战国后期，燕昭王拜乐毅为上将军，率燕、秦、赵、魏、韩五国联军伐齐。乐毅用兵如神，连下齐国七十余城，仅剩下莒城与即墨两座孤城苦苦支撑，齐国危在旦夕。

即墨守将战死后，全城百姓推举田单为将。田单本是临淄城一个管理市场的小吏，从未带兵打仗，却在危难之际展现出非凡的智慧与韧性。他深知，燕军势大，正面硬拼绝无胜算，唯有以奇计破敌，方能扭转战局。

首先，田单稳住军心。他下令加固城墙、囤积粮草，又将自己的家人编入守城队伍，与士兵同甘共苦，即墨军民见主将如此，士气渐渐高涨。与此同时，他开始施展“攻心之计”——得知燕昭王去世，新即位的燕惠王本就对乐毅心存猜忌，田单立刻派人潜入燕国，散布谣言：“乐毅迟迟不攻即墨，是想在齐国自立为王。若换其他将领，即墨早被攻破。”燕惠王果然中计，派骑劫取代乐毅。乐毅担心被害，逃往赵国，燕军将士因主将被换，军心大乱。

骑劫接任后，为显威风，对俘虏的齐军士兵施以酷刑，还下令挖掘齐人的祖坟，焚烧尸骨。即墨百姓见此情景，无不悲愤交加，纷纷向田单请战，誓与燕军决一死战。田单知道，士兵的怒气己被点燃，决战的时机渐渐成熟，但他仍在等待最佳的“奇招”。

他开始暗中准备“火牛阵”。先是从城中挑选出一千多头健壮的黄牛，给每头牛披上五彩斑斓的布幔，布幔上画着狰狞的猛兽图案，又在牛角上绑上锋利的尖刀，牛尾巴上系着浸透油脂的芦苇。接着，他命士兵在城墙根部挖掘了数十个通向城外的地道，地道口正对着燕军的营垒；同时，挑选五千名精锐士兵，让他们脸上涂满油彩，穿上怪异的服装，组成“敢死队”，跟在火牛身后。

决战前夜，田单先派使者向骑劫投降，谎称即墨粮草己尽，百姓愿开城归顺。骑劫大喜过望，燕军将士也以为战事将息，纷纷放松警惕，甚至举杯庆祝。

深夜，田单见燕军防备松懈，立刻下令行动。士兵们点燃牛尾巴上的芦苇，一千多头黄牛被火焰灼烧，瞬间变得狂躁不安，顺着地道冲出城外，首扑燕军大营。牛角上的尖刀闪烁着寒光，布幔上的猛兽图案在夜色中格外吓人，燕军士兵从睡梦中惊醒，见此“怪兽”奔来，顿时吓得魂飞魄散。

紧随火牛之后的五千名“敢死队”士兵，趁乱冲杀，城内的百姓则敲锣打鼓、呐喊助威，声音震天动地，仿佛有千军万马袭来。燕军本就军心不稳，又被这突如其来的奇袭打乱阵脚，士兵们争相逃命，自相践踏，死伤无数。骑劫在混乱中被齐军斩杀，燕军全线崩溃。

田单乘胜追击，率领齐军收复失地。此前投降燕国的齐国城池，见齐军重振旗鼓，纷纷起兵响应，不到半年时间，齐国就收复了被燕军占领的七十余城，成功复国。

田单没有凭借兵力优势硬拼，而是抓住敌军的弱点，用“谣言换将”动摇军心，用“火牛奇袭”打破僵局，最终以少胜多、转危为安。这便是“出奇制胜”的经典来历——通过运用出人意料的计谋，打破常规，在关键时刻取得胜利，也让这个成语成为后世兵家与谋略者推崇的智慧典范。