益都路莒州莒县，到了。

骡车穿过略显低矮却坚固的城门洞，喧闹的人声与一股混杂着炭火、牲畜、食物炊烟的暖流扑面而来。

眼前所见，却让车厢内正掀帘观察的容与微微一怔，随即蹙起眉头。

与她沿途所见、乃至自己预想中凋敝破败的北地小城不同，莒县县城内部，竟意外地透着一股……兴旺的气象？

是的，兴旺。

街巷宽敞，打扫得干干净净，积雪被归拢在路旁沟渠。两旁店铺林立，鳞次栉比：粮行的笸箩里堆满黄澄澄的粟米，布庄门前悬挂着蓝靛布、粗麻布，铁器铺子的炉火通明，传出叮当的锤打声，油坊的香气隐约可闻。

几个十字路口，甚至还栽种着修剪整齐的树木，枝桠上残留着些许祈福用的红布条。集市上，小贩的叫卖声不算高亢，却也持续不断，行人穿着厚实，棉袄虽旧却洗得干净。

市井格局井然有序，几间社庙、学塾的门面也明显经过修葺，与这动荡年景下沿途所见许多地方的破败萧条截然不同。

不对。

容与的眉头蹙得更紧。这份表面的繁荣安稳，总让人觉得有些异样。她细看那些行走的百姓、叫卖的商贩、出入店铺的顾客……

他们的脸上，几乎都蒙着一层化不开的阴翳。眼神游离，带着一种共同的、沉重的忧虑。

行人们步履匆匆，很少驻足闲谈，即使说话，也是压低声音，眼神警惕地扫向西周，话语未落便又匆匆低头赶路。

商贩虽在吆喝，却少了几分热情，更无人议价争利，仿佛只为了维持生计而例行公事。

整个县城，笼罩在一种奇特的气氛里：一副精心描画的繁华图景下，压着令人窒息的紧张与愁绪。

容易显然也察觉到了这种诡异的氛围，警惕地靠近容与，低声道：“公子……这里怪怪的。”

容与微微点头，目光扫过，指向街角一家看起来还算干净宽敞的客店招牌：“嗯。先住下，打听打听。‘同安居’，就这里吧。”

“同安居”客栈颇为整洁，天井开阔。

掌柜是个约莫西五十岁的中年汉子，姓孙，脸上带着本地人特有的淳朴，却也掩不住眉宇间那份浓重的愁容。

付过房钱，安排好骡车，容与在主厅角落一张安静些的桌子坐下，要了壶热腾腾的姜汤和一碟粗面饼。

此时并非饭点，厅堂里除了容与主仆，只有两个过路的行商在低声交谈，面色同样凝重。

容与状似随意地抿了口热汤，驱散些寒意，然后才用带着点旅途疲惫和些许外地口音的口吻，对端着水壶过来续水的孙掌柜搭话：“掌柜的生意还好？”

孙掌柜叹了口气，脸上挤出一丝苦笑：“托贵客的福，还能过得……哎。”

容与顺势环顾了一下干净但略显冷清的大堂，露出恰到好处的讶异：“掌柜的这店开得宽敞整洁，想来该是兴旺才是。贫道……哦不，在下是游方学医的，路经贵地，观此地街市齐整，铺面繁茂，甚为难得。只是……贵县上下，似乎心思都很重？方才一路进来，看百姓行色匆匆，多有忧色，也不知是何缘由？莫非是年景不好，有……匪患之忧？”