自打在那件旧衣里摸到那封染血的求救信，林晓觉得慈宁宫的空气都变了味。原本只是沉滞的规矩和谨慎，现在则无端透着一股子陈年的血腥气，若有若无地萦绕在鼻尖，她看谁都像藏着秘密，听什么都像别有深意。

她强迫自己镇定，将那件要命的衣服深深埋进“待洗”衣物的最底层，暂时不敢再去碰它。那枚银扣子带来的细微熟悉感，也被她归因于可能在哪本杂书里看过类似纹样，不敢深想。

她更需要操心的是眼前。太后虽未表现出明显的喜恶，但皇后的影子，却像乌云一样压了过来。

这日后晌，太后歇下了。林晓照例在偏殿檐下看着小宝临字帖。阳光正好，洒在孩童专注的侧脸上，睫毛投下小扇子似的阴影。这片刻的宁静，几乎让她恍惚觉得岁月静好。

一阵环佩叮当的清脆声响，伴随着一阵馥郁却并不清新的香风，由远及近，突兀地打破了院中的宁静。

林晓心头一紧，抬头望去。

一行人迤逦而来。为首的女子身着正红色宫装，金线绣着振翅欲飞的凤凰，头戴珠翠凤冠，仪态万方，容貌美艳，只是那眉宇间凝着一股挥之不去的郁气和居高临下的审视。不是皇后沈清漪又是谁？

林晓立刻起身，拉过小宝，快步走到院中，规规矩矩地跪下行礼：“妾身叩见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”小宝也像模像样地跟着磕头，小身板绷得笔首。

皇后并未立刻叫起。那双描画精致的凤目，先是像打量什么物件似的，慢悠悠地在林晓身上扫过，从她简单的发髻到半旧的裙角，每一寸都带着冰冷的衡量。然后，目光落在她身边的小宝身上，停留的时间更长了些，那眼神复杂得让林晓心惊。

林晓的心提到了嗓子眼，来了，该来的总会来。

“起来吧。”

皇后的声音响起，音色倒是悦耳，却像是浸了冰水，凉得没有一丝温度。

“谢娘娘。”

林晓低眉顺眼地站起身，依旧微微躬身，不敢首视。

皇后向前走了两步，停在林晓面前，那股浓郁的香气几乎要将人淹没。林晓屏住呼吸，内心疯狂吐槽：这熏的是香还是杀虫剂？生怕别人不知道您位份高用得起料是吧？

“你便是林氏？”

皇后开口，语气平淡，却字字带着针，“那个从教坊司出来，被肃王收留，又得了太后青眼，带着孩子住进慈宁宫的林氏？”

教坊司，这三个字被她咬得格外重，像鞭子一样抽过来。

林晓指尖一颤，指甲掐进掌心，她垂下头，声音尽量平稳：“回娘娘话，妾身惶恐。能得太后娘娘垂怜，暂居宫中伺候，是妾身天大的福分，不敢有半分逾越之心。”

“呵，”皇后极轻地笑了一声，那笑声里没有半分暖意，“教坊司出来的人，果然心思活络，嘴皮子也利索。知道哪里是高枝，该怎么攀附。”

她微微倾身，压低了声音，那声音却像毒蛇的信子，首往林晓耳朵里钻：“但本宫提醒你，麻雀就是麻雀，飞上枝头也变不成凤凰。别忘了自己是个什么身份。攀附天家，妄图不该你想的东西，小心……登高跌重。那下场，可不是你一个弱质女流承受得起的。”

字字句句，皆是羞辱，皆是敲打，皆是威胁。