“艺术废品”带来的意外之财缓解了资金压力，却并未让两兄弟松懈。他们清楚，那只是投机取巧的昙花一现，真正的根基，在于那台沉默的、依旧难以驯服的老旧注塑机。

仓库里，空气闷热而凝重，混杂着挥之不去的塑料加热后的化学气味。机器再次发出沉闷的轰鸣，螺杆旋转，将融化的胶料注入模具。薛长安赤着上身，汗珠沿着精瘦的脊背滑落，他全神贯注地盯着注射口的压力表，耳朵捕捉着电机负荷的每一丝细微变化。楚渊站在一旁，手里拿着秒表和新制的记录板，上面密密麻麻写满了温度、压力、时间的测试数据。

“压力峰值一百二十巴，维持三点五秒……现在降温保压……”楚渊语速飞快地报着数据。

薛长安的手搭在温控旋钮上，极其缓慢地逆时针微调，眼神锐利如鹰隼。他能感觉到，这一次，胶料的流动似乎比之前顺畅了一丝。

模具打开。

楚渊上前，用厚布垫着，取出了新成型的梳子。

两人同时屏息。

梳体完整，齿距均匀，表面光滑，只有极细微的一点收缩痕迹。

成功了！

虽然离完美还有距离，但这无疑是他们试产以来，第一件真正意义上的合格产品！

“成功了！”楚渊看着手中那把略显朴素但规整的塑胶梳，一向平稳的声线里也带上了一丝不易察觉的波动，“废品率从百分之八十七点西下降到百分之十五以下。技术难关初步攻克。”

薛长安长长吁出一口气，用破布擦了把脸上的汗油，嘴角难得地勾起一个清晰的弧度：“善。此机心脏，终是摸准了几分脉动。”

接下来几天，他们开始小批量生产合格的梳子。虽然速度不快，但胜在稳定。楚渊负责联系贸易公司，以略低于市场均价但保证质量的方式，将这批“正品”梳子推了出去，初步建立了信誉。细水长流的稳定收入，开始流入。

然而，树欲静而风不止。

这天傍晚，楚渊外出联系原料归来，脸色比平时更加冷峻几分。

“出事了？”薛长安正在清点库存，头也不抬地问。

“原料价格普涨百分之十五。尤其是我们用的这种基础聚苯乙烯。”楚渊将一份刚买的晚报拍在桌上，指向经济版的一小块消息，“星加坡那边几个大厂设备检修，供应量减少。本地批发商联合抬价。”

薛长安扫了一眼报纸，眉头微蹙：“成本增加，利润锐减。可有对策？”

“短期对策：寻找替代原料或次级品，但可能影响质量。长期对策：寻找绕过本地批发商的首接进货渠道，或者……”楚渊顿了顿，目光扫过窗外渐暗的天色，“寻找一些非常规的‘价格平衡’手段。但我需要更多数据支持。”

正说着，仓库外传来一阵急促而虚弱的咳嗽声，以及小心翼翼的敲门声。

“薛仔……薛仔在吗？”是一个老妇人的声音，带着浓重的潮州口音。

薛长安打开门，只见邻居陈婆搀扶着她的小孙子阿宝站在门外。阿宝小脸烧得通红，呼吸急促，喉咙里像塞了风箱，咳得整个人蜷缩起来。

“薛仔，唔该你救下阿宝……”陈婆眼泪汪汪，“睇咗西医，食咗药都唔见好，银纸都使晒……听讲你识得睇……”（薛仔，求你救救阿宝……看了西医，吃了药都不见好，钱都花光了……听说你会看……）

薛长安立刻将孩子让进屋，手指搭上孩子滚烫的手腕，又看了看他的舌苔和喉咙。

“肺热咳喘，痰热壅盛。”他迅速判断，“之前的药不对症。”