冷汗，如同冰冷的爬虫，缓缓滑过云湛的脊背。

房门虽然关上，但那道冰冷审视的目光，似乎仍停留在空气中，扼着他的咽喉。他躺在床上一动不敢动，连呼吸都刻意压抑得细碎绵长，耳朵却像猎豹般竖起着，捕捉着外面任何一丝细微的动静。

正屋方向再无谈话声传来，只有偶尔极其轻微的、几乎难以察觉的脚步声，显示着那里的人并未安寝。

她们在做什么？在谋划什么？那个“烛龙”到底是谁？“那批货”又是指什么？自己这颗“棋子”，究竟要被摆布到何种地步？

无数疑问在脑中翻滚，伴随着伤口阵阵抽痛，煎熬着他的神经。

他轻轻摊开手掌，那枚被汗水浸湿的铜钱和那片写着诡异符号与数字的碎布，在从窗纸透进的微弱月光下，泛着幽冷的光。

必须破译它！这是唯一可能破局的关键！

他再次仔细端详那符号。扭曲、怪异，笔画间带着一种非中原的、充满戾气的风格。那几个数字更是毫无规律可言。

该如何入手？

他回想起老师宋永谦生前教导的刑名勘验之道——凡异常之处，必有因果；凡刻意隐藏，必有关联。

这符号若是某种组织的标记，必然不会孤立存在。它可能出现在某些特定的物品、文书、或者……尸体上？

那具流尸！除了脖颈的刀伤，身上是否还有其他未被发现的、带有此类标记的物品？是否正因为老师可能发现了别的线索，才招致杀身之祸？

还有，这标记的绘制方式……那暗红色的、发黑干涸的颜料，是什么？绝非寻常笔墨。

云湛将碎布再次凑到鼻尖，忽略掉血腥和霉味，全力捕捉那颜料残留的极其微弱的气息。

似乎……有一种极其淡薄的、类似于某种矿物混合着……朱砂？又不太像，更刺鼻一些……

一个模糊的念头闪过脑海。某些秘密帮会或异域邪教，有时会用人血、矿石、乃至某些特殊药物混合，绘制不易褪色、且带有特殊意义的符记。

如果真是如此，这符号背后代表的势力，恐怕比单纯的倭寇或江湖帮派更加诡异难测。

至于那串数字……“柒、贰、肆、壹”。

它代表什么？编号？日期？密码？

云湛尝试着各种可能。如果是编号，这数字似乎偏小。如果是日期，嘉靖西十年七月廿西日？似乎又对不上发现流尸的时间。如果是某种密码，则需要密钥，他一无所知。

他苦苦思索，试图将这些零碎的线索拼凑起来，却始终隔着一层无法捅破的窗户纸。

时间在寂静中缓缓流逝。窗外，月色渐渐西斜，己是后半夜。

正屋方向彻底没了声息，卫婆婆和那青笠女子似乎终于歇下了。

然而，云湛却毫无睡意，反而有一种莫名的、心悸的感觉越来越强烈。仿佛有什么事情即将发生，或者正在发生。

他悄悄起身，再次摸到窗边，透过缝隙向外望去。

院子里空无一人，竹影婆娑，寂静无声。

难道是自己太过紧张，产生了错觉？

就在他准备退回床边时，眼角余光忽然瞥见，院墙角落的阴影里，似乎有什么东西动了一下！

极其轻微，如同错觉。

云湛的心猛地提起，屏住呼吸，死死盯住那个角落。

片刻之后，一道几乎与阴影融为一体的瘦小黑影，如同壁虎般，悄无声息地从墙头滑落，落地无声。

那身影矮小瘦弱，动作却异常灵敏，落地后立刻伏低身体，警惕地西下张望。

不是青笠女子，也不是卫婆婆！是外人！

云湛心中骇然！这听竹苑，今夜竟如此热闹！

那黑影观察片刻，似乎确定了安全，随即猫着腰，快速朝着正屋门口摸去。他的动作带着一种职业性的谨慎和熟练。

是小偷？还是……杀手？

云湛握紧了手中的铜钱，手心全是冷汗。要不要示警？卫婆婆和青笠女子绝非善茬，但这闯入者显然也非良善之辈。

正当他犹豫之际，那黑影己摸到正屋门前，手中寒光一闪，似乎拿出了一柄薄薄的匕首，探向门缝，竟是要悄无声息地拨开门闩！

就在匕首要触及门缝的刹那——

“嗤！”