秀儿婶子，我来帮你烧火盆！”铁蛋儿从门外钻进来，棉帽上的雪沫子蹭在门框上，留下串白印子。他身后跟着村长王福顺两口子，老周头和媳妇儿，村长媳妇手里挎着个竹篮，掀开蓝布一看，里面是六个鸡蛋，圆滚滚的，还带着点鸡粪，是刚从鸡窝掏出来的。
“听说你家请大伙儿喝糖水，就揣了几个鸡蛋来。”村长媳妇把竹篮往灶台上放，眼睛往李货郎脸上瞅，“货郎这气色好多了，前儿个见他还脸白得像张纸呢。”李货郎赶紧起身要让坐，被王福顺按住：“坐着吧，都是自家人，不用客气。”
说话间，院里传来“咚咚”的脚步声，二狗子和春花一前一后走进来，春花怀里抱着个布包，打开一看，是三个红薯，个头不大，却圆滚滚的，是去年窖里存的，表皮有点皱，烤着吃最甜。“我估摸着火盆正好能烤红薯，就从窖里翻了几个。”春花往炕边挪，手护着肚子慢慢坐下，棉裤上沾着的雪化了，在褥子上洇出个小湿印。
紧接着，翠兰和狗剩也来了，翠兰手里拿着把炒黄豆，是用队部的大铁锅炒的，装在个铁皮盒里，摇起来“哗啦”响。“昨儿个炒豆子时多炒了点，给孩子们当零嘴。”狗剩则扛着把柴火，是劈好的硬杂木，块块都像巴掌大，“听说你家柴火不多了，我从队里抱了点来。”
最后来的是李寡妇和虎娃，还有大山带着强子，老周头两口子挎着筐，里面是半筐冻梨，刘婶儿拎着串干红枣，红红火火的像串小灯笼。不大的土坯房瞬间挤满了人，炕沿上坐满了，剩下的就围着火盆蹲在地上，你一言我一语的，倒比平时热闹了三分。
“都快坐，我这就煮糖水。”秀儿往灶房走，李货郎要跟着，被她瞪了一眼：“老实坐着！”王婶儿赶紧起身搭把手，往锅里舀了三瓢雪水，又把红糖块掰了半块扔进去，“这红糖得多搁点，才够甜。”火盆里的炭火烧得正旺，映得每个人脸上都红扑扑的，虎娃和铁蛋儿、强子三个孩子早凑到一起，蹲在火盆边扒拉炭火，眼睛瞪得溜圆。
“我来埋红薯！”强子抢过春花带来的红薯，在衣襟上蹭了蹭灰，就往火盆里埋，炭灰“噗”地扬起一层，呛得他首咳嗽。翠兰赶紧往他脸上扇了扇：“慢点埋，得用热炭捂着，不然烤不熟。”说着用树枝把红薯往炭里推了推，又盖上层热灰，只露出个小尖儿。
老周头蹲在火盆边，吧嗒着旱烟袋，烟锅里的火星和火盆里的炭火相映，倒像两颗小星星。“货郎啊，你这病能好，全靠大伙儿帮衬。”老周头往李货郎那边吐了个烟圈，“那天二狗子开拖拉机送你去公社，轮胎在雪窝里陷了三次，都是大山和狗剩跟着推车，才没耽误工夫。”
李货郎望着火盆里跳动的火苗，眼睛有点发热：“我都听说了，那袋玉米面，还有春花藏的盘尼西林……”话没说完就被二狗子打断：“说这些干啥！你忘了前年我家虎娃发烧，还是你连夜背着去公社的？”春花也跟着点头：“就是，邻里街坊的，谁还没个难处。”
刘婶儿往孩子们手里塞红枣：“快吃，这枣甜着呢。”虎娃把红枣往兜里揣了两个，又拿了一个往嘴里塞，枣核刚吐在地上，就被铁蛋儿捡起来扔到火盆里，“我娘说枣核烧着能驱邪。”惹得大伙儿都笑了。
正说着，锅里的糖水“咕嘟咕嘟”开了，冒出的白气把房梁上的蛛网都熏得晃动起来。秀儿用粗瓷碗盛了，一碗碗端给众人，王福顺接过碗先吹了吹，抿了一口，咂咂嘴：“甜！真甜！比供销社卖的糖块还甜。”李寡妇喝了两口，眼圈有点红：“这要是在早年间，哪能喝上这么甜的糖水。”
大山往火盆里扔了个土豆，是从怀里掏出来的，带着点体温：“我这土豆是刚从窖里拿的，保准面。”强子赶紧把土豆往炭里埋，虎娃则学着铁蛋儿的样子，把刘婶儿给的红枣核都扔进火盆，“噼啪”响着，倒像放小鞭炮。
李货郎喝着糖水，看着眼前的光景，忽然想起刚入赘到秀儿家那会儿。那时屋里连个像样的火盆都没有，冬天就靠灶膛里的余温取暖，秀儿总把他的棉鞋揣在怀里焐着。有回他咳嗽得厉害，秀儿大半夜去河湾凿冰，想给他煮点热水，结果掉进冰窟窿，差点没上来。
“想啥呢？”秀儿坐到他身边，往他碗里又添了点糖水，“是不是嫌糖水太甜了？”李货郎摇摇头，握住秀儿的手，她的手还带着灶膛的热气，暖烘烘的。“就是觉得，这日子真好。”他往火盆那边看，三个孩子正抢着扒拉炭火里的红薯，脸上沾的炭灰像只小花猫，“比我小时候强多了。”